Kwaaang!

Suara gemuruh yang memekakkan telinga bergema saat salah satu bandit terhuyung mundur, dengan darah yang terciprat ke udara.

Ackkkk!

Wooong!

Semua orang menyaksikan pemandangan itu dalam keheningan yang tercengang, merasa tertarik sekaligus ngeri, saat para petarung tersebut diangkat ke udara dengan kasar dan terbanting kembali ke tanah.

Sebenarnya apa yang sedang terjadi di sini?

Rasanya ini seperti pembantaian sepihak.

Apakah ini bahkan nyata?

Dengan bingung, para penduduk Changsha hampir tidak percaya dengan apa yang disaksikan oleh mata mereka.

Para bandit menyerang. Murid-murid Mount Hua mencegat mereka. Sampai titik itu, ceritanya sangat jelas dan tidak memerlukan penjelasan lebih lanjut.

Namun, kerumitannya terletak pada apa yang terjadi setelahnya.

Sepertinya mereka sedang menggiring semacam ternak bersama-sama?

Lihat ke sebelah sana.

Di sanalah sapi-sapi yang mengamuk itu berada.

Jika ternak-ternak itu milik Mount Hua, bukankah seharusnya mereka adalah murid dari sekte Tao? Ketika orang-orang seperti itu berkonfrontasi dengan para bandit, hal itu biasanya menjadi tontonan yang layak disaksikan oleh para penonton.

Namun, yang terjadi justru adalah pertarukan kacau yang mengingatkan pada perkelahian di gang belakang.

Ada satu masalah; para murid dari sekte Tao yang dikenal sebagai Mount Hua, yang seharusnya tidak memulai konflik – sebuah tugas yang dimaksudkan untuk para bandit – malah melakukan sebaliknya.

Tidak, itu

Tontonan itu begitu tidak nyata hingga melampaui pemahaman, apalagi untuk dideskripsikan.

Bukankah mereka baru saja mengumumkan diri sebagai Bandit Bintang Besar? Bukankah itu berarti mereka adalah yang paling ganas dari semuanya? Bahkan sekte-sekte faksi keadilan pun akan ragu-ragu untuk berurusan dengan mereka—

Siap bertarung?

—lalu mengapa mereka dipukuli secara sepihak seperti ini?

Tidak seorang pun yang mampu memberikan jawaban atas pertanyaan itu.

Kendati demikian, mereka tetap menaruh harapan pada Mount Hua. Seiring reputasinya yang pulih, mereka percaya bahwa sekte itu mampu mengatasi para bandit.

Tapi bukankah kata “mengatasi” seharusnya berarti situasinya tidak sesepihak ini?

Apakah Mount Hua benar-benar sekuat ini?

Yah, reputasi memang tidak didapat secara cuma-cuma, tapi tetap saja—

Situasi itu benar-benar absurd.

Mereka yang tidak akrab dengan dinamika Kangho merasa terpana oleh peristiwa yang sedang berlangsung, sementara mereka yang menganggap diri mereka paham justru merasa semakin kebingungan.

Meskipun Mount Hua terkenal, ketenaran itu sekadar menyiratkan peningkatan reputasi akhir-akhir ini. Tidak pernah sekalipun mereka dibandingkan secara serius dengan sekte-sekte penguasa di Kangho, seperti Sembilan Sekte Besar atau Lima Hegemoni yang disegani.

Namun, di sinilah para murid Mount Hua berada, menahan para penjahat Hutan Hijau.

Tentu saja, keterkejutan adalah hal yang tak terelakkan.

Kwaaang!

Pada saat itu, gema ledakan besar terdengar, dan bandit lainnya tumbang. Pemandangan tubuh yang kejang-kejang dan darah yang merembes darinya memicu bisik-bisik.

Mungkinkah aku merasa kasihan pada para bandit?

Tapi sungguh, bukankah ini memang hal yang kau harapkan dari situasi perampokan?

Itu—

Pada saat itu, seseorang berani memecah keheningan, mencoba memahami pemandangan yang membingungkan tersebut.

Mungkinkah para bandit ini tidak sehebat yang kita yakini?

Aku dengar mereka adalah salah satu yang terbaik yang ada.

Bagaimana orang bisa mempercayai kata-kata seorang bandit? Dan tempat yang dikenal sebagai Bandit Bintang Besar itu mungkin tidak sehebat yang kita—

Tiba-tiba, saat itu juga.

Kwaaaang!

Sebuah gemuruh masif terdengar, mirip dengan petir yang menghantam tanah, dan serangan bilah pedang berwarna biru melesat menembus udara.

Kwak! Crack!

Saat menghantam paviliun, aula itu terbelah seolah-olah kapak telah menebasnya.

Semua orang terdiam, kagum dengan kekuatan yang hampir meratakan paviliun hanya dalam satu serangan. Mereka bertanya-tanya bagaimana seorang manusia biasa, yang terbuat dari daging dan tulang, bisa mengerahkan kekuatan sebesar itu—

Wah, orang ini cukup tangguh.

Benar.

Ya, situasi ini masih bisa diatasi.

Jo Gul dengan santai mengayunkan pedangnya di hadapan Dong Woong, sumber dari kekuatan luar biasa ini. Meskipun menyaksikan kekuatan seperti itu secara langsung, tidak ada sedikit pun kecemasan di wajah Jo Gul. Mungkin itu sekadar masalah sikap individual mereka.

Bagaimanapun juga, wajah Dong Woong yang tadinya santai kini perlahan-lahan memprovokasi pemuda itu.

Keparat ini!

Wah.

Jo Gul membelalakkan matanya dan berkata kepada Dong Woong.

Sepertinya kalian para bandit ini sama saja di mana pun kami menemui kalian. Aku sudah sering mendengar berbagai penghinaan dari anak-anak, bocah ingusan, dan bajingan, tapi aku belum pernah menerima luapan kebencian seterbuka ini.

Ia tersenyum, tampak terhibur oleh hal itu.

Wajah Dong Woong memerah mendapati reaksi yang begitu tenang.

Kau menghinaku, akan kuoyak moncongmu!

Dong Woong melepaskan gelombang *qi* pedang sepanjang lebih dari tiga kaki, melesat ke arah Jo Gul. Bilah *qi* biru itu berputar seolah bertujuan mengiris daging, namun Jo Gul dengan berani menerjang maju.

Paaaah!

Pedang Jo Gul seketika berubah menjadi seberkas cahaya kuning yang mengincar leher Dong Woong. Melihat hal itu, kesadaran menghantam bahwa lehernya sendiri akan tertusuk sebelum ia sempat melukai lawannya. Ketakutan itu memaksanya untuk secara mendadak mengarahkan pedangnya ke samping.

Namun, sebelum pedang itu sempat ditepis, bilah pedang Jo Gul ditarik dengan cepat, melesat dengan mengancam ke arah Dong Woong.

Crack!

Darah mengalir di pipi Dong Woong yang robek.

A-apa yang terjadi—

Hampir tidak ada waktu untuk memahami situasi.

Tusuk! Tusuk!

Tiba-tiba, lusinan tusukan pedang dilemparkan kepadanya dari segala arah. Bilah pedang Tao muda itu bergerak dengan kecepatan yang belum pernah ia saksikan sebelumnya.

Ughhh!

Hal ini saja sudah cukup sulit untuk ditangani, tetapi pemuda itu dengan cepat melompat dari posisinya dan mulai melepaskan *qi* pedang dari atas.

Ketika *qi* pedang yang sehalus kelopak bunga itu mendekat, Dong Woong menjerit, tidak mampu merumuskan tanggapan apa pun.

Ahhh! Kera keparat!

—sebuah deskripsi yang sangat tepat.

Aku setuju.

Kenapa aku tidak memikirkan deskripsi itu sampai sekarang?

Sementara itu, Baek Cheon dan kelompoknya masing-masing melontarkan komentar.

Fakta bahwa seseorang yang baru bertemu Jo Gul hari ini bisa dengan akurat mengaitkannya dengan seekor hewan, sementara yang lain tidak mampu melakukannya meskipun sudah mengenalnya selama beberapa tahun, sungguh mengesankan.

Tapi bukankah dia tidak separah ini sebelumnya?

Benar.

Tidak ragu lagi, perangainya semakin memburuk setelah bertemu Chung Myung.

Semua orang menatap Jo Gul, berdecak kagum saat Dong Woong didesak mundur.

Tanpa diragukan lagi—

Mata Baek Cheon memancarkan keteguhan yang kuat pada pemikiran ini.

Dalam hal ketajaman pedang, tidak ada seorang pun di Mount Hua yang bisa menandingi Jo Gul. Ini bukanlah sifat yang dipelajari, melainkan keahlian yang lahir dari bakat alami dan pemahaman bawaan terhadap pedang.

Bahkan jika surga itu bersikap acuh tak acuh, kenapa dia juga harus begitu?

Tapi bukankah surga seharusnya menunjukkan belas kasihan? Apakah dia masih bisa dianggap sebagai manusia sejati jika dia tidak bisa menggunakan pedang dengan benar?

Apakah yang kau maksud adalah Chung Myung?

Ah… aku hampir melupakannya.

Yoon Jong tersenyum pahit saat menyaksikan gerakan pedang Jo Gul.

Ada sesuatu yang terasa aneh.

Hal itu terlihat jelas dari cara pemuda itu mengayunkan pedangnya. Keterampilan bela diri Dong Woong hampir setara dengan para kapten dari klan Sepuluh Ribu Orang.

Dulu, Jo Gul dan Yoon Jong pernah berjuang bersama untuk melawan prajurit tangguh seperti itu. Sekarang, Jo Gul seorang diri mampu mengalahkan Dong Woong.

Kemenangan mereka bukanlah satu-satunya alasan. Secara obyektif, keterampilan Jo Gul telah jauh melampaui lawannya.

Seseorang harus benar-benar mengalami pertempuran yang sesungguhnya—

Ia akhirnya mengerti apa yang dimaksud oleh Chung Myung. Meskipun benar bahwa *qi* internal ditingkatkan dengan pil dan semacamnya, ada alasan lain mengapa Jo Gul bisa menguasai lawannya.

Ketepatan dan keberaniannya sangat mencolok. Selama semua itu terjadi, ia mempertahankan kepala dingin yang memungkinkannya untuk sepenuhnya memahami lawannya.

Ini bukanlah sesuatu yang bisa dipupuk melalui pelatihan semata.

Berbagai pertempuran sengit yang dihadapinya di Laut Utara dan berkali-kali ia mempertaruhkan nyawanya telah menempa ilmu pedang Jo Gul.

Hahaha! Kau terlalu lambat!

Hmm…

Kepribadiannya sama tajamnya dengan pedangnya.

Jo Gul semakin meningkatkan gerakannya, membombardir Dong Woong dengan hantaman bertubi-tubi.

Perlahan tapi pasti, luka-luka merah mulai menggores tubuh besar Dong Woong.

Sialan!

Dong Woong mengatupkan giginya, raut wajahnya semerah api karena amarah, namun ia tidak memiliki kekuatan untuk membalas.

Pedang yang dihadapinya bukan sekadar cepat. Kekuatan mentah dari bilah itu membuat Dong Woong ketakutan; kelincahannya membuatnya menggigit lidah karena kagum.

Ia pasti sudah mencoba menahannya dan menebas lawannya jika ia memiliki lebih banyak kekuatan, namun ia tidak ingin mengambil risiko itu sekarang.

Meskipun pemuda itu masih muda, pedangnya mengusung jejak pengalaman seolah-olah ia telah menghabiskan seluruh hidupnya di medan pertempuran.

S-Sekali saja!

Satu kesempatan adalah semua yang ia butuhkan.

Ia yakin bahwa ia akan mampu memukul mundur lawannya jika diberikan satu kesempatan saja.

Namun,

Dong Woong bahkan tidak diberi kesempatan itu.

Drip!

Suara pedang itu terdengar seperti rantai panjang yang bergesekan satu sama lain, dan kelopak bunga plum yang indah mulai berhamburan di depannya.

Dong Woong dibiarkan dalam keterkejutan.

Teknik pedang macam apa ini?

Dong Woong merasa benar-benar kebingungan dengan pemandangan surealis yang terbentang di hadapannya, bahkan ketika pertempuran terus berlanjut di sekelilingnya.

Ia sama sekali tidak memahaminya.

Saat pandangan seseorang terjebak dalam tontonan ini, akhir dari permainan telah ditentukan.

Paat!

Pedang biru itu muncul dari balik kelopak bunga, melesat ke arah mangsanya seperti ular yang bersembunyi di balik semak-semak.

Puak!

Kuak…

Dong Woong melirik ke arah dada kanannya, atau lebih tepatnya, pedang putih yang telah menancap dengan dalam di sana. Kehadiran pedang yang dingin itu menyebar ke seluruh tubuhnya.

Huak!

Dong Woong mendapatkan kembali kesadarannya dan mundur selangkah.

Clack!

Darah menetes dari pedang yang telah ditarik kembali. Dong Woong berjuang untuk menghentikan pendarahannya, menatap Jo Gul dengan terkejut.

Ini belum seberapa.

Jo Gul dengan sigap menyeka darah dari pedangnya sebelum mendekati Dong Woong.

Dibandingkan dengan sampah Sekte Iblis, kau bahkan tidak layak untuk diajak bertarung.

Meskipun lontaran kata-katanya tajam, Dong Woong dibuat tak bisa berkata-kata. Satu-satunya respons yang bisa ia berikan adalah mengerahkan sisa-sisa harga dirinya untuk perlawanan terakhir.

Perbedaan kekuatan kini terlihat sangat menyakitkan. Ia menyadari bahwa ia tidak dapat menangani musuh ini dengan tubuh yang terluka ketika ia gagal saat tubuhnya masih utuh.

Oleh karena itu, ia tidak boleh terlihat lemah di hadapan seorang anak yang usianya bahkan belum separuh dari usianya sendiri.

Kalian para bajingan… apa kalian tahu siapa aku—

Harga diri membawa kata-kata itu keluar, tampak tidak berarti, namun jawabannya justru jauh lebih menghancurkan.

Um, Paman.

Senyuman terukir di wajah Jo Gul.

Aku sudah menghadapi hal yang jauh lebih buruk daripada kata-kata kalian; kalian tidak bisa menakutiku.

Kaki Jo Gul menghantam tanah, meluncurkannya ke arah Dong Woong.

Swish!

Pedangnya yang meluncur turun dengan cepat menghantam Dong Woong, menampilkan jurus-jurus pedang yang tak terhitung jumlahnya.

Slash! Slash! Slash!

Bahu. Pinggang. Perut. Paha.

Pedang itu menelusuri jalur di tubuh Dong Woong, menyerupai kilatan cahaya.

Ughhh…

Rintihan ini lolos dari mulutnya. Dong Woong berusaha mendongakkan lehernya ke arah Jo Gul, yang sudah berada di belakangnya.

Namun,

Thud!

Bahkan sebelum ia sempat memutar kepalanya, tubuhnya menyerah pada gravitasi.

Pemandangan Dong Woong yang tidak sadarkan diri menarik perhatian para bandit tersisa yang masih bertempur.

Srrng.

Jo Gul menyarungkan pedangnya dan melirik ke arah Dong Woong.

Jika kau merasa ini tidak adil, pergilah ke Laut Utara setidaknya sekali.

Itu adalah kata-kata yang akan membuat Dong Woong merasa mual seandainya ia sadar.

IndoWebNovel – indowebnovel.com