Bar yang sesak itu dipenuhi suara dentingan gelas dan bisikan para pengunjung yang mabuk. Percakapan mengalir dari salam sapaan hingga kenangan nostalgia dan perdebatan tentang urusan dunia.

“Apa kau sudah mendengar berita terbaru?”

“Berita yang mana?”

“Mount Hua sedang menantang Green Forest!”

“Tunggu, Mount Hua dan Green Forest?”

Mata orang-orang yang mencuri dengar itu langsung membelalak.

“Apa maksudnya itu? Apakah yang kau maksud Mount Hua? Sekte Mount Hua dari Shaanxi yang membuat kekacauan besar di Turnamen Seni Bela Diri Dunia itu?”

“Cih, cih. Apakah ada sekte lain di dunia ini yang mirip dengan mereka? Tentu saja, itu Mount Hua.”

Dulu, ketika nama Mount Hua disebutkan, sedikit sekali orang yang tahu keberadaannya. Sekarang, hampir tidak ada orang yang belum pernah mendengar tentang Mount Hua.

“Kau bilang Mount Hua sedang bertarung melawan Green Forest?”

“Memang itu rumornya.”

“Luar biasa!”

Mata mereka dipenuhi kecurigaan.

“Apakah itu bisa dipercaya? Kudengar Mount Hua memang bangkit menjadi terkenal, tapi bukankah itu karena kehebatan para petarung mereka?”

“Tepat sekali.”

“Pasti butuh waktu setidaknya 20 tahun atau lebih bagi orang-orang itu untuk menjadi cukup kuat demi memimpin sekte, kan?”

Sekarang, tidak ada seorang pun yang meragukan masa depan Mount Hua, terutama mereka yang memahami cara kerja Kangho.

Di dunia seni bela diri, Mount Hua telah membuktikan bahwa para pendekarnya adalah salah satu yang terbaik di Dataran Tengah. Orang awam hanya berfokus pada pemenang kompetisi, sementara mereka yang paham seni bela diri lebih mengutamakan jumlah murid yang berhasil mencapai babak final.

Kendati demikian, keyakinan akan masa depan yang cerah ini tidak lantas membuat pandangan orang-orang terhadap Mount Hua saat ini menjadi berlebihan.

Kekuatan hanyalah kekuatan.

“Aku dengar hanya segelintir generasi tua yang tersisa di Mount Hua.”

“Itu rumornya. Sekte itu hampir hancur karena terlilit utang, bukan?”

“Jadi, maksudmu para anggota utamanya adalah para kontestan turnamen, yang memimpin pertempuran melawan Green Forest, salah satu Sekte Sesat? Bukankah itu hampir mirip dengan sikap terlalu percaya diri hanya karena mereka baru saja mendapatkan sedikit kepopuleran?”

Semua orang berdecak. Itu adalah reaksi insting.

Lima Penguasa Shenzhou disetarakan dengan Sembilan Sekte Besar. Tentu saja, jika Sembilan Sekte Besar harus bentrok dengan Lima Penguasa Shenzhou, sembilan dari sepuluh orang akan mendukung Sembilan Sekte Besar. Namun, ini semata-mata karena jumlah sekte mereka lebih banyak daripada Lima Penguasa.

Lima Penguasa Shenzhou jelas bukanlah kekuatan yang bisa dianggap remeh oleh Sembilan Sekte Besar begitu saja.

Sekte apa pun, seperti Shaolin dan Wudang, yang mengklaim memimpin Sembilan Sekte Besar mungkin menikmati klaim tersebut. Namun, beberapa di antara mereka tampak lebih lemah dan tidak sebanding dengan kekuatan Lima Penguasa.

Green Forest, bagian dari Lima Penguasa, bersama dengan Mount Hua, sama-sama sedang berusaha memantapkan kembali keunggulan mereka sekali lagi.

Jelas sekali, hal itu tampak nyata tanpa perlu dipikirkan lagi.

Pada saat itu—

“Sepertinya itu cerita yang sedikit berbeda dari yang kudengar.”

Suara itu melayang dari seseorang yang duduk di meja sebelah.

“Hmm? Siapa kau?”

“Hanya seorang pejalan kaki. Gosip itu sudah sampai di kota atas tapi sepertinya belum menyebar turun ke sini.”

Pria itu menyeringai sambil menjelaskan lebih lanjut.

“Dari apa yang kudengar, sepertinya ini terjadi karena ada pemberontakan di dalam Green Forest.”

“Eh? Pemberontakan?”

Kerumunan orang itu tampak terkejut mendengar pengungkapan ini. Kata-kata pria itu terdengar tenang namun penuh firasat buruk.

“Kudengar pemberontakan sedang berkecamuk di dalam Green Forest, dengan beberapa pihak berusaha menggulingkan raja saat ini dan merebut kendali.”

“Jadi, ada faksi-faksi di dalam kelompok bandit yang bahkan jauh lebih buas?”

“Apa kalian tidak pernah mendengar bisikan tentang tempat itu?”

“Apakah yang kau maksud tempat yang terkenal karena sangat sulit untuk melarikan diri? Tempat yang terkenal itu—”

“Benar, aku sudah menduga begitu. Merekalah yang memulai semua ini. Rumor mengatakan mereka berniat menguasai semua kelompok bandit lainnya—”

“T-Tapi, apakah itu masuk akal?”

Para pendengar menjadi pucat setelah mendengar pengungkapan ini.

Kelompok sub-bandit lainnya itu sangat terkenal karena kebejatan mereka.

Berapa banyak bandit yang ada di Dataran Tengah? Dan berapa banyak yang ada di pegunungan? Di antara para bandit yang mematuhi aturan yang sama, satu kelompok telah membedakan diri mereka, sebuah bukti atas kekuatan mereka.

“Tidak, jika hal seperti itu terjadi, siapa yang berani pergi ke Mount Hua? Sekarang ini, bahkan jika kau berpapasan dengan bandit, kau tetap bisa lewat tanpa hambatan, asalkan kau membayar apa yang mereka minta—aku dengar bahkan agen pengawalan paling tangguh pun gagal dibandingkan dengan kekuatan para bandit besar.”

“Jadi, itu bukan masalah sebenarnya? Raja Green Forest menuntut—”

Pembicara itu berdehem seolah tenggorokannya kering, lalu melirik penuh harap ke arah botol.

“Bolehkah aku minum dulu?”

“Tentu saja! Tunggu apa lagi? Cepat, tuangkan dia minuman!”

“B-baik, segera!”

Orang yang memegang botol arak itu dengan gugup mengisi gelas sang pria.

“Ahh.”

Setelah meneguk minuman itu dalam sekali tegas, pria itu tersenyum kecut dan mulai berbicara lagi.

“Kudengar raja yang digulingkan itu telah pergi ke Mount Hua untuk meminta bantuan. Jika situasi ini terus berlanjut, sudah jelas rakyat jelata yang akan menanggung akibatnya. Oleh karena itu, aku mohon kalian membantu.”

“Huh, ya ampun. Orang itu sepertinya bukan orang biasa,”

Namun, beberapa orang tidak memahami percakapan tersebut.

“Tapi kenapa Mount Hua? Ada Wudang dan Shaolin. Jika seseorang ingin merendahkan harga diri dan meminta bantuan dari faksi Keadilan, ada banyak pilihan yang lebih kuat.”

“Tapi bukankah tempat itu milik Sembilan Sekte Besar?”

“Hm?”

Pria itu hanya mengangkat bahunya sebelum memperjelas.

“Apakah Lima Penguasa Shenzhou akan membiarkan Sembilan Sekte Besar mencampuri urusan mereka? Meskipun Mount Hua adalah bagian dari faksi Keadilan, mereka tidak termasuk dalam Sembilan Sekte, dan juga bukan bagian dari sekte mereka.”

“B-benar juga.”

“Raja Green Forest pasti menyimpulkan bahwa mencari bantuan mereka adalah pilihan terbaik. Ada rumor bahwa pemimpin sekte Mount Hua hanya mempertimbangkan permintaan ini setelah melalui banyak pertimbangan, semata-mata demi kesejahteraan rakyat.”

“Oh. Jadi begitu kejadiannya.”

“Hal-hal berkembang dengan cara yang aneh.”

Semua orang saling bertukar pandang, menyadari betapa janggalnya situasi ini.

“Itu memang terdengar masuk akal.”

“Masih sangat aneh.”

Sekilas, membantu para bandit demi kepentingan rakyat jelata mungkin tampak aneh, tetapi setelah menganalisis situasinya, hal itu tidak sepenuhnya salah.

Terutama mereka yang akrab dengan perbuatan keji para Bandit Besar, mau tidak mau setuju.

“Tapi bukankah itu berarti mereka membantu para bandit?”

“Ya, tapi Mount Hua tidak sekampung halaman yang damai kelihatannya, kan?”

“Apa maksudmu sebenarnya?”

“Rumornya adalah pemimpin sekte Mount Hua mengajukan kesepakatan kepada Raja Green Forest, mengatakan bahwa dia akan memotong pajak tol untuk menggunakan jalur pegunungan sebagai imbalan atas janji tidak akan ada lagi pembunuhan di masa depan.”

“Huh.”

“Itu sangat khas sekte Tao. Semuanya menjadi jelas sekarang!”

Semua orang tahu itu. Para bandit tidak akan pernah bisa sepenuhnya dimusnahkan. Tidak peduli seberapa banyak seseorang menindas atau mencoba mengerahkan pasukan untuk memusnahkan mereka, para bandit akan muncul kembali begitu punggung mereka berpaling.

Ini karena mereka yang lelah menyaksikan penderitaan, mereka yang telah melakukan kejahatan besar dalam hidup mereka, tidak dapat lagi menjalani kehidupan normal. Mau tidak mau, mereka akan mundur ke pegunungan dan membentuk kelompok bandit baru.

Menjadi jelas bahwa, pada akhirnya, akan lebih sedikit risiko untuk mengendalikan para bandit yang sudah ada daripada memusnahkan mereka dan mengundang kelompok yang lebih kejam untuk berkuasa.

“Jadi, maksudmu Mount Hua tidak bersekutu dengan Green Forest, melainkan berencana memadamkan pemberontakan di dalam Green Forest?”

“Tepat sekali.”

Pengungkapan ini membuat semua orang kagum.

“Tapi apakah itu mungkin? Mereka pasti memiliki kekuatan yang luar biasa jika mereka cukup kuat untuk memberontak dan menggulingkan Raja Green Forest. Apakah Mount Hua bahkan bisa melawan mereka—”

Pria itu tersenyum penuh arti kepada orang yang bertanya.

“Jika kita hanya melakukan apa yang mampu kita lakukan, bagaimana kita bisa menyebut itu sebagai sebuah kesepakatan? Bukankah sebuah kesepakatan, bahkan dalam menghadapi kesulitan, adalah komitmen untuk bertindak dengan tekad bulat?”

“Tentu saja! Benar!”

“Dari apa yang kudengar, sepertinya itu benar. Pernahkah kau mendengar Wudang melakukan sesuatu yang terpuji akhir-akhir ini? Inilah yang seharusnya dilakukan oleh sekte yang perkasa!”

“Tempat yang luar biasa. Tempat yang sempat hancur total, tidak terdengar namanya selama bertahun-tahun, sekarang mengguncang dunia hanya dalam beberapa tahun!”

Saat setiap orang membagikan pikiran mereka dengan kegembiraan yang nyata, ruangan itu kembali dipenuhi keributan. Kemudian, di tengah-tengah kericuhan itu, pria itu menuangkan sisa tetesan alkohol ke dalam gelasnya dan meneguknya dalam sekali tegas sebelum perlahan bangkit berdiri.

Setelah keluar dari bar, dia melirik ke kiri dan kanan sebelum membaur ke gang belakang.

Di gang yang remang-remang itu, para pengemis terbaring di atas tikar. Pria itu menarik napas dalam-dalam sebelum berteriak.

“Bangun! Kalian para pengemis!”

“Eh? Sahyung, kau sudah kembali?”

“Ugh.”

Pemandangan tikar itu membuat ekspresi pria itu berubah kecut. Dalam hati, dia ingin duduk, tetapi rasa takut mengotori pakaiannya mengurungkan niatnya.

“Ada apa?”

“Maksudmu apa, ada apa? Aku menghabiskan seluruh hidupku untuk mengemis makanan. Hal seperti ini hampir tidak membuatku terkejut!”

“Hehehe. Pasti menyenangkan bisa sembarangan mengoceh tentang urusan yang tidak perlu kau pusingkan.”

“Cukup.”

Pria itu menarik ujung jubah panjangnya dan menghela napas.

“Ugh, aku masih harus mengunjungi lima penginapan lagi hari ini. Pemimpin cabang bilang dia akan memeriksa semuanya.”

“Kenapa kau tidak makan dan minum saja di sana?”

“Kalau bukan karena itu, aku sudah kabur sejak tadi! Sekarang, mari kita lanjutkan.”

“Ehh! Membawa semuanya seperti ini! Inilah kenapa aku tidak pernah pergi terlalu jauh dari sahyung.”

Para pengemis mengerumuni pria itu saat dia mengeluarkan makanan yang disembunyikannya di dalam lengan bajunya, sambil menyeringai penuh antusias.

“Apakah semuanya sepadan?”

“Seberapa sulitnya menyampaikan fakta saja di tempat di mana kita memutar balikkan cerita untuk menaikkan nilai kita? Ugh, mulutku sakit.”

“Mount Hua benar-benar telah berubah menjadi tempat yang megah.”

“Memang.”

Para pengemis itu berkerumun sambil mengunyah makanan mereka, seraya terus mengagumi Mount Hua.

Terlepas dari niat Aliansi Pengemis dan Hong Dae-Kwang, mereka yang menyebarkan rumor tersebut sangat menghormati Mount Hua.

“Bisakah kita mengartikan ini sebagai tindakan kelicikan?”

“Sepertinya begitu.”

“Mount Hua tidak mengambil langkah tanpa ada keuntungan, kan?”

“Fantasi macam apa yang kau jalani? Adakah tempat di dunia ini yang beroperasi tanpa kepentingan diri sendiri? Tidak peduli siapa mereka, orang tidak akan bergerak tanpa sesuatu yang bisa diperoleh.”

“Yang benar-benar penting adalah apakah kau bersedia mengambil risiko besar. Dalam hal ini, Mount Hua berdiri dengan bangga.”

“Yah, kalau itu Aliansi Pengemis, kita tidak akan bergerak.”

“Benar.”

“Bagaimanapun juga, kita telah menginvestasikan begitu banyak dalam usaha ini, ini pasti akan mendatangkan keuntungan pada akhirnya.”

“Bahkan jika masalah ini diselesaikan, masalah itu akan tetap ada.”

“Huh?”

Ucap pria berjubuh mewah itu sambil melemparkan kue beras ke dalam mulutnya.

“Jika masalah ini diselesaikan, tidak seorang pun dari Sembilan Sekte Besar yang bisa mengklaim bahwa kekuatan mereka melampaui Mount Hua lagi. Itulah inti dari semua ini.”

“Ah, benar juga—”

“Menarik. Segala sesuatunya mulai menjadi semakin menarik sekarang.”

Mereka yang menyebarkan rumor dapat merasakan pergeseran di dunia, perubahan pesat yang tidak seperti apa pun sebelumnya.

Mungkin sebuah peristiwa tunggal dapat menjerumuskan dataran tengah ke dalam kekacauan—

“Orang bodoh macam apa yang berkeliaran mendiskusikan hal itu? Berhentilah bersikap lancang dan minum saja.”

“Ugh, Seharusnya aku tidak mengungkitnya.”

Hal ini sedang berlangsung di suatu tempat di Dataran Tengah.

Rumor itu menyebar jauh lebih cepat daripada yang diharapkan Chung Myung, dan tiba-tiba, semua mata tertuju pada Green Forest.

Mount Hua, pusat dari seluruh diskusi tersebut, terus melaju menuju hutan tanpa berhenti.

Hyun Sang, Hyun Young, Un Am, dan Un Geom bertukar pandang dengan ekspresi yang rumit.

“Ahem.”

“Uhhhhhmmm!”

“Kotak! Kotak!”

Kereta kuda mereka melintasi medan dengan cepat.

Tidak ada yang aneh dengan kereta kuda itu. Faktanya, ada lebih banyak orang di dunia ini yang menaiki kereta dorong daripada kereta kuda sungguhan.

Masalahnya adalah—

“Lebih cepat! Bergeraklah dengan sigap sekarang! Apa kalian memakan siput rebus saat aku tidak ada? Kenapa kalian begitu lamban!”

Kata-kata itu meluncur dari mulutnya.

Mata Baek Cheon menyala merah.

“Hei, kau keparat! Coba saja kau sendiri yang menariknya!”

“Kami tidak pernah berlatih untuk ini! Kalau kami yang menariknya, kami pasti sudah sampai di tempat tujuan!”

“Diam!”

Baek Cheon menatap Chung Myung dengan mata berapi-api sebelum memalingkan kepalanya. Sambil mengatupkan giginya, dia berteriak,

“Lari lebih cepat!”

“S-sasuk! Kalau kita terus begini, kita akan kelelahan sebelum tiba.”

“Diam dan terus lari!”

“Ehh, sial!”

Lima Pendekar Pedang Mount Hua menggerutu sambil menarik kereta itu dengan paksa, sesekali melirik dengan jijik ke arah para murid yang tertinggal dan berlari di sekitar mereka.

“Apa kalian kesulitan mengimbangi?”

“Jadi para pengecut yang mengendalikan kereta ini ingin mendahului kita, namun mereka malah tersendat dan tertinggal di sini? Siapa itu? Siapa orang lamban yang tertinggal di belakang?”

“Benar. Mereka pantas mendapat teguran keras.”

“Aku, yang paling muda, ditugaskan menarik kereta, sementara para sahyung—tanpa menanggung beban apa pun—malah tertinggal di belakang?”

“Soso, cobalah tenang.”

“Apakah aku terlihat sedang dalam keadaan tenang?!”

Bahkan Hae Yeon, yang diseret ke dalam urusan ini secara tidak wajar dan dipaksa menarik kereta dari depan, menyimpan kemarahan di matanya. Para murid yang tidak dibebani tugas menarik kereta mengikuti di belakang dengan sekuat tenaga.

“Mereka ini manusia, bukan hewan beban!”

“Kenapa mereka bergerak begitu cepat? Sungguh mencengangkan, tapi ini bisa berujung pada kematianku!”

Berpakaian jubah rapi.

Pedang yang berkilauan.

Pemandangan orang-orang yang bergerak dalam barisan yang bersih dan presisi di bawah terik matahari sungguh memukau.

“Ini tidak masuk akal!”

Tidak mungkin hal semacam ini ada di Mount Hua sebelumnya.

Begitu mereka keluar dari Gerbang Sekte, mereka langsung memulai lari tanpa henti, kaki mereka menjadi basah oleh keringat karena pengerahan tenaga. Rasanya seolah-olah langit akan runtuh jika mereka tidak tiba di tempat tujuan secepat kilat.

“Apakah begini cara seorang pendekar berperilaku? Apakah kalian melupakan latihan kalian?!”

Duduk di dalam kereta, Chung Myung menyampaikan ceramah panjang lebar yang mungkin akan membuat anak-anak segera bosan setengah mati.

“Bahkan saat makan, kita berlatih dengan bertarung menggunakan sumpit!”

“Itu sekadar bentuk tidak menghormati makananmu, bodoh!”

“Apa lagi yang bisa kau capai di meja makan?!”

“Cukup!”

Chung Myung membentak mereka.

“Sepuluh orang terakhir yang tiba hari ini tidak akan makan! Ingat, terlambat sama dengan mati!”

“Tenggelamlah dalam kotoran kalian sendiri!”

“Kenapa para hantu meninggalkannya!”

“Sialan situasi ini!”

Sambil menyaksikan Chung Myung terus-menerus memberikan instruksi kepada murid-muridnya, Hyun Young dan Hyun Sang saling bertukar senyum canggung.

“Haruskah kita mencoba turun tangan?”

“Biarkan saja dia.”

“Benarkah?”

Duduk di tempat yang disinari matahari, keduanya berdehem dan menatap ke langit.

“Aku sangat bersyukur sudah tua.”

“Jika hal yang sama terjadi padaku, aku pasti sudah kabur.”

Murid-murid dari generasi Hyun dan Um sekali lagi menyadari bahwa penderitaan masa lalu mereka sebelum kedatangan Chung Myung adalah sebuah berkah tersembunyi.

Tapi—

Hyun Sang melirik ke belakang bahunya.

“Apakah mereka harus berlari dengan cara seperti itu?”

Chung Myung mengajukan pertanyaan ini: *Kenapa kita mengangkut sampah di dalam kereta?*

Sambil menghela napas, Hyun Sang memejamkan mata saat melihat Im So-Byeong dan anak buahnya berlari berdampingan dengan para murid Mount Hua.

“Aku senang Chung Myung tidak menganggap kita tidak berguna.”

Perasaan ini memenuhi hati mereka dengan rasa syukur yang luar biasa.

Sungguh—

Para murid Mount Hua menunjukkan semangat mereka dengan menempuh jarak, yang biasanya membutuhkan waktu 15 hari, hanya dalam waktu 4 hari.

Rumor menyebar dengan cepat, tetapi kereta mereka bergerak bahkan lebih cepat lagi, memungkinkan mereka mencapai tujuan dalam waktu singkat.

IndoWebNovel – indowebnovel.com