Larut malam.

Dua orang menempati sisi yang berlawanan dari kamar Im So-Byeong, tatapan mereka saling mengunci.

“Pernahkah kita membahas cara kerja bagian dalam Green Forest?”

“Tidak perlu berpura-pura tidak tahu.”

Im So-Byeong menggelengkan kepalanya, merasa geli dengan sikap terang-terangan Chung Myung. Sungguh, pria ini memiliki bakat luar biasa untuk memperhatikan detail.

“Kapan kau menyadarinya?”

“Belum lama ini. Aku hanya memerhatikan ketidakcocokan dalam kata-katamu.”

“Eh?”

Jang Il-So berhenti tiba-tiba. Mengingat karakternya, dia pasti sedang merencanakan sesuatu.

Namun, apakah orang yang dikenal sebagai Raja Green Forest benar-benar datang ke Mount Hua seorang diri, meninggalkan Green Forest dalam kondisi yang begitu tidak stabil?

Chung Myung menyeringai.

“Aneh, bukan?”

“Jangan bersikeras bahwa pil itu penting. Ya, pil itu sangat penting, dan tubuh Raja Green Forest juga begitu, tapi Green Forest memiliki arti yang lebih penting bagimu daripada sekadar itu.”

Im So-Byeong mengeluarkan desahan pelan, lalu menyatakan,

“Bahkan jangan berpikir untuk berbohong kepada seorang Taois.”

“Aku tidak pernah mencoba berbohong atau menipu.”

Chung Myung, yang mengamati Im So-Byeong, membalas,

“Apakah kau juga sedang menguji apakah aku akan menyadari hal ini?”

“Sekarang, tangan dan kakimu bisa copot lebih cepat. Meskipun aku suka terlihat superior, aku tidak suka dinilai dengan cara seperti itu.”

Chung Myung dengan percaya diri membusungkan dadanya.

Namun Im So-Byeong tidak bisa menahan tawa melihat penampilannya yang konyol.

“Taois.”

“Eh?”

“Bisakah aku menyimpulkan bahwa tujuanmu memberitahuku hal ini adalah untuk membantuku?”

“Hmm.”

Chung Myung tersenyum.

“Apa lagi yang harus kita lakukan dalam hubungan kita selain saling membantu?”

“Jika kita bisa mencapai kesepakatan, itu sudah cukup. Baik menyelesaikan masalah mendesak maupun membangun nama yang terhormat darinya sama-sama menguntungkan.”

“Jadi, kau menyarankan agar Mount Hua bisa menggunakan lebih banyak prestise.”

“Omelanmu yang terus-menerus adalah sifat yang menjengkelkan. Mengetahui segalanya adalah satu hal, tapi merusak rencana orang lain dengan membicarakannya adalah hal lain.”

Im So-Byeong tertawa saat mendengar suara kepalanya sendiri dipukul.

Bagaimana mungkin dia tidak tahu?

Mount Hua tidak akan mencari ketenaran tambahan jika mereka puas dengan keadaan saat ini. Mereka tampak cukup aktif di Laut Utara juga. Namun, kabar angin pun bisa menyebar dengan cepat, memastikan prestasi mereka akan dikenal luas di setiap sudut Dataran Tengah, yang secara alami mengangkat reputasi mereka.

Namun, jika Mount Hua bercita-cita lebih, situasinya akan berubah total.

“Karena aliansi akan segera diumumkan.”

Semakin cemerlang awal dari segalanya, semakin menjanjikan pula masa depannya.

Mereka yang berusaha memahami sepenuhnya keadaan urusan di Kangho akan mengerti arti penting dari Keluarga Tang, Mount Hua, dan sekte-sekte lain yang bekerja sama membentuk satu aliansi besar.

Namun, bagi mereka yang memahami dunia semata-mata melalui rumor, Mount Hua, Keluarga Tang, bahkan Istana tidak akan dipandang sebagai pusat Kangho.

Untuk meninggalkan kesan mendalam pada mereka, perlu untuk menunjukkan aktivitas yang sejalan dengan pengungkapan besar tersebut.

“Kau menyarankan agar Green Forest adalah lokasi yang ideal.”

“Karena tempat itu tak terbatas.”

Chung Myung meneguk botol yang dipegangnya sambil menyeringai.

“Sejujurnya, Mount Hua telah berkembang cukup pesat.”

“Benar.”

“Akibatnya, tindakan besar sekalipun gagal menciptakan kesan yang abadi. Meskipun kalian berusaha keras di Laut Utara, orang-orang di Dataran Tengah sebagian besar tetap acuh tak acuh terhadap peristiwa di luar wilayah mereka.”

Berbicara dengan tenang dan damai, Chung Myung mengenakan senyum pahit saat ia dengan ringan menyapukan jarinya di mulut botol.

“Dan tentu saja, orang-orang dari Sembilan Sekte Besar itu tidak akan pernah membiarkan ketenaran Mount Hua berkembang.”

Jika dibiarkan begitu saja, reputasi Mount Hua tidak akan melambung setinggi yang mereka inginkan. Mereka yang telah mengamati peristiwa di Laut Utara dari awal sampai akhir mungkin tidak menyadari hal ini, tetapi para petarung utama yang melawan Sekte Iblis adalah dari Istana Es Laut Utara. Dari anggota Mount Hua, kurang dari sepuluh orang yang berpartisipasi dalam perang itu.

Siapa, setelah mendengar cerita ini, yang akan mengatribusikan usaha di Laut Utara sepenuhnya kepada Mount Hua?

Untuk memberikan dampak yang diakui oleh semua orang di Kangho, kau harus berada di tempat yang tepat, bukan di tempat yang sulit. Namun, tindakan di tempat-tempat seperti itu sering kali meninggalkan rasa pahit di mulut.

“Klan Sepuluh Ribu Orang.”

“Tentu saja, bukan karena itulah semua ini berawal—hah, memikirkan bajingan itu saja masih membuatku kesal.”

Chung Myung mengepalkan tinjunya dan mengatupkan giginya.

Melihat intensitas yang ganas itu, Im So-Byeong terpaksa berdehem dan menyodorkan teh ke depan.

“Minumlah.”

“Tidak apa-apa. Apa yang harus aku konsumsi setelah alkohol?”

Chung Myung menggeser cangkir teh ke samping dan langsung menenggak dari botol alkohol. Setelah tegukan yang memuaskan, ia dengan lembut meletakkan kembali botol itu.

“Pokoknya, intinya adalah, Green Forest sangat sempurna.”

Im So-Byeong terkekeh.

“Jika para bandit ditangani atas izin Raja Green Forest, tidak ada kesempatan bagi Green Forest untuk menciptakan kekacauan di masa depan. Juga, reputasi Mount Hua pasti akan naik, kan?”

“Tentu saja. Bagus karena itu menyelesaikan masalah. Pada intinya, itu adalah aliansi yang saling menguntungkan.”

Im So-Byeong menundukkan pandangannya sejenak, senyum tipis bercampur pahit terukir di wajahnya.

“Terkadang, aku tidak bisa memahami apa yang dipikirkan oleh sang Taois.”

Kapan orang ini mulai memiliki pemikiran seperti itu?

Apakah itu dimulai ketika dia kembali dari Laut Utara? Atau mungkin ketika dia berangkat ke Laut Utara?

Tidak, itu mungkin terjadi tepat setelah dia bertemu Im So-Byeong.

Dia sempat berpikir bahwa Chung Myung tampak terlalu percaya diri pada jalannya, tetapi dunia yang dibayangkan oleh Chung Myung begitu luas hingga bahkan Im So-Byeong pun tidak bisa mempredksinya.

Im So-Byeong adalah seseorang yang melihat detail sesaat, sementara Chung Myung adalah seseorang yang mempertimbangkan masa depan yang jauh.

“Setelah banyak pertimbangan, aku datang,”

Chung Myung menyatakan dengan tegas.

“Tidak apa-apa, jadi mari kita berbicara tanpa bertele-tele. Ada apa sebenarnya?”

“Hmm.”

Im So-Byeong membalas tatapannya tanpa berkedip dan berbicara dengan serius.

“Taois.”

“Ya.”

“Seperti yang kau tahu, aku belum begitu tua.”

“Ya.”

“Sejujurnya, keterampilan bela diriku masih belum cukup berkembang untuk membawa nama Green Forest. Itulah mengapa aku menyembunyikan diri.”

“Memang.”

Tentu saja, Im So-Byeong sudah sangat kuat. Mereka yang lahir dengan keputusasaan mencapai tujuan mereka dan memperoleh hasil lebih cepat daripada yang lain.

Namun, terlepas dari usianya, keterampilannya memiliki batasan ketika harus bersaing melawan mereka yang menguasai dunia ini. Mengingat kedudukan Raja Green Forest, Im So-Byeong harus menjadi lebih kuat.

“Hingga saat ini, itu tidak masalah.”

“Dan kenapa begitu?”

“Karena aku lemah.”

“Apa?”

Im So-Byeong mendesah.

“Ada seseorang yang mengawasi dan mengejek seperti hantu setiap kali seseorang menunjukkan kelemahannya. Berkat dia, kelemahanku sekali lagi disembunyikan.”

“Apakah separah itu?”

“Ya. Perselisihan internal telah berhenti karena serangan terhadap Green Forest. Apakah Green Forest benar-benar bisa saling melawan saat menghadapi pria seperti Jang Il-so?”

“Tentu saja, kau baru saja membuat musuh bebuyutan lagi.”

Menggunakan pertikaian luar untuk menutupi arus keuangan internal adalah strategi yang sudah teruji. Itu menyiratkan bahwa, karena Jang Il-so dan anak buahnya mengungkapkan niat sebenarnya, Green Forest tidak punya pilihan selain meredam konflik internal mereka.

“Tapi kenapa Jang Il-So mundur?”

“Mereka benar-benar kelompok yang paling tidak berguna.”

“Jadi pria yang telah bersabar dengan segalanya itu mulai perlahan mundur?”

“Tepat sekali.”

“Oh, lalu?”

Chung Myung, yang tenggelam dalam pikirannya, menatap kosong ke arah Im So-Byeong.

“Kau kabur?”

“Ubah kalimat itu! Katakan bahwa aku mundur karena kelelahan fisik dan memilih untuk menghindari komplikasi lebih lanjut! Ungkapkan dengan megah!”

Terkejut dengan jawabannya yang penuh percaya diri, Chung Myung tanpa sadar membuka mulutnya untuk berbicara.

“Wah, ini gila. Jadi, kau percaya mereka mungkin menargetkan atau membunuhmu, bahkan mungkin memicu bentrokan, itulah sebabnya kau memutuskan untuk lari ke tempat yang tidak akan berani mereka serang?”

“Dan tempat itu adalah Mount Hua?”

“Huhu, jika aku di sini, mereka tidak akan berani mendekat.”

Chung Myung hanya bisa menatap Im So-Byeong, merasa tidak percaya sekaligus bingung.

Sungguh, bandit macam apa di dunia ini yang akan ketakutan dan mencari perlindungan di sekte Taois? Di tempat suci Taois yang dikenal karena memegang pedang, tidak kurang pula!

“Aku tidak datang ke sini untuk melarikan diri.”

Im So-Byeong menyatakan, wajahnya dipenuhi kesedihan.

“Awalnya, prioritas utamaku adalah menyembuhkan tubuhku dan membangun ikatan yang kuat dengan Mount Hua. Pada intinya, itu adalah usaha bermata dua.”

“Tolong, jangan menatapku dengan mata seperti itu. Apakah kau lebih suka bertukar posisi? Biasanya, mereka yang mengobarkan perang dengan kata-kata sembrono akan mundur. Namun, mereka melihatnya sebagai peluang, memamerkan kegilaan mereka!”

“Seberapa banyak aku harus mempercayai mereka…”

“Sialan!”

Pada akhirnya, dia tidak sanggup menahannya dan berteriak.

“Kenapa kepercayaan tidak bisa dibangun hanya dari kata-kata! Kata-kata harus diucapkan! Terlepas dari kekuatan dalam ucapanku, yang kudengar hanyalah, ‘Apa yang kau katakan? Apa nilai dari kata-katamu? Kau terlalu lemah!'”

“Yah. Kau memang lemah.”

Namun, dia bukan tandingan Chung Myung dalam pertempuran verbal. Pipi Im So-Byeong berkedut sebagai tanggapan.

“Hmmm, jadi…”

Kemudian Chung Myung menggaruk pipinya dan berbicara.

“Bagaimanapun, kau mengaku sebagai bandit.”

“Ya.”

“Dan hanya ada satu kelompok bandit?”

“Ya.”

Chung Myung menyeringai.

“Ah, aku mengerti.”

Dia kemudian perlahan bangkit berdiri.

“T-Taois? Diskusi kita belum selesai. Mau ke mana kau…?”

“Ah, ini sedikit berbeda dari yang kuperkirakan. Aku tadinya berpikir untuk menangani bandit yang lemah dan lembut dengan hati-hati, tapi jika situasinya seperti ini, ini mungkin sedikit terlalu berat bagi kami juga.”

“Amati baik-baik sekarang. Demi kehadiranmu, pil berikutnya akan diberikan…”

Dalam gerakan cepat, Im So-Byeong melompat, mencengkeram celana Chung Myung.

“Taois! Bagaimana kau bisa berbicara seperti ini!”

“Tunggu, kenapa dia bertindak seperti ini? Lepaskan celanaku! Bukankah seseorang yang menyebut dirinya Raja Green Forest memiliki sedikit martabat?”

“Orang-orang berada di ambang kematian. Untuk apa martabat saat itu tiba? Lagipula harga diriku tidak akan ikut menemaniku ke neraka!”

“Apakah itu sebabnya kau ingin mencengkeram celana orang lain?”

“Apa lagi yang bisa kulakukan?”

“Agh, celanaku melorot! Lepaskan! Lepaskan!”

Chung Myung menjerit, tetapi mata Im So-Byeong bersinar terang saat ia menarik celana itu. Namun, ia memilih lawan yang salah karena Chung Myung langsung menendangnya tanpa ragu-ragu.

“Ahh!”

Im So-Byeong, yang sekarang berada di lantai, mulai batuk.

“Uhuk! B-Bagaimana bisa kau pada orang sakit…”

“Itu tidak mempan padaku, bodoh!”

“Ah, pilku…”

Im So-Byeong tiba-tiba bangkit, memasang senyum canggung pada Chung Myung.

“D-Duduklah sebentar.”

“Lupakan. Aku tidak punya apa pun untuk dibicarakan.”

“Tolong jangan katakan itu.”

Wajahnya tampak putus asa, ternoda oleh bekas air mata.

“Jika aku kembali seperti ini, aku tidak yakin apa yang akan terjadi. Apakah kau tega melihatnya, Taois?”

“Ada alasan kuat untuk tidak tega?”

“Ughhh.”

Kendati demikian, Chung Myung tetap tidak tergoyahkan. Hal ini hanya memperkuat desahan Im So-Byeong.

“Aku tidak memintamu melakukan ini secara cuma-cuma, kan? Jadi kenapa kau tidak mengurusnya?”

“Singkirkan nuraniku dari masalah ini. Sejak awal, aku sudah curiga kau merencanakan sesuatu. Kau penipu!”

Chung Myung mendesah berat.

Dia sudah curiga sejak awal bahwa Im So-Byeong tidak memiliki kendali penuh atas para bandit. Terlepas dari hal lain, keterampilannya tidak cukup untuk membenarkan klaimnya atas gelar Raja Green Forest.

Dia bahkan mulai mempertanyakan apakah hal itu mungkin terjadi.

“Ampuni aku, Taois!”

“Tsk. Bagaimana parasit seperti itu bisa menempel padaku?”

Chung Myung duduk kembali, menyilangkan kakinya.

“Lalu.”

“Ya.”

“Jika aku mengatur segalanya dan menawarkan kursi itu padamu.”

“Aku akan membayar berapa pun yang kau inginkan! Aku punya kekayaan yang menumpuk seperti gunung!”

“Kau pikir aku orang gila yang hanya tertarik pada uang? Apakah kau berasumsi segalanya bergantung pada kekayaan?”

“Bukan begitu?”

Chung Myung tidak sanggup langsung menjawab.

“Apakah kau berusaha menarik kembali kata-katamu?”

“Apa aku terlihat seperti orang yang akan melakukan itu?”

“Tentu saja.”

Rasa tidak percaya mulai terbangun di antara keduanya.

“Aku akan membuat draf kontrak.”

“Apa keuntungan yang kudapat?”

“Itu, kau bisa memutuskannya sendiri.”

“Hmm.”

Barulah saat itu Chung Myung tersenyum, tampak menikmati pertukaran tersebut.

“Aliansi dengan bandit adalah sesuatu yang tidak akan pernah bisa kubentuk.”

“Kalau begitu…”

“Namun!”

Mata Chung Myung berkilat tajam.

“Kau bisa dijadikan budak!”

“Hehehe. Bukankah itu ide yang tidak begitu buruk jika dipikir-pikir!”

Melihat sikap riang Chung Myung, wajah Im So-Byeong menjadi pucat pasi. Ia mulai mempertanyakan apakah kembali ke Green Forest dan menghadapi kematian yang terhormat jauh lebih baik.

IndoWebNovel – indowebnovel.com