“Keuhaaaat!”

Pendeta yang tertutupi debu itu dengan susah payah menggerakkan kakinya dan memasuki Kugang.

“In- Ini Kugang!”

Sang Taois.

Hyun Jong dengan cepat mengamati sekelilingnya.

‘Betapa banyak kesulitan yang pasti telah terjadi!’

Jika Chung Myung tiba tepat waktu, tidak akan ada bahaya apa pun, namun meski begitu, lawannya adalah para perompak Sungai Yangtze. Mereka bukanlah lawan yang bisa dihadapi hanya dengan segelintir orang.

“Ayo, semuanya!”

“Baik! Ketua Sekte!”

Namun sekarang, mereka tidak lagi berjumlah sedikit.

Pasukan Mount Hua dari Shaanxi baru saja tiba di Kugang bersamanya!

Tentu saja, tidak mungkin bagi Sekte Mount Hua untuk menghadapi semua perompak Sungai Yangtze itu sendirian, tetapi sangat mudah untuk melenyapkan satu atau dua benteng air. Sekarang, Mount Hua bukan lagi sekadar sekte kelas tiga yang lemah di Shaanxi!

Mata Hyun Jong bersinar dengan tekad saat ia melihat para murid yang berdiri di belakangnya.

“Jika mereka menyentuh murid-murid kita, mereka akan membayar harganya! Ayo pergi!”

“Baik, Ketua Sekte!”

Murid-murid Mount Hua dengan bangga memasuki Kugang, memancarkan aura yang garang.

“…Apa katamu?”

“Ah, semuanya sudah beres, Ketua Sekte.”

“Sudah…?”

“Ya, mereka sudah membasmi semuanya.”

“….”

Hyun Jong mengedipkan matanya, tertegun. Pengemis yang menyampaikan pesan itu menatapnya dengan ekspresi sedikit meminta maaf.

“…Apakah benteng air itu tempat yang sekecil itu?”

“Bagaimana bisa? Itu adalah salah satu dari Delapan Belas Benteng Air Sungai Yangtze.”

“Benar?”

“Tempat itu bernama Benteng Air Paus Besar, yang memiliki namanya sendiri di antara benteng-benteng air lainnya.”

“Daebyeolchae?”

“Daebyeolchae adalah milik Nokrim! Benteng Air Paus Besar, Benteng Air Paus Besar (Daegyeongchae)!”

“…Kenapa mereka menamai semua markas dan benteng air dengan nama seperti itu? Ini bahkan bukan sayuran tumis.”

“Itu… Mungkin hanya dibuat begitu saja tanpa banyak dipikirkan.”

“Siapa?”

“Yah, aku tidak tahu.”

Pengemis yang frustrasi itu melambaikan tangannya saat ia mencoba berbicara dengan Hyun Jong yang tercengang.

“Bagaimanapun, Benteng Air Paus Besar itu telah hancur. Mereka bahkan menghancurkan benteng air yang baru serta Benteng Air Paus Besar. Kugang menjadi kacau karena hal itu.”

Hyun Jong mengedipkan matanya lagi.

“…Benarkah mereka melakukannya?”

“Ya.”

“Terhadap benteng-benteng air itu?”

“Oh, sudah kubilang!”

“Jelaskan apa yang terjadi.”

“Ah. Yang terjadi adalah……!”

Beberapa saat kemudian, Hyun Jong membuka mulutnya lebar-lebar setelah mendengar semua situasi dari pengemis Aliansi Pengemis itu.

“…Dia membawa Nokrim?”

“Ya, benar, Ketua Sekte.”

“…Nokrim?”

“Ya, itu benar.”

Rahang Hyun Jong yang terbuka lebar tampak seperti akan copot kapan saja.

Jadi… Seorang Taois membawa para bandit untuk menghajar para perompak (bandit air)?

‘Omong kosong apa ini sebenarnya?’

‘Tidak, aku mengerti, tapi… Mengingat pria bernama Chung Myung itu, aku bisa mengerti, tapi…’

Ia mencoba memaksa dirinya untuk memahami sesuatu yang sama sekali tidak dipahaminya, tetapi kemudian ia mendengar gumaman dari belakang.

“Seperti yang diharapkan dari Chung Myung.”

“Sebenarnya, bukankah menurutmu mereka terlihat cukup cocok bersama?”

“Sedikit? Tidak, itu sangat cocok untuk mereka!”

“Bagaimanapun, apakah itu seorang Taois atau seorang bandit, mereka semua sama-sama hidup dari gunung, kan?”

‘Itu tidak sama, sialan!’

Hyun Jong, yang terjebak di antara absurditas yang membuat frustrasi dan rasa bangga yang anehnya memenuhi dadanya, teringat apa hal pertama yang harus ia tanyakan.

“Lalu di mana anak-anak sekarang?”

“Ah, itu…”

Ada kecemasan aneh di wajah Hyun Jong ketika melihat ekspresi bermasalah dari si pengemis.

* * *

“….”

Hyun Jong menatap pulau di kejauhan. Matanya dipenuhi dengan kebingungan yang tak terlukiskan.

“Apa… yang sedang mereka lakukan di sana?”

“Kurasa mereka sedang membangun sesuatu.”

“Tidak, sepertinya kapal-kapal berkerumun di sana.”

“Kenapa mereka harus berada di sana?”

“Yah… Mereka pasti sedang merencanakan omong kosong yang tidak masuk akal lagi.”

Pada saat-saat seperti ini, ia iri pada kemudaan.

Murid-murid Mount Hua tidak terlalu terkejut melihat pemandangan aneh itu. Karena mereka sudah mengenal Chung Myung dan cukup memahaminya.

‘Kenapa aku masih belum terbiasa dengannya?’

Pada saat itu, sebuah kapal dari sisi seberang terlihat mendekati posisi mereka.

“…Itu sebuah kapal.”

“Tidak, mungkin itu bukan kapal. Bisakah sebuah kapal bergerak dengan kecepatan seperti itu?”

Tidak lama kemudian, ia melihat wajah yang tidak asing di haluan kapal yang mendekat dengan kecepatan tinggi.

“Ketua Sekteeerrrr!”

“U…Um. Ya, Baek Cheon.”

Baek Cheon melompat dari kapal dan mendarat tepat di depan Hyun Jong, menunjukkan rasa hormat yang mendalam. Wajahnya penuh kegembiraan saat melihat Hyun Jong.

“Salam, Ketua Sekte.”

“Kalian telah melalui banyak hal. Apakah kamu terluka?”

“Berkat perhatian Anda, Ketua Sekte, semua murid selamat.”

“Baguslah, ini benar-benar sebuah keberuntungan. Sungguh… Ya, beruntung….”

Ketika Hyun Jong menghentikan kalimatnya begitu saja, Baek Cheon meliriknya dengan diam-diam. Ia tahu apa yang ingin dikatakan oleh Hyun Jong, dan semua orang di belakang mereka juga mengetahuinya.

Benar saja, Hyun Jong sedikit berdeham lalu bertanya.

“Ada apa… dengan apa yang terjadi di sana?”

“…Itu…”

Baek Cheon ragu-ragu dalam memilih kata-katanya dengan hati-hati dan tidak sanggup menjelaskannya.

“Mungkin lebih baik jika Anda pergi dan melihatnya sendiri…”

“…Ya, mari kita lakukan itu.”

Hyun Jong juga tidak berharap banyak. Murid kelas dua di Mount Hua yang bisa menghentikan Chung Myung hanyalah Baek Cheon dan Yoo Iseol, tapi itu benar-benar hanya sekadar upaya untuk menahannya, tidak lebih.

“Bisakah kita naik ke kapal itu?”

“Ya, Ketua Sekte. Biarkan mereka yang bisa naik duluan yang naik. Kapal lainnya akan segera menyusul.”

Hyun Jong mengangguk dengan lemah.

Saat kapal mendekat, Hyun Jong dan beberapa murid lainnya naik tanpa ragu-ragu. Kapal itu kemudian berputar tajam dan melaju dengan cepat menuju pulau.

Hyun Jong tidak memiliki banyak pengalaman berada di atas air, tetapi setidaknya ia tahu bahwa kecepatan gerak kapal itu tidak biasa.

“…Sepertinya tidak ada angin, tapi bagaimana kapal ini bisa bergerak secepat ini?”

“Orang-orang di bawah sana sedang mendayung. Mereka semua adalah seniman bela diri berpengalaman, jadi kapal ini melaju dengan sangat baik.”

Mengikuti penjelasan Baek Cheon, Hyun Jong mengintip lewat pagar pembatas dan melihat ke bawah. Benar saja, dayung-dayung itu bergerak dengan kecepatan luar biasa. Terlebih lagi, dayung-dayung itu bukanlah dayung kayu, melainkan dayung besi.

“…Apakah semua orang itu adalah seniman bela diri?”

“Ya, Ketua Sekte.”

“….”

Hyun Jong tidak sanggup bertanya mengapa begitu banyak seniman bela diri yang mendayung di bawah kapal. Ia sudah bisa menebaknya sekarang.

Dan di tengah-tengah para seniman bela diri itu, suara rintihan dan kesakitan terdengar jelas di telinganya.

“Dayung! Dayung lebih cepat, bodoh! Jika kita terlambat, kalian akan dipukuli sampai mati!”

“Apa yang sedang dilakukan oleh para hantu itu! Kenapa mereka tidak segera menyingkirkannya!”

“Aku tidak tahu apa yang dilakukan para hantu sekarang, tapi aku tahu mereka justru akan menculik kita jika kita terlambat! Tutup mulut kalian dan mendayunglah!”

“Oh, Dewa Laut! Kumohon, singkirkan bajingan itu saja! Euaaa!”

Hyun Jong menengadahkan kepalanya ke belakang dan memejamkan matanya.

‘Aku tidak mendengar apa pun.’

Itu pasti hanya halusinasi pendengaran.

Benar, itu hanyalah halusinasi pendengaran…

Wujud pulau itu mulai terlihat oleh mata Hyun Jong yang tadinya terpejam rapat lalu kembali dibuka.

Tepatnya, ia bisa melihat kapal-kapal yang berjejer di depan pulau, bukan pulaunya itu sendiri.

Itu adalah pemandangan yang benar-benar aneh.

Ketika kapal-kapal berlabuh, mereka biasanya mengelilingi pulau. Namun, kapal-kapal yang dilihat Hyun Jong justru berbaris lurus menuju tepi sungai dari arah pulau.

Itu saja sudah aneh, tetapi yang lebih aneh lagi adalah kapal-kapal yang berbaris dengan cara ini semuanya dihubungkan dengan rantai besar, dan papan-papan kayu besar diletakkan di antara kapal-kapal itu menyerupai jembatan.

“I- Itu…”

Di ujung jembatan aneh yang terbuat dari kapal itu, sekelompok orang saling berpegangan erat seperti semut dan berteriak.

“Hei! Heii, kubilang pegang erat-erat!”

“Hubungkan dengan kuat, hubungkan dengan kuat! Pakukan pasak kayu di sana!”

“Jika ini bergoyang, hidup kita juga akan ikut terancam!”

Mereka semua adalah pria-pria bertelanjang dada, dan seolah-olah mencoba menyambungkan kapal demi kapal, mereka berpegangan erat di sela-sela kapal sambil berteriak keras. Tampaknya mereka sedang berusaha memperbaiki kapal-kapal tersebut agar saling menempel, namun arus yang deras membuat lambung kapal terombang-ambing oleh setiap ombak.

“Uwaaaaaah! Aku terjatuh!”

“Aaaaaah!”

Pada akhirnya, kapal yang tadinya hampir berhasil disatukan itu bergeser menjauh dan orang-orang yang berpegangan di sana jatuh ke dalam sungai.

Byur! Byur! Byur!

“Aaaaaaakh! Tolong akuuuuuuu!”

“Aku terbawa arusssss!”

Saat orang-orang yang jatuh ke dalam air berteriak sambil tersapu arus, orang-orang di atas kapal bahkan tidak melirik mereka seolah-olah itu adalah pemandangan yang sudah biasa mereka saksikan.

“Kencangkan! Kencangkan rantainya!”

“Ah, pegang erat-erat! Bos bilang jika kita terjatuh lagi kali ini, dia akan melemparkan kita ke air!”

“Uwaaaah! Cepat! Tarik dengan cepat! Sebelum lengan kita copot!”

Ketika mereka yang memegang dua kapal dengan kedua tangan mengertakkan gigi, saat jarak kapal menyempit, orang-orang yang memegang rantai memanfaatkan momen penyempitan jarak itu untuk pindah ke kapal lain dan entah bagaimana merajut kedua kapal itu menjadi satu.

Mereka yang memegang erat kedua kapal seolah-olah hidup mereka bergantung padanya memanfaatkan saat kapal-kapal itu merapat dan berpindah dari satu kapal ke kapal lainnya dengan bantuan orang-orang yang memegang rantai.

“Itu….”

Hyun Jong hendak mengatakan sesuatu tetapi mengurungkan niatnya. Bukan karena ia tidak punya bahan untuk dikatakan atau karena ia sedang kebingungan.

Itu karena sesuatu yang jauh lebih parah sedang terjadi tepat di depan matanya.

“Puwaaaaaat!”

“Hiiiiik! Nafasku…”

Sekelompok orang lainnya bangkit dari sungai yang bergejolak dan mulai terengah-engah dengan liar seolah-olah mereka tidak bisa bernapas selama sepuluh tahun.

“Aku tidak bisa melakukan ini lagi…. Keureuk.”

“Ba- Bangun! Jika kau kehilangan kesadaran di sini, kau benar-benar akan tenggelam!”

“Tu- Tukar posisi! Kumohon, bertukar tempatlah denganku! Kumohon… Airnya sangat dingin sampai-sampai aku bisa mati membeku…”

“Ibu….”

Sebuah pemandangan yang tak tertahankan untuk disaksikan.

Menyaksikan pemandangan yang mengerikan itu, Hyun Jong mengedipkan matanya dalam keheningan dan menoleh untuk melihat ke arah Baek Cheon.

Tatapan Baek Cheon sudah mengarah ke suatu tempat yang jauh di sana.

“…Baek Cheon.”

“Ya, Ketua Sekte.”

“Orang-orang itu?”

“Para perompak.”

“….”

‘Ah, mereka adalah perompak.’

‘Seorang perompak hampir tenggelam. Haha…’

“Apa yang sedang mereka lakukan sekarang?”

“…Mereka sedang melakukan dua hal.”

“Dua hal?”

“Ya. Yang pertama adalah menambatkan kapal-kapal dengan kuat di bawah air. Karena arus di sini sangat kuat, jangkar biasa tidak akan sanggup menahan posisi kapal-kapal itu…”

“….”

“Jadi kami menggali dasar sungai dan menanam jangkar yang dibuat khusus. Mereka menghubungkan jangkar-jangkar tersebut dengan rantai untuk mengamankan kapal.”

“….Lalu hal yang kedua?”

“Mereka menyelamatkan perbekalan yang diperlukan dari bangkai kapal-kapal yang tenggelam sebelumnya.”

“….”

Tatapan Hyun Jong beralih ke arah para perompak.

Tikus-tikus yang tenggelam… Tidak, menyebut mereka tikus rasanya terlalu berlebihan. Anjing-anjing yang tenggelam… Tidak, bukan itu juga…

Bagaimanapun, wajah para perompak yang tumbang itu sepucat hantu air. Bahkan mereka sendiri tidak pernah membayangkan diri mereka akan berakhir seperti itu di dalam air.

“…Kepada para perompak… Kamu membuat mereka bekerja?”

“Ya, setiap dari mereka adalah tenaga kerja yang sangat berharga…..”

Ya, itu mungkin saja terjadi. Dalam hidup, segala hal adalah mungkin. Terutama jika menyangkut Chung Myung, segala sesuatunya bahkan menjadi jauh lebih mungkin terjadi.

Namun, hal yang sama sekali tidak dapat ia pahami bukanlah para perompak yang ditangkap dan dipaksa bekerja oleh para bandit dan seorang Taois, melainkan sesuatu yang berkilauan yang terbentang dari kaki mereka hingga ke pulau.

“Kalau begitu, Baek Cheon.”

“Ya, Ketua Sekte.”

“Orang-orang itu… Kenapa mereka mengenakan rantai di kaki mereka?”

“Oh, itu….”

Baek Cheon menundukkan pandangannya seolah-olah ia tidak sanggup mengatakan hal ini di hadapan sang Ketua Sekte.

“Chung Myung bilang membiarkan para perompak masuk ke dalam air sama saja dengan menyemangati mereka untuk kabur, jadi kami mencegah mereka melarikan diri…”

“Jadi karena itulah mereka mengikatkan rantai-rantai itu pada kaki manusia?”

“…Betul sekali.”

Hyun Jong tidak mengajukan pertanyaan lagi dan hanya menatap lekat-lekat ke langit biru dalam keheningan.

Hari ini, langit terlihat sangat cerah dan biru.

“Hohoho… Hoho…. Aku mengirim mereka untuk menyelamatkan orang-orang agar tidak menjadi budak, tapi mereka malah memperlakukan para perompak dan bandit itu sebagai budak. Hoho… Hohohoho…..”

Hyun Jong, yang sempat tertawa sesaat, menatap Baek Cheon dengan ekspresi yang menyegarkan. Baek Cheon justru merasa sedikit terkejut. Wajah santai itu justru terasa jauh lebih menakutkan.

“Aku punya sedikit gambaran tentang apa yang sedang mereka lakukan.”

“Ya, Ketua Sekte.”

“Kalau begitu, mari kita kembali ke pertanyaan mendasar.”

“…Ya.”

“Kenapa, demi Tuhan, mereka melakukan semua ini?”

Kali ini, Baek Cheon menengadah menatap langit tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Air mata menggenang di matanya yang indah.

‘Ketua Sekte.’

‘Itulah… Itulah hal yang paling membuatku penasaran.’

IndoWebNovel – indowebnovel.com