“Ah, oh! Sialan, kenapa ini tidak bisa bergerak?!”

Baek Cheon berteriak sambil mencengkeram lengan Chung Myung erat-erat dan menariknya.

“Sialan, ini tidak mau lepas! Gul! Coba tarik lebih keras!”

“Tapi lengan itu patah, Sasuk?”

“Siapa yang baik-baik saja di sini?! Siapa yang bahkan baik-baik saja di kelompok ini?!”

Melihat Baek Cheon memelototinya dengan mata merah, Jo Gul mendongak menatap langit yang jauh.

‘Kupikir tadi semuanya berjalan lancar untuk sesaat.’

“Sasuk. Jangan terlalu dipaksa.” Sesekali ia merasa ngeri juga.

“Ughhhh!”

*Puak!*

Akhirnya, tubuh Chung Myung berhasil ditarik keluar dari tanah.

*Bruk!*

Baek Cheon jatuh ke tanah dan mengerang, tidak mampu mengatasi reaksi dari tenaganya sendiri.

“Aku tidak paham, bagaimana bisa dia tersangkut bersama benda apa ini sebenarnya?!”

Dengan terkejut, Baek Cheon melihat bungkusan besar yang ikut tertarik keluar bersama Chung Myung. Pantas saja tadi sangat sulit menariknya keluar karena benda itu!

“Apaan ini!”

Chung Myung terkekeh, benar-benar mengabaikan Baek Cheon yang inginmencengkeram kerahnya, lalu membuka bungkusan itu.

“Bajingan-bajingan itu membawa banyak barang bagus, ya? Kalau dibiarkan begitu saja, benda-benda ini akan hancur tertimpa gunung dan lenyap. Kubawa untuk dipakai dalam hal yang berguna. *Kuak*, lihatlah betapa bijaksananya aku.”

Baek Cheon menatapnya dengan tatapan kosong.

Apakah orang ini baru saja bilang kalau dia masih sempat memegang benda ini saat gua tempatnya berada runtuh menimpanya?

Sebenarnya apa yang ada di dalam kepala orang ini?

Sebenarnya, sudah tidak ada lagi yang perlu diucapkan sekarang. Terbungkus di dalam kain yang berlumuran darah itu, pastinya ada sesuatu di dalamnya.

“Apaan se—oh?”

Baek Cheon, yang memeriksa barang-barang tersebut, berteriak ngeri.

“Ya ampun, bukankah ini semua kristal es? Sebenarnya ada berapa banyak benda ini?”

“Hehehehe.”

Chung Myung terkekeh pelan dan membusungkan dadanya. Setiap kali ia bergerak, suara tulang berderak terdengar.

“Meskipun semuanya sudah seimbang, kita tidak akan bisa pindah ke Laut Utara dalam waktu dekat, jadi kurasa aku harus mengurus semuanya sekarang.”

“B-botol alkohol apa ini?!”

“Waktu kucium, isinya mirip Susu Batu Jernih.”

“Susu Batu Jernih, yang benar saja?!”

Mulut Baek Cheon menganga lebar.

Apakah benda itu benar-benar ada di sana?

Ia pernah mendengar dan melihat wujud dari apa yang disebut Susu Batu Jernih itu.

Eliksir, seperti Ginseng Salju, yang mustahil disentuh oleh tangan manusia, kini benar-benar berwujud di hadapan mereka.

Namun, eliksir yang begitu kuat ini tidak pernah membusuk; ia hanya berubah menjadi cairan dan mengalir.

Jika terbentuk di hutan yang dipenuhi tanah subur, cairan itu akan meresap ke bumi dan kembali ke alam. Namun, eliksir yang terbentuk di medan berbatu terkadang berkumpul dan menua di tanah-tanah yang unik.

Dengan cara ini, esensi dari sebuah eliksir menyerap lebih banyak *qi* alam, dan cairan yang dihasilkan dari proses penuaan eliksir selama ratusan tahun itu disebut sebagai Susu Batu Jernih.

Itu adalah eliksir di antara segala eliksir, yang terkenal karena efeknya yang luar biasa hanya dengan satu tetes saja.

Dan seluruh botol ini isinya adalah susu itu? Semuanya?

“Bukan main… orang-orang Sekte Iblis yang gila ini…”

Susu Batu Jernih adalah eliksir langit dan bumi, yang konon bahkan satu tetes saja sangat sulit untuk didapatkan. Nilainya tidak bisa dibandingkan dengan emas atau permata.

Mereka membawa botol eliksir sebesar ini, tinggal di wilayah terpencil ini, dan bahkan sampai harus menggali serta memakan tanah?

Mereka pasti mengumpulkan eliksir-eliksir ini untuk diberikan kepada Iblis Langit yang masih muda saat ia bangkit kembali. Biasanya, orang seperti Iblis Langit tidak memerlukan eliksir semacam itu, tetapi apa yang orang-orang ini ketahui tentang hal itu?

Baek Cheon menatap Chung Myung, matanya dipenuhi rasa tidak percaya. Kepalanya begitu dipenuhi oleh kebingungan hingga rasanya nyaris meledak.

Namun, sebelum ia sempat berpikir lebih jauh, barang-barang aneh bermunculan dari dalam kantong itu, benda-benda yang belum pernah mereka lihat sebelumnya. Pendeta tinggi yang bertanggung jawab mengumpulkan benda-benda ini dan Chung Myung yang mendapatkannya, keduanya adalah tipe orang yang sangat hemat.

“Astaga…”

Sejujurnya, jika dipikir-pikir lagi, itu tidak terlalu mengejutkan. Terlepas dari kepindahan mereka baru-baru ini ke Laut Utara, uskup agung itu mengungkapkan bahwa mereka telah lama merencanakan untuk membangkitkan kembali Iblis Langit sejak kematiannya.

Bisa dibilang jumlah itu tergolong sedikit, mengingat orang-orang yang dijauhi oleh sekte-sekte Dataran Tengah pun telah mengumpulkan banyak kekayaan seiring berjalannya waktu.

“Kupikir aku terlalu tamak, tapi di saat-saat terakhir, aku berhasil mendapatkan sesuatu yang berguna.”

Chung Myung bersorak gembira, mengikat kembali bungkusan itu, lalu meletakkannya di bahunya.

Tepat pada saat itu.

“Taois Chung Myung! Taois!”

Seol So-baek memanjat gundukan reruntuhan dan bergegas menghampiri Chung Myung.

“Oh? Kau masih hidup—”

Anak itu melompat ke arah Chung Myung, lalu memeluknya erat-erat.

Han Yi-myung memejamkan mata rapat-rapat.

*Pahlawan yang menyelamatkan Laut Utara ternyata adalah dia…*

Rasa tidak nyaman merayap di hatinya saat mengira pria ini telah tewas. Namun, ketika Han Yi-myung membuka mulutnya untuk berbicara, ia ragu-ragu dan akhirnya terdiam.

Itu karena pakaian Chung Myung telah berlumuran darah. Saat Han Yi-myung menatapnya, ia menyadari bahwa setiap langkah yang diambil Chung Myung meninggalkan jejak kemerahan di tanah.

“Taois…”

Ia bisa merasakan betapa sengitnya pertempuran yang harus dilalui oleh pria ini.

Tapi, bagaimana dengan sikapnya barulah? Yah, dialah orang yang telah menaklukkan pendeta tinggi Sekte Iblis dan menyelamatkan Laut Utara.

Han Yi-myung bersumpah untuk tidak pernah membiarkan kebenaran itu luput dari ingatannya.

“Wah. Aku tahu ini akan jadi pertarungan yang berat. Kali ini aku hampir saja ditinggal mati. Para iblis keparat dari sekte itu… Aku sudah menghabisi mereka dengan bersih! Pembunuhan yang sempurna!”

Tidak, sepertinya ia mengabaikan sesuatu.

“…Sungguh.”

“Ini luar biasa.”

Murid-murid Gunung Hua saling bertukar pandang dan tertawa, Chung Myung ikut bergabung sambil terkikik.

“Aku tidak pernah menyangka akan melihat hari di mana Dong Ryong terlihat sejelek ini.”

“Jangan panggil aku Dong Ryong di depan orang lain.”

“Jadi aku harus memanggilmu Dong Ryong sekarang?”

“Akan kubunuh kau.”

Baek Cheon, dengan wajah yang berkerut menahan sakit, mengatupkan giginya rapat-rapat.

Hidungnya patah dan wajahnya bengkak, tetapi terlepas dari tubuhnya yang terluka, ia tampak sedikit lega.

“Ada apa? Kenapa wajah Sago terlihat seperti itu?”

Chung Myung mengerucutkan bibirnya, mengamati wajah Yu Yiseol, yang memiliki kemiripan yang mencolok dengan Baek Cheon, atau bahkan mungkin lebih parah.

“Aku baik-baik saja.”

“Aku juga baik-baik saja.”

Apakah hanya mereka berdua saja?

Bukan hanya murid-murid Gunung Hua, Hae Yeon pun jelas-jelas terlihat tidak baik-baik saja.

Meski begitu, semuanya—”Ibu! Ah, kau membuatku kaget!”

Chung Myung terkejut melihat Yoon Jong, dengan kedua pipinya yang bengkak di sebelah kiri dan kanan.

“Kenapa wajah Sahyung jadi begini? Apa dia tadi sempat dipukul?”

“…”

Jo Gul bersiul pelan dan memalingkan pandangannya.

Chung Myung terkekeh pelan.

“…Sepertinya ilmu bela diri kita sedang menuju ke arah yang benar.”

Betapa mengerikannya melihat mereka semua menghajar orang hingga babak belur.

“Semuanya…”

Chung Myung sebenarnya tidak ingin mengatakan apa-apa, tapi ia tidak bisa menahan diri untuk tidak tertawa. Entah kenapa, berbicara pun terasa sulit sekarang.

“Eh, jadi… semuanya…”

Dan kemudian, hal itu terjadi.

“Taois!”

Seol So-baek, yang telah merapikan penampilannya, memimpin para prajurit Istana Es yang tersisa dan berjalan mendekat.

“Uh? Kenapa kalian ke sini?”

“Bukankah itu karena Anda ingin membalas dendam, dengan cara menendangnya?”

“Menendang…”

“Chung Myung-ssi, Anda seorang Taois.”

“Tapi aku tidak berniat membunuhnya.”

“…Ini sungguh luar biasa.”

Mengatakannya dua kali membuat mulutku sakit.

Para prajurit Istana Es juga tampak tidak dalam kondisi yang baik. Luka-luka yang mereka dapatkan dari pertempuran sengit melawan Sekte Iblis pastilah sangat parah, dengan noda darah di sana-sini.

Namun, tidak seperti saat pertama kali mereka tiba, mata mereka kini memancarkan keyakinan.

‘Semua orang telah menjadi prajurit sekarang.’

Melihat hal itu, Chung Myung tersenyum tipis. Itu adalah perang yang brutal, namun Laut Utara telah memetik banyak manfaat darinya.

“Taois.”

Seol So-baek menempatkan dirinya di tengah dan menarik napas dalam-dalam sambil menatap Chung Myung. Kemudian, dengan tangan merapat di depan dada, ia membungkukkan kepalanya dengan hormat.

“Selaku Penguasa Istana Istana Es Laut Utara dan mewakili seluruh rakyat Laut Utara, aku menyampaikan rasa terima kasih yang sebesar-besarnya kepada sekte Gunung Hua atas bantuan kalian!”

Chung Myung mengamati Seol So-baek dalam diam.

Meskipun sedang membungkukkan kepala, anak itu memancarkan keyakinan dan keberanian seperti seseorang yang baru saja berhasil melewati krisis besar.

Memahami maksud anak itu, Baek Cheon mengambil langkah maju dan mendekati Seol So-baek untuk menerima salam mereka.

“Aku hanya menjalankan tugas. Tidak perlu merasa sungkan, Penguasa Istana.”

Sebuah jawaban yang sopan.

Seol So-baek mengangkat kepalanya dan melirik ke arah murid-murid Gunung Hua. Matanya bersinar terang.

“Laut Utara akan selalu mengenang Gunung Hua.”

Itu sudah lebih dari cukup.

Murid-murid Gunung Hua tersenyum. Tentu saja, wajah mereka dipenuhi luka, bekas tikaman, dan darah, jadi wajah mereka bukanlah pemandangan terbaik untuk dilihat saat ini, tetapi mata Seol So-baek sungguh luar biasa untuk disaksikan.

“Sebelum itu…”

“Ya, Taois!”

Chung Myung membuka mulutnya. Seol So-baek menatapnya dengan wajah berbinar.

“Mari kita kumpulkan mayat-mayat itu.”

“Merupakan sebuah berkah yang luar biasa bisa selamat dari perang yang melelahkan. Namun, sebagai seorang penguasa, kau bertanggung jawab untuk menghormati mereka yang gugur. Kita bisa mengurus urusan lainnya nanti.”

Seol So-baek mengangguk menyetujui perkataan Chung Myung.

“Baik, Taois.”

“Bagus.”

Chung Myung menepuk punggung anak muda itu, menghargai keputusan yang baik tersebut, sebelum menggelengkan kepalanya pelan.

“Ugh. Kalau sudah selesai, beri tahu aku. Aku sudah tidak punya tenaga lagi untuk sekadar berdiri. *Ugh*, aku sebaiknya pingsan dan mati saja sekarang. *Uhh*.”

Kemudian, tanpa mempedulikan orang lain sama sekali, ia menjatuhkan diri duduk di tanah dan merebahkan tubuhnya.

Tidak seorang pun, termasuk Baek Cheon, menghentikan Chung Myung.

“Kalau begitu… aku juga.”

“Kakiku sudah lemas.”

“Amitabha…”

“Mati. Aku benar-benar bisa mati.”

“S-sago, pakaian mereka menempel…”

Bukannya berhenti, mereka justru ikut merebahkan diri di tanah satu per satu, mengikuti jejak Chung Myung.

Seol So-baek merasa sedikit terkejut saat melihat murid-murid Gunung Hua tiba-tiba ambruk begitu saja. Pada saat itu, Chung Myung bertanya dengan mata terbelalak sambil berbaring.

“Ada apa?”

“H-ha? Ah, ya!”

Kaget, Seol So-baek dengan sigap memberi perintah kepada para prajurit Istana Es. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, mereka segera menggerakkan tubuh mereka. Meskipun itu hal yang sulit bagi semua orang, karena mereka bisa saja pingsan kapan saja, mereka tidak bisa menolak tugas untuk mengumpulkan rekan-rekan mereka yang telah gugur.

Semua orang sibuk mengatur dan membereskan area tersebut.

“Kupikir mayat yang ada di dalam gua itu tidak bisa diselamatkan.”

“Tapi… itu sudah di luar kendali kita.”

Han Yi-myung memasang ekspresi penuh duka.

“Tetua Yo Sa-heon…”

Tentu saja, itu bukanlah akhir yang ideal, tetapi pria itu telah bertarung dan mati demi Laut Utara hingga detik penghabisan.

“Ada banyak kekurangan, tapi… bukankah ini sudah cukup?”

“Jangan khawatir sekarang.”

Laut Utara akan mengalami transformasi karena setiap dari mereka telah belajar dari pengorbanan tersebut.

“Kita hampir selesai, Yang Mulia.”

“Kita harus mencari gerobak untuk mengangkut jenazah.”

“Cepatlah.”

“Baik!”

Ketika Seol So-baek dan Han Yi-myung memimpin dan memberikan perintah, pasukan bergerak dengan cepat.

Ada banyak pekerjaan yang harus diselesaikan, tetapi sumber daya yang tersedia di sini sangat terbatas.

Setelah menyelesaikan tugas-tugas itu secara kasar, Seol So-baek memberikan instruksi akhir kepada yang lain lalu berbalik.

“Taois! Kalau begitu, pihak Istana Es—”

Namun, ketika ia menoleh ke arah Chung Myung, ia langsung terdiam. Chung Myung dan para muridnya sudah tertidur pulas.

Lebih tepat jika dikatakan mereka pingsan alih-alih tidur, namun ekspresi mereka tampak begitu tenang.

“Taois…”

“Tolong… biarkan saja mereka.”

Han Yi-myung menahan bahu Seol So-baek agar tidak mendekat.

“Bukankah mereka adalah para pahlawan yang menyelamatkan Laut Utara? Biarkan mereka beristirahat sampai kita mengambil kereta salju.”

Mendengar kata-kata itu, Seol So-baek mengangguk dalam diam. Kedamaian tampak jelas di wajah murid-murid Gunung Hua.

“…Wajah-wajah ini menyenangkan untuk dipandang.”

“Aku setuju.”

Seulas senyum lembut menghiasi bibir Seol So-baek saat ia mendengarkan napas yang lembut dan teratur dari para murid Gunung Hua.

*Tidur yang nyenyak, kalau begitu.*

Laut Utara tidak akan pernah melupakan kebaikan ini.

Para prajurit pemberani ini telah datang jauh-jauh dari Dataran Tengah, mempertaruhkan nyawa mereka, dan tidak meminta apa pun sebagai balasan.

*Kiii!*

Baek Ah, yang bertengger di bahu Chung Myung, melengkungkan punggungnya, lalu menatap ke langit. Mata hitamnya berkilau seolah memantulkan keindahan bunga-bunga plum yang melayang terbawa angin hangat yang lembut.

Di kejauhan sana, begitu jauh, rasanya seperti sebuah keabadian.

IndoWebNovel – indowebnovel.com