“Tuan muda!”

Para pendekar yang mengenakan pakaian kulit berdiri di hadapan Seol So-Baek, yang sedang duduk di sebuah kursi. Air mata hangat mengalir deras di pipi mereka.

“Aku sangat lega Anda masih hidup! Aku selalu percaya bahwa Anda akan selamat.”

Seol So-Baek mengangguk dengan cemas.

“Terima kasih sudah datang.”

“Untuk alasan apa? Kami telah menantikan hari ini sejak si jahat Seol Chun-Sang membunuh penguasa sebelumnya!”

Yo Sa-Heon, yang berada di sisi Seol So-Baek, melirik mereka dan berkata,

“Tolong jangan gunakan gelar tuan muda untuk memanggilnya. Panggillah dia dengan sebutan penguasa istana kecil saja.”

“Penguasa istana kecil?”

Yo Sa-Heon mengangguk.

“Tentu saja, gelar yang benar seharusnya adalah penguasa istana, namun dia belum dideklarasikan secara resmi, jadi kita tidak boleh menggunakan gelar itu sampai Seol Chun-Sang dikalahkan dan dia kembali sebagai penguasa istana yang membanggakan. Jadi sampai hari itu tiba, dia adalah Penguasa Istana Kecil.”

“Baik! Aku mengerti! Aku akan mendedikasikan diriku untuk Laut Utara!”

Seol So-Baek bangkit dari duduknya dan menggenggam tangan orang-orang yang berbicara kepadanya.

“Terima kasih banyak. Ayahku yang telah tiada pun pasti akan sangat bahagia.”

“Kuaaak. Penguasa istana kecil.”

Memang benar dia tampak siap untuk mengambil tindakan.

Namun, para murid Mount Hua yang menyaksikan ini melalui jendela sama sekali tidak terlihat senang pemandangan itu.

“Pemandangan ini sedikit membingungkan.”

“Betul.”

Han Yi-Myung dan Yo Sa-Heon mengumpulkan kekuatan dengan menghimpun orang-orang yang setia kepada Penguasa Istana sebelumnya dan bersembunyi di sekitar Laut Utara dengan niat untuk menyerang Istana Es.

Di antara mereka, ada yang tahu bahwa Seol So-Baek masih hidup, dan ada pula yang tidak tahu.

Tentu saja, adalah hal yang wajar jika mereka yang tidak tahu fakta ini mengekspresikan emosi mereka. Namun, tidaklah nyaman bagi anak kecil seperti Seol So-Baek untuk melihat orang-orang yang jauh lebih tua menangis dan mengharapkan dia melakukan hal-hal yang mustahil.

Dia adalah seorang anak yang baru saja mengetahui beberapa hari lalu bahwa dirinya adalah putra dari keluarga bangsawan.

Namun, ia terus mengerahkan seluruh kemampuannya dalam peran ini. Saat mereka mengamati, perasaan mereka berubah dari rasa bangga menjadi rasa iba.

“Tapi kerumunan yang terbentuk semakin besar.”

“Benar. Tampaknya lebih banyak orang yang memihak penguasa istana sebelumnya daripada yang kita duga.”

Tang Soso menggelengkan kepalanya saat mendengarkan Yoon Jong dan Baek Cheon.

“Sepertinya tidak begitu.”

“Hm?”

“Kita sudah membicarakannya sejak tadi, memang ada bawahan dari penguasa istana sebelumnya, tetapi banyak dari mereka yang tidak mengikutinya dan malah memilih untuk hidup menyendiri.”

“Hmm, begitukah?”

“Ya. Tampaknya orang-orang ini berkumpul setelah mendengar berita ini.”

“Pikiran orang-orang sedang tidak tenang.”

Itu berarti mereka yang tidak berani melawan, bahkan ketika melihat pemberontakan Seol Chun-Sang, kini berdiri dengan pedang di tangan.

“Apakah itu berarti situasi di Laut Utara seburuk itu?”

“Tidak juga.”

Saat itu, pandangan semua orang beralih ke suara yang datang dari samping. Beberapa orang sedang berjalan mendekati mereka.

“Mereka tidak melawan Seol Chun-Sang di masa lalu karena mereka tidak yakin apakah bocah itu masih hidup. Jika tidak ada pewaris, bahkan jika Seol Chun-Sang dikalahkan, tidak akan ada seorang pun yang menjadi penguasa berikutnya.”

“Ahhh.”

“Makanya Seol Chun-Sang akan berusaha membunuh anak itu dengan cara apa pun.”

Baek Cheon mengangguk, menunjukkan bahwa ia mengerti.

“Jadi, berapa lama lagi kita harus menunggu?”

“Hari ini, kita semua akan berkumpul. Mereka yang datang terlambat tidak akan ditunggu. Tolong bergabunglah dengan kami saat maju nanti.”

Mendengar kata-kata itu, Baek Cheon memeriksa ulang jumlah orang yang telah berkumpul.

‘Apakah jumlahnya sekitar 200 orang?’

Jika mereka memasukkan orang-orang yang bekerja di tambang kristal es, jumlah totalnya akan mencapai sekitar 400 orang.

“Berapa banyak pendekar yang dimiliki oleh Istana Es?”

“Yah, sekitar seribu orang.”

‘…seribu.’

Wajah Baek Cheon menjadi suram.

Mengingat ukuran Istana Es yang telah ia saksikan dengan mata kepalanya sendiri, angka ini memang sudah diduga. Namun, mendengar dan memastikannya sendiri adalah dua hal yang berbeda.

“Tidak ada peluang untuk menang dalam pertarungan langsung.”

“Ya.”

Han Yi-Myung menggelengkan kepalanya.

“Di antara mereka, pasti ada banyak individu yang keterampilannya setara dengan Seol Chun-Sang. Jika dia mengetahui bahwa tuan muda masih hidup, dia akan bertindak cepat selama waktu ini. Terlepas dari apa kata orang, tuan muda kini adalah musuh Laut Utara.”

Baek Cheon menyetujuinya.

Bukan karena ia langsung mempercayai kata-kata itu, melainkan karena ia memahami sudut pandang orang-orang yang sejalan dengan Han Yi-Myung.

‘Mempertimbangkan semua itu, ditambah dengan mereka yang bergabung di kemudian hari dan membelot, jumlah pihak kita sangatlah sedikit.’

Baek Cheon merenung dan mengepalkan tinjunya erat-erat.

“Aku mengerti. Terima kasih.”

Kemudian, Han Yi-Myung menyeringai.

“Aku tidak menyangka akan bertarung berdampingan dengan para murid Mount Hua. Ini adalah hubungan yang cukup tidak biasa.”

“Aku merasakan hal yang sama.”

“Terima kasih. Laut Utara tidak akan melupakan Mount Hua.”

Han Yi-Myung mengepalkan tinjunya dan berjalan pergi.

Baek Cheon memandangi punggungnya dan sedikit mengerutkan kening. Kemudian, tanpa menolehkan kepalanya, ia berkata,

“Bagaimana pendapat kalian?”

“Semuanya omong kosong, yah.”

….

Ucapan ini terlalu blak-blakan.

Baek Cheon menatap Chung Myung dan bertanya lagi,

“Seperti yang dia sebutkan, bukankah layak dicoba untuk menarik beberapa orang dari pihak lawan agar berpihak pada kita sampai tingkat tertentu?”

Chung Myung, yang sedang berjongkok untuk mendekati Baek Ah, mengulurkan tangannya.

“Menjadi manusia itu tidak semudah itu.”

“Hah?”

“Setiap orang memiliki perbedaan pemikiran bawaan. Namun, ketika mereka berkumpul sebagai kelompok, pikiran individu mereka lenyap dan memudar.”

“…”

“Kalian tidak mengira bahwa semua orang di pasukan pemberontak bertarung karena mereka sangat ingin melakukannya, kan? Orang-orang sebenarnya sama sekali tidak punya niat untuk itu, tetapi ketika mereka melihat seseorang memberi perintah di depan dan melihat pertarungan dari mereka yang berada di barisan terdepan, mereka terbawa arus.”

Chung Myung tersenyum.

“Aku mengerti jika kalian mengharapkan para pendekar memisahkan diri dan datang ke pihak kita, tetapi apakah itu benar-benar akan terjadi? Aku rasa tidak.”

Baek Cheon tampak khawatir, sementara Chung Myung menyeringai.

‘Orang ini…’

Dia biasanya penuh omongan ngawur, tetapi kata-katanya memuat keyakinan yang kuat di saat-saat seperti ini.

“Jadi maksudmu kita tidak bisa menang?”

“Sampah macam apa itu?”

Chung Myung membentak.

“Kekalahan tidak ada dalam kamusku!”

Ekspresi Baek Cheon menjadi suram.

Benar juga.

Mata Chung Myung meredup, dan ia menyelipkan Baek Ah ke dalam jubahnya sambil berkata,

“Itu hanyalah ucapan orang-orang yang tidak bisa menemukan jalan keluar. Dalam kasus ini, caranya sudah sangat jelas, bukan?”

‘… cara apa?’

Yu Yiseol, bukan Chung Myung, yang menjawab pertanyaan itu.

“Penguasa Istana.”

‘… hah?’

Baek Cheon memiringkan kepalanya mendengar suaranya yang tenang.

“Apa maksudmu?”

“Orang-orang Laut Utara mengikuti titah Penguasa Istana, dan penguasa itu haruslah anggota yang memiliki darah keluarga Seol.”

Chung Myung tersenyum.

“Yah, orang awam mungkin tidak akan mengerti hal semacam itu, tapi ini justru sangat menguntungkan bagi kita karena orang-orang di sini berpikir seperti itu. Jika kita menyingkirkan Seol Chun-Sang, yang bertindak sebagai Penguasa Istana, kita bisa langsung melibas seluruh Istana Es pada saat itu juga, tidak peduli seberapa kecil kekuatan kita.”

“Benar.”

Baek Cheon menggelengkan kepalanya dengan ekspresi kaku.

Jika kau percaya bahwa musuh yang dihadapi bukanlah Istana Es melainkan Seol Chun-Sang, peluang keberhasilan akan menjadi lebih tinggi.

“Tapi bukan itu masalahnya.”

Yoon Jong, yang tadinya mendengarkan dalam diam, berkata,

“Masalah krusialnya adalah apa yang terjadi setelah itu. Kita harus menghadapi Sekte Iblis.”

“…”

Ketika nama Sekte Iblis disebutkan, ekspresi semua orang langsung berubah dingin.

“Sekte Iblislah yang menjerumuskan seluruh Dataran Tengah ke dalam kegelapan. Meskipun tidak ada Iblis Surgawi, apakah kita bahkan mampu menghadapi Sekte Iblis hanya dengan kekuatan Istana Es…”

Chung Myung berbicara seolah-olah itu adalah hal yang konyol.

‘… sahyung.’

“Hah?”

“Apa kau sudah gila?”

Yoon Jong terkejut dan menatap Chung Myung. Chung Myung bertanya dengan ekspresi bingung.

“Apakah perutmu buncit karena hatimu bengkak? Apa urusannya Sekte Iblis dan Istana Es?”

“T-Tidak ada. Itu…”

Saat Yoon Jong bergumam dengan ekspresi gentar, mata Chung Myung melebar.

‘…benar-benar tidak ada harapan.’

Dan ia berkata dengan ekspresi terkejut.

“Biar mereka menjadi Sekte Iblis atau apapun itu. Mereka akan lari terbirit-birit bahkan tanpa menoleh ke belakang. Beraninya kita dipanggil ke sini untuk melawan sesuatu yang bahkan bukan Sekte Iblis yang sebenarnya? Aku lebih baik mati tertusuk pedang!”

‘… kalau begitu? Bukankah mereka itu Sekte Iblis?’

“Sekte Iblis ya tetap Sekte Iblis. Sudah kubilang sebelumnya. Sekte Iblis terdiri dari berbagai cabang, bukan hanya satu. Ketika mereka bergerak secara independen seperti ini, mereka bahkan hampir tidak bisa dianggap sebagai kekuatan yang layak.”

“Ahh…”

Yoon Jong mencoba menghela napas lega, namun Tang Soso, yang sedang mendengarkan, menyela.

“J-Jadi maksudmu ini bukanlah Sekte Iblis yang sepenuhnya, melainkan hanya satu cabang saja yang mempermainkan Laut Utara sesuka hati mereka?”

“Benar.”

‘… ya ampun.’

Ia terkejut dan menutup mulutnya dengan tangan. Untungnya, orang-orang di sini bukanlah kekuatan utama melainkan hanya sebuah cabang dari mereka. Namun, itu tetap saja mengejutkan, mengingat hanya satu dari sekian banyak cabang Sekte Iblis saja yang mampu mendominasi Laut Utara.

Saat itu, Baek Cheon, yang tadinya tenggelam dalam pikirannya, mengerutkan kening saat menatap Chung Myung.

“Tapi bagaimana kau bisa tahu soal itu?”

“Apa yang sedang kau bicarakan sekarang? Jika markas utama Sekte Iblis didirikan di sini, semua orang di Istana Es sudah mati.”

“…”

“Dan…”

Chung Myung sebenarnya tidak ingin berkata apa-apa lagi, namun ia melambaikan tangannya.

“Tidak. Ini tidak masuk akal. Bagaimanapun juga, orang-orang itu hanyalah sisa-sisa Sekte Iblis.”

‘… Kalau begitu semuanya akan menjadi lebih mudah.’

“Mudah?”

Chung Myung tersenyum.

“Dengarkan baik-baik, semuanya.”

“Hah?”

“Nasib Dataran Tengah dan kebangkitan Iblis Surgawi. Semuanya baik-baik saja… pertarungan ini tidak seperti itu. Jadi ingatlah satu hal ini.”

“Apa itu?”

“Jangan mati.”

“…”

Setelah beberapa saat terdiam, wajah Chung Myung berubah muram.

“Jika kalian mati, semuanya hancur. Entah Iblis Surgawi bangkit kembali atau Laut Utara hancur, kita masih memiliki hal-hal yang harus dilakukan jika kita bisa bertahan hidup. Jika kalian berada dalam bahaya, kabur sajalah tanpa menoleh ke belakang. Jangan pernah melakukan hal bodoh seperti mempertaruhkan nyawa kalian di sini. Apa kalian mengerti maksudku?”

Para murid Mount Hua dan yang lainnya menatapnya dengan wajah tegang.

Ini adalah pertama kalinya mereka melihat Chung Myung bersikap seperti ini. Pada akhirnya, ini berarti di dalam benak Chung Myung, pertempuran ini akan menjadi pertempuran yang sulit, mungkin salah satu yang belum pernah mereka alami sebelumnya.

“Jangan khawatir.”

Saat itu, Baek Cheon menatap lurus ke arah Chung Myung dengan mata yang teguh dan berkata,

“Jika aku berada dalam bahaya, aku akan berlari tanpa menoleh ke belakang. Bahkan jika aku dimintai pertolongan, aku akan mengabaikannya.”

Mendengar itu, Chung Myung tersenyum.

“Bagus. Itulah siskuk-ku.”

Melihat para murid Mount Hua saling tersenyum bahagia satu sama lain, Hae Yeon diam-diam menggelengkan kepalanya.

‘Amitabha.’

Orang-orang ini benar-benar sulit dipahami. Pada saat itulah mata Chung Myung berbinar tajam.

“Nah, ada satu hal yang harus kita lakukan terlebih dahulu.”

Bibir Chung Myung melengkung membentuk senyuman saat ia berbicara.

“Singkirkan Seol Chun-Sang dan kuasai Istana Es! Di situlah semuanya dimulai.”

Han Yi-Myung dan Yo Sa-Heon mengamati orang-orang yang berkumpul di sekitar mereka dan menarik napas dalam-dalam.

‘Hari ini akhirnya tiba juga.’

Setiap orang yang hadir memancarkan binar antisipasi di mata mereka.

Mereka telah menahan napas dalam penantian yang panjang demi momen ini. Akhirnya, ini adalah kesempatan untuk bergandengan tangan dan berjuang menuju dunia baru.

“Tolong, katakan sesuatu.”

“Sekaranglah waktunya bagi Sang Sesepuh untuk mengambil alih dan membimbing kita.”

…

“Jika Tuan Muda Seol menjadi simbolnya, maka Sesepuh Yo harus menjadi poros utamanya. Tolong pimpin kami.”

Mendengar perkataan Han Yi-Myung, Yo Sa-Heon mengangguk dan melangkah maju. Biasanya, ia akan bersikap rendah hati, namun sekarang bukanlah saatnya untuk hal semacam itu.

“Aku adalah Yo Sa-Heon. Apakah kalian semua masih mengingatku?”

“Sesepuh!”

“Sesepuh pertama! Tentu saja kami ingat!”

Mereka yang berbaris menyambut pria itu dengan suara lantang. Menangkap gelora semangat dalam suara mereka, Yo Sa-Heon menggelengkan kepalanya.

“Kisah-kisah yang kalian dengar mungkin berbeda, namun aku yakin bahwa setiap orang yang berkumpul di sini memiliki niat yang sama.”

Suaranya bergemuruh, penuh wibawa, persis seperti saat ia menjabat sebagai orang nomor dua di Istana Es pada masa lalu.

“Semenjak pria jahat itu, Seol Chun-Sang, naik takhta Istana Es Laut Utara, tanah kita yang dulunya damai telah berubah menjadi bencana yang tak berkesudahan. Rakyat terjebak dalam keputusasaan, terpaksa menghadapi kerasnya kehidupan sehari-hari. Dan yang lebih parah lagi, dia telah mendatangkan orang-orang tak diundang ke tanah suci kita!”

Yo Sa-Heon menatap tajam mata setiap orang, memancarkan vitalitas dalam suaranya.

“Aku berniat menjatuhkan pria itu sebelum terlambat dan mendudukkan penguasa yang sesungguhnya ke singgasananya! Aku akan membenahi situasi yang sudah menyimpang ini. Apakah kalian semua setuju?”

Mendengar pertanyaan itu, sebuah pekikan ambisius meledak.

Yo Sa-Heon menekan rasa bergemuruh di dadanya dan mengepalkan tinjunya erat-erat.

“Ayo pergi! Saatnya merebut kembali jiwa Laut Utara! Laut Utara adalah milik rakyat Laut Utara. Mereka yang menginjak-injak tanah ini dengan kaki kotor mereka dan mereka yang telah menjualnya, semuanya harus membayar atas dosa-dosa mereka!”

“OOOOOHHH!”

Sorak-sorai meletus.

“Mari kita mulai!”

“Ke Istana Es!”

Dengan kata-kata itu, orang-orang mulai membentuk barisan dan bergerak maju.

“Ini sudah dimulai.”

Baek Cheon, yang mengamati pemandangan itu, menoleh dan memandang ke arah semuanya.

Yu Yiseol, Yoon Jong, Jo Gul, Chung Myung, dan Tang Soso. Begitu pula Hae Yeon.

“Ayo berangkat.”

Mata Baek Cheon berbinar tajam.

“Kepada mereka yang menentang kita, tunjukkan kekuatan sejati dari pedang Mount Hua.”

“Baik, siskuk!”

“Baik, sahyung!”

Mendengar jawaban penuh tekad itu, Baek Cheon berbalik, dan ujung jubahnya berkibar dengan liar.

Tepat saat ia hendak melangkah dengan pasti.

‘… pendekar. Aku dari Shaolin.’

“Ah, tutup mulutmu! Brengsek bodoh!”

“…”

.

Baek Cheon tersenyum saat mendengar Chung Myung memukul Hae Yeon.

‘Benar, benar.’

Daripada mati karena…

Huh.

IndoWebNovel – indowebnovel.com