Ugh.

Air liur yang kering dipaksa turun.

Ujung-ujungnya yang dingin dan mati rasa, bergetar karena antisipasi. Mereka telah melepaskan segala harapan untuk menenangkan hati yang cemas.

Yang ia inginkan hanyalah agar suaranya tidak bergetar saat ia mengucapkan,

“Pendeta tinggi.”

Pria itu mengangkat kepalanya dengan susah payah, sangat lambat, dan menatap ke arah kaki sang pendeta tinggi.

Ia bisa melihat kaki dan jubah compang-camping pria itu. Tampak tidak pantas bagi seseorang dengan status terhormat sebagai pendeta tinggi untuk memiliki penampilan yang begitu kucel.

Hatinya yang saleh lupa ia tenangkan, tidak menyadari kehadiran Iblis Surgawi, sementara kursi itu melambangkan kepercayaan dan pengabdian.

Namun sekarang, ketakutan mengalahkan keyakinan. Bagaimana seseorang bisa memahami emosi dari harus mengakui kekalahan di hadapan seseorang yang begitu kejam pada dirinya sendiri?

“A-ada masalah.”

“… Masalah?”

Kaki sang pendeta tinggi bergeser sedikit, sebuah reaksi kecil yang membuat pria itu menundukkan kepalanya.

“B.. begitu.”

“Bicaralah.”

Suasana tampak tenang sekilas, tetapi suaranya terdengar tercekat. Pria itu dengan tenang menyampaikan laporan.

“Penguasa Istana Es telah gugur.”

Tidak ada tanggapan yang diberikan.

Kendati demikian, pembawa pesan itu terus melanjutkan laporannya dengan gigih.

“Mereka yang mengikuti penguasa sebelumnya mengumpulkan pasukannya dan menyerang istana. Desas-desus mengatakan bahwa Seol Chun-Sang dipenggal kepalanya selama pertempuran. Sesepuh Istana Es, yang dulunya adalah bawahan penguasa sebelumnya, telah merebut kendali dengan menghadirkan Seol So-Baek, putra mendiang penguasa. Semuanya terjadi kemarin.”

Menyelesaikan laporannya, pembawa pesan itu menelan ludah dengan gugup.

Sekali lagi, tidak ada tanggapan. Tidak ada suara yang terdengar. Keheningan yang mencekam itu hanya semakin meningkatkan kecemasan sang pembawa pesan.

Setelah menunggu lama, sebuah suara rendah terlontar.

“Jadi…”

“Ya, Pendeta Tinggi.”

“Apa yang terjadi dengan kristal es?”

Pembawa pesan itu mengangkat kepalanya, tetapi begitu ia melihat mata yang tanpa emosi itu, ia dengan cepat kembali menunduk.

“K-kristal es…”

Pria itu mencoba menyembunyikan suaranya yang bergetar.

“Kami memeriksa tambang kristal es, dan mereka bilang tidak ada lagi kristal yang tersisa. Tampaknya pria yang mampir ke tambang sebelumnya dan membebaskan orang-orang yang terjebak telah membawa semua kristal es itu bersamanya.”

“…”

Keheningan.

Sesaat kemudian, sebuah suara rendah memecah keheningan.

“Siapa dia?”

“… Kemungkinan besar mereka yang berasal dataran tengah.”

“Ya. Itu… mereka baru saja tiba di Laut Utara belakangan ini.”

Mata sang pendeta tinggi berubah menjadi gelap.

“Binatang-binatang kotor dari Dataran Tengah itu selalu menghalangi rencana kita.”

Syut.

Pembawa pesan itu mendengar suara lembut janggut yang disapu, tetapi tanggapan yang datang bukanlah seperti yang ia harapkan.

“Adalah keputusan yang bodoh untuk mengandalkan seseorang seperti Seol Chun-Sang. Jika ada sesuatu yang benar-benar kuinginkan, seharusnya aku mengurusnya sendiri.”

Dengan itu, sang pendeta tinggi berdiri.

“Tunjukkan jalannya.”

“P-pendeta tinggi!”

Pembawa pesan itu membenturkan kepalanya ke lantai, merasa panik.

“Bawahan ini tidak kompeten dan mengacau. Beri aku kesempatan lagi! Aku pasti akan membawakan kristal es itu.”

“Tidak perlu lagi.”

Namun jawaban yang ia terima terasa dingin.

“Kita sudah menunggu selama 100 tahun. Jika kita terus menyalahkan orang lain bahkan sekarang, betapa memalukannya nanti saat Iblis Surgawi kembali? Tunjukkan jalannya!”

Bruk!

Pembawa pesan itu menghantamkan kepalanya ke lantai sekali lagi.

“Ingat tubuh Anda! Jangan lupakan rencana yang ditempa selama satu abad! Jika Anda terluka sekarang, semua usaha kita akan sia-sia! Aku mengambil langkah berani dengan mengatakan ini. Kita tidak boleh melupakan bagaimana kita bisa mencapai titik ini.”

Sang pendeta tinggi mengatupkan giginya. Berusaha menahan kemarahan dan amukannya, jemarinya bergetar saat menyentuh dadanya.

“Lanjutkan.”

“Dimengerti.”

“Bawa para anggota dan ambil kembali kristal es itu. Siapa pun yang melawan, robek jantung mereka dan percikkan darah mereka sebagai bayaran atas dosa-dosa mereka.”

“Kami mematuhi perintah! Kebangkitan Kedua Iblis Surgawi!”

Pembawa pesan itu melompat bangkit dan berlari.

Sang pendeta tinggi, yang menyaksikan hal itu, duduk kembali di kursinya. Ia mengerutkan kening sambil menyentuh dadanya.

“Dataran Tengah…”

Hanya dengan mendengar sebutan Dataran Tengah saja sudah membuatnya gelisah.

Hari itu.

Ingatan tentang hari ketika sekte tersebut dikalahkan tetap jelas di benaknya. Meskipun usianya masih muda, ia baru saja mengambil alih posisi sebagai pendeta tinggi setelah pendahulunya tewas dalam pertempuran. Peristiwa hari itu sangat membebaninya saat ia masih seorang anak-anak.

Bahkan setelah satu abad, ingatan itu masih menghantuinya.

Namun…

Namun, sekarang…

“Api yang belum padam itu akan membakar kalian.”

Kegilaan terpancar di matanya.

Chung Myung menatap Seol So-Baek dengan mata penuh kepedihan, lalu melukiskan senyum pahit di bibirnya saat ia berbicara.

“Kursi itu pada akhirnya akan memakan orang.”

Seol So-Baek menunjukkan ekspresi tidak nyaman. Kursi besar tempat ia duduk itu dihiasi dengan bulu beruang putih dan permata, memberikan penampilan yang megah. Akibatnya, Seol So-Baek, yang menempati singgasana itu, tampak semakin terlihat tidak cocok.

Itu adalah beban yang terlalu berat bagi seorang anak laki-laki yang masih berwajah kemerahan untuk duduk di atasnya.

‘Sepertinya aku hanya sedang menyaksikan kesulitannya.’

Terlepas dari keinginannya, anak laki-laki itu telah didorong ke posisi ini, yang bukanlah pilihan yang menyenangkan bagi bocah tersebut. Setidaknya, begitulah cara Chung Myung melihatnya.

“Hmm.”

Yo Sa-Heon berdiri di samping anak itu, matanya dipenuhi dengan rasa senang saat melihat Chung Myung. Ada kelembutan dan kehati-hatian di dalam tatapannya.

Sebelumnya, mereka memanggil mereka sebagai dermawan, tetapi sekarang Yo Sa-Heon memperlakukan Chung Myung dengan lebih hormat dari sebelumnya.

Dan mengapa tidak?

Chung Myung melompat ke kamp musuh sendirian, memenggal kepala Seol Chun-Sang untuk mengakhiri perang. Dalam prosesnya, Yo Sa-Heon dan para murid Gunung Hua lainnya juga memainkan bagian mereka, tetapi tanpa Chung Myung, kemenangan mereka akan harus dibayar dengan harga yang jauh lebih mahal.

“Tidak, kita tidak akan menang sama sekali.”

Para prajurit Istana Es tetap diam menanggapi ucapannya seolah-olah kemenangan dan kekalahan mereka telah berbalik. Namun, pemuda dari Dataran Tengah itu seorang diri mengubah hasil akhirnya.

Sebagai seorang pendekar, ia layak mendapatkan penghormatan, dan sebagai anggota pasukan Istana Es, ia tidak punya pilihan selain memberikan penghormatan.

Yo Sa-Heon berbicara kepada Chung Myung dengan hormat.

“Ada yang tidak beres dengan tubuhmu?”

“Apa aku terlihat baik-baik saja? Mungkin matamu yang kurang bagus.”

“…”

Rasa hormatnya terhadap si bocah berkurang.

“… Kau tampak terluka.”

“Dan sesepuh tampak baik-baik saja.”

“…”

Rasa hormat itu semakin berkurang.

“Kau tentu saja baik-baik saja. Bagaimana bisa orang-orang yang rumahnya dirampok semuanya baik-baik saja sementara kau bertarung dengan pedang dari kejauhan? Ya ampun. Apa kau bisa berdiri? Tulangmu pasti terasa pegal sekarang.”

“… Itu…”

Wajah Yo Sa-Heon memerah.

Ia tidak bermaksud membiarkan ini berlalu begitu saja, tetapi melihat hasilnya, ia juga tidak bisa membalas perkataannya. Bagaimanapun juga, Yo Sa-Heon berdiri di sana, baik-baik saja tanpa satu goresan pun.

Ia memiliki pemikiran naif untuk mencoba menemukan luka di tubuh Chung Myung, tetapi ia tidak menyangka akan menemukan bahkan satu pun, jadi ia tetap diam.

“Itu…”

“Dan!”

Seolah-olah ia belum selesai bicara, Chung Myung berbicara dengan suara lantang.

“Orang-orang harus punya hati nurani! Jika aku terluka bertarung menggantikan kalian, kalian seharusnya mengirim tabib, tetapi kalian membiarkanku mengurus itu juga? Bahkan pengobatannya?”

Tidak, tapi Chung Myung dan rekan-rekan sesama muridnya telah bilang…

Ia ingin mengatakan banyak hal, tetapi ia tidak bisa karena ia memiliki sesuatu yang disebut rasa malu.

“Jika kalian pikir kalian tidak bisa mengobati, setidaknya kalian harusnya memberikan pil! Itulah yang membuat orang-orang bisa bertahan hidup! Ehhhh, Laut Utara sepertinya tidak sehebat itu…”

“Ah, Ayah.”

Saat ia terus menggerutu, Seol So-Baek berbicara dengan raut wajah yang sedikit lelah, dan Han Yi-Myung mengoreksinya.

“Kau harus memanggilku Komandan Han. Penguasa istana muda.”

“Ya, Komandan Han. Apakah masih ada pil yang tersisa di istana?”

“… Ada sesuatu yang kudapatkan dari Seol Chun-Sang.”

“Ayah, tolong berikan padanya dengan cepat.”

“…”

“Ayolah.”

“Aku akan menyuruh bawahanku mengambilnya.”

Barulah saat itu Chung Myung tersenyum, tampak santai seperti kucing yang telah makan sampai puas.

“Yah, um. Aku tidak serta merta memintanya. Aku hanya menyebutkannya… Agak memalukan jika kalian sampai sejauh ini.”

Mata Yo Sa-Heon berkedut-kedut.

Apa katanya?

Jika mereka menolak memberinya pil, itu akan sama saja dengan menyuruhnya menerobos masuk ke dalam pertempuran dengan sebilah belati!

Namun, sebelum ia sempat mengatakan apa pun, para murid Gunung Hua angkat bicara.

“Kuak, lihat Chung Myung kita. Dia begitu cerdik.”

“Yah, kalau begitu kau harus mengambilnya saat kau terluka.”

“Sangat cerdik.”

Baek Cheon menatap mereka, kebingungan jelas terlihat di wajahnya. Namun, mereka tetap mengangkat dagu dengan ekspresi tanpa rasa malu.

“…”

Baek Cheon menerobos melewati mereka dan membuang muka.

‘Lihat betapa kusutnya penampilan mereka semua.’

Semuanya sama saja.

Entah menyadari pikiran Baek Cheon atau tidak, Chung Myung dengan tenang mengamati Seol So-Baek.

“Bagaimana menurutmu?”

Sang penguasa muda tampak sedikit terkejut.

“Sensasi duduk di tempat itu.”

Chung Myung bertanya sekali lagi, dan Seol So-Baek, yang memahami maksudnya, mengangguk.

“Aku belum yakin saat ini. Aku belum membentuk pendapat yang pasti.”

Chung Myung tersenyum.

“Begitu ya, aku mengerti.”

Namun, tepat saat ia hendak berbicara lebih lanjut, ia menggelengkan kepalanya.

“Yah, kurasa memang begitu. Jadi…”

Kemudian ia mengalihkan pandangannya ke arah sesepuh yang berdiri di samping anak itu.

“Kapan kalian akan berangkat?”

“Berangkat? Apa maksudmu?”

“Apa kau bertanya karena tidak tahu?”

Setelah diselidiki oleh Chung Myung, pria itu ragu-ragu sejenak sebelum menjawab seolah ia mengerti.

“Ah, maksudmu hal itu.”

“Ya, Sekte Iblis.”

Ketika ia menyebut Sekte Iblis, suara Chung Myung terdengar sangat suram.

“Waktu kita sedikit. Bukankah kita harus segera bergerak?”

“Hmm, ya. Namun…”

Ekspresi bermasalah melintas di wajah Yo Sa-Heon.

“Dengar, murid. Sekte Iblis itu bukan jalan-jalan di taman, tahu?”

“Aku tahu.”

Ia sangat tahu. Masalahnya justru karena ia tahu begitu banyak.

“Dan kita sudah kehabisan tenaga dalam pertempuran itu. Mereka bukanlah lawan yang bisa kita anggap remeh.”

“Aku juga tahu itu.”

Menanggapi perkataan Chung Myung, Yo Sa-Heon berbicara dengan ekspresi tidak nyaman.

“Jadi maksudku… karena kau berasal dari Dataran Tengah, mengapa tidak kembali ke sana dan membawa bala bantuan sementara kita bertahan? Bukankah akan memungkinkan untuk membasmi mereka sampai bersih?”

Chung Myung, yang sedang menatap wajahnya, tersenyum dan menoleh ke arah Seol So-Baek.

“Apa kau mendengarnya dengan jelas?”

“… Uh?”

“Inilah orang-orang yang berada di sekitarmu sekarang.”

Suaranya berubah dingin.

“Alasan mengapa Laut Utara menderita bukan karena Seol Chun-Sang. Melainkan karena kalian semua hidup dengan cara yang sama. Tolong catat itu baik-baik.”

Hawa dingin yang membeku dengan cepat menyelimuti ruang singgasana seolah-olah segalanya akan langsung membeku seketika.

IndoWebNovel – indowebnovel.com