Pedang itu melesat cepat namun anggun bagaikan kilatan cahaya. Jika angin bisa menjadi bilah pedang, wujudnya pasti seperti ini.

Namun, yang membuat pedang itu berbahaya bukanlah kecepatannya, dan bukan pula keanggunannya. Melainkan niat membunuh yang pekat dan begitu kuat yang dibawanya.

*Kagak!*

Pedang terbang itu beradu dengan pedang Chung Myung dan terpental. Namun, Pedang Bunga Plum yang terpental itu dengan anggun mengubah arahnya seolah-olah ia telah menduga hal ini, menyebarkan lusinan energi pedang ke udara.

Chung Myung mengerutkan kening.

Pedang adalah sesuatu yang dikendalikan dengan ujung jari. Namun, energi pedang adalah sesuatu yang telah meninggalkan ujung jari tersebut. Ada alasan mengapa kau tidak bisa berlatih tanding menggunakan anak panah; kau tidak bisa mengendalikan panah begitu ia meninggalkan busurnya.

Menyebarkan energi pedang sejak awal menunjukkan tekad untuk menang, bahkan jika itu akhirnya melukai sang lawan.

“Ini…!”

Chung Myung, yang menggeretakkan giginya, mengayunkan pedangnya. Ia menciptakan lusinan bayangan pedang di udara dan menghancurkan energi pedang merah yang terbang itu satu demi satu.

“Sebenarnya apa yang ingin kau lakukan!”

Hal yang membuat Chung Myung marah bukanlah niat membunuh wanita itu ataupun energi pedang yang ditebas membabi buta.

Melainkan tatapan mata Yoo Iseol yang menatap tajam ke arahnya dari balik pedang itu.

Mata yang tanpa emosi namun menyimpan celaan tipis di dalamnya.

*Whoosh!*

Yoo Iseol menghantam tanah dan melompat naik.

Pandangan Chung Myung meredup. Ia telah mengatakan beberapa kali bahwa melayang ke udara bukanlah kebiasaan yang baik. Berbeda dengan di bumi, pergerakan menjadi terbatas di udara. Tidak ada gunanya membatasi gerakan diri sendiri.

*Swish!*

Pedang Yoo Iseol, yang diayunkan di udara, menghasilkan lusinan bunga plum, cukup untuk menutupi tubuhnya sendiri.

Namun, bukan berarti jumlah yang lebih sedikit membuat pedang itu menjadi kurang berbahaya.

Kelopak-kelopak bunga yang berserakan di udara mengincar Chung Myung, melesat dengan jelas satu demi satu demi satu.

*Paaaaaat!*

Di tengah kelopak-kelopak bunga yang berterbangan, sebuah pedang dengan semburat merah energi pedang mengangkat ujungnya bagaikan ular berbisa dan menerjang ke arah Chung Myung seolah hendak menggigitnya. Bagaikan ular berbisa yang menggelantung di dahan pohon plum yang sedang mekar penuh, menyergap orang yang lewat!

Pedang itu, tanpa ragu sedetik pun, melesat lurus mengincar leher Chung Myung.

*Kagak!*

Chung Myung menangkis pedangnya, mendorongnya ke samping dan secara bersamaan menghindari kelopak-kelopak bunga yang mendekat dengan cara melompat mundur.

Namun, Yoo Iseol tampaknya sama sekali tidak berniat melepaskannya.

*Taak!*

Ia menghentakkan kakinya ke tanah dan mengikuti tepat di belakang Chung Myung yang berusaha menjauh. Kemudian, seolah merobek selembar kertas putih, ia dengan anggun menggoreskan pedangnya membelah udara kosong.

“Hmm.”

Kali ini, pedang Chung Myung memukul sisi pedang Yoo Iseol yang melesat, dengan halus mendorongnya ke samping. Gerakan kecil itu sudah cukup untuk mengubah lintasan pedangnya dengan mudah.

*Hwiing!*

Pedang Yoo Iseol melintas tepat di atas kepala Chung Myung.

Alhasil, kaki Chung Myung menghantam telak bagian lambung sisi tubuhnya yang terbuka lebar.

*Pook!*

Hantaman yang menguras tenaga itu menghujam deras, tetapi Yoo Iseol, bukannya mundur dari pukulan yang mendarat di lambungnya itu, justru mendorong tubuhnya ke depan untuk meredam guncangan dan kembali menerjang maju, menebaskan pedangnya ke bawah.

Tubuh Chung Myung bergerak ke samping.

*Kagak!*

Pedang yang diresapi kekuatan besar itu meninggalkan bekas goresan di tanah. Ilmu pedang semacam itu, yang secara gigih mengejar lawan sambil mempertaruhkan cedera, tidak akan pernah terjadi dalam pertandingan tanding antar sesama *Sahyung*.

“Haaaaaaap!”

Dari bibir Yoo Iseol, sebuah teriakan perang yang lantang meletus, sesuatu yang hampir tidak pernah terdengar dari dirinya yang biasanya. Pada saat yang sama, pedang miliknya melepaskan energi pedang bagaikan badai. Energi internal yang kuat di balik pedangnya tanpa henti menghantam ke arah Chung Myung, seolah hendak menghancurkan segala sesuatu yang disentuhnya.

Energi pedang merah yang diciptakan oleh Yoo Iseol menyelimuti malam yang gelap.

*Udeuk!*

Tangan Chung Myung mencengkeram pedangnya dengan erat. Matanya kini memancarkan energi buas yang tidak seperti sebelumnya.

*Kwaaaaang!*

Energi pedang yang mendekat gagal menembus pusaran pedang gelap dan hancur berkeping-keping. Namun, pada saat itu, pedang Yoo Iseol kembali bergetar hebat di udara.

Pedang yang bergetar begitu hebat hingga ujungnya tampak kabur itu memekarkan serangkaian bunga plum merah di udara, dan dalam sekejap, bunga-bunga itu mulai berkembang menjadi puluhan kuntum.

*Gradual Plum Blossom* (Bunga Plum Bertahap/Mekar Berangsur).

Bunga-bunga plum yang diciptakan Yoo Iseol berhamburan bersama angin. Kelopak-kelopak yang melesat bagaikan ilusi mengincar seluruh tubuh Chung Myung.

Bunga paling mematikan.

Chung Myung belum pernah melihat Teknik Pedang Bunga Plum yang melesat ke arahnya dengan niat membunuh sebesar ini. Sudut bibirnya berkedut tersenyum miring.

*Hwirik.*

Mengayunkan pedangnya untuk menyesuaikan cengkeramannya, ia bergerak perlahan.

Pada saat yang tepat.

*Paaaaaaaang!*

Pedangnya menarik garis diagonal.

Sebuah garis merah muncul di tengah kelopak bunga yang melesat dengan ganas. Kelopak-kelopak yang tersentuh oleh garis tersebut hancur berkeping-keping, menciptakan celah yang cukup besar.

*Kwang!*

Pada saat itu, Chung Myung menghentakkan kakinya ke tanah dengan kekuatan eksplosif dan menerobos celah tersebut bagaikan seberkas cahaya.

Yoo Iseol juga menyerbunya, seolah ia tahu Chung Myung akan melakukan hal itu. Dan ia mengayunkan pedangnya dengan kecepatan yang terlalu cepat untuk dilihat, mengincar leher Chung Myung.

Namun, Chung Myung tidak menghindar maupun menangkis pedang itu kali ini.

*Kwaaaaaaang!*

Pedang Chung Myung beradu secara frontal dengan pedang Yoo Iseol dengan kekuatan yang luar biasa besar. Darah menyembur keluar dari mulut Yoo Iseol.

*Pook!*

Chung Myung, yang telah memukul mental pedang wanita itu, menghantam ulu hatinya dengan bahunya. Tubuh Yoo Iseol terhempas jatuh bagaikan batu yang ditendang.

*Kung!*

“….”

Menatap Yoo Iseol yang telah terjatuh, Chung Myung berbicara pelan sambil mengatur napasnya.

“Candaanmu sudah keterlaluan.”

Bagaimanapun situasinya, tindakan melepaskan niat membunuh dan teknik mematikan terhadap *Sahyungje* adalah hal yang tidak bisa dimaafkan. Tentu saja, ia pasti melakukannya dengan kesadaran bahwa ia tidak akan bisa mengalahkan Chung Myung, tapi tetap saja.

Kemudian Yoo Iseol menggunakan pedangnya untuk menopang tubuhnya bangkit.

Wajahnya yang sudah pucat menjadi semakin pucat, dan darah merembes keluar dari mulutnya.

“Candaan…”

Yoo Iseol, yang telah kembali memasang wajah tanpa ekspresinya, bergumam dan menatap lurus ke arah Chung Myung. Kemudian ia bertanya pelan.

“Bagaimana?”

“Apa?”

“Aku.”

“….”

Chung Myung, yang mengerutkan keningnya seolah tidak mengerti maksud dari pertanyaan itu, akhirnya menghela napas dan membuka mulutnya.

“…pedangnya terlalu ringan. Tapi jika *Sago* bisa menutupi kekurangan itu saja, *Sago* akan menjadi luar biasa. Di usia seusia itu, tidak ada seorang pun yang bisa menandingi *Sago*.”

“Bagaimana?”

“….”

Namun pertanyaan yang sama persis kembali terlontar.

Chung Myung menatap Yoo Iseol dengan wajah yang sedikit berkerut. Karena ia tidak menjawab, Yoo Iseol membuka suara lebih dulu.

“Lemah.”

“….”

“Parah sekali.”

Mendengar nada bicaranya yang terlalu tenang, Chung Myung menggeretakkan giginya.

“*Sago* tidak lemah.”

“Lemah.”

“Bukan begitu, *Sago*. Aku tahu apa yang ingin kau katakan, tapi *Sago* itu….”

“Lemah.”

“….”

“Aku terlalu lemah. Sampai-sampai membuatku jijik pada diri sendiri.”

Chung Myung tertegun hingga kehilangan kata-kata. Mata Yoo Iseol sama sekali tidak bergetar. Itulah sebabnya ia bisa tahu. Bahwa kata-katanya tidak diucapkan sebagai sebuah candaan.

“Sudah kubilang. Kami adalah pedangmu.”

Sepertinya ia pernah mengucapkan hal serupa saat Chung Myung bertarung melawan Jang Ilso dulu.

“Tapi benarkah? Apakah kami memang begitu?”

“….”

Yoo Iseol menggelengkan kepalanya.

“Kau bertarung lebih baik. Terlebih lagi saat kami tidak ada di sekitar. Kami hanya menjadi beban saat itu. Kami adalah beban… Beban yang harus kau lindungi bahkan di tengah pertarungan.”

“*Sago*.”

“Bukankah begitu?”

Mata Yoo Iseol, yang menatap lurus ke arah Chung Myung, tampak gelap.

“Aku tidak bisa berbuat apa-apa dalam pertempuran ini.”

“Itu karena…”

Pertempuran itu belum mencapai tingkat keterampilan yang bisa diimbangi oleh kemampuannya saat ini.

Namun Chung Myung tidak sanggup mengucapkan kata-kata itu. Ini karena ia tidak naif untuk tidak menyadari betapa memalukannya kata-kata tersebut jika didengar oleh seorang pendekar pedang.

Lagipula…

“*Sago* berkembang menjadi lebih kuat dengan cukup cepat. Sampai pada tingkat yang sudah berlebihan.”

Ini adalah keyakinan tulus dari Chung Myung, tanpa ada kebohongan atau kepalsuan sedikit pun.

Mereka sudah jauh lebih kuat daripada Pendekar Pedang Bunga Plum pada usia mereka. Dibandingkan dengan Pendekar Pedang Bunga Plum yang merintis jalannya sendirian, mereka telah membangun fondasi yang jauh lebih unggul tanpa tanding.

Mereka hanya belum sepenuhnya mengerahkan apa yang mereka miliki, sehingga gagal menunjukkan kekuatan sejati mereka.

Namun Yoo Iseol tidak mudah diyakinkan begitu saja.

“Belum cukup.”

“Keserakahan yang berlebihan bukanlah hal yang baik.”

Mendengar itu, Yoo Iseol menatap tajam Chung Myung dengan pandangannya.

Sebuah helaan napas pendek keluar dari mulut Chung Myung saat ia menghadapi tatapan wanita itu. Meskipun telah menghabiskan waktu yang cukup lama bersama, Chung Myung terkadang masih merasa kesulitan untuk menebak apa yang sebenarnya dipikirkan oleh *Sago* yang tak bergeming ini.

“Kapan aku akan menjadi kuat kalau begitu?”

“….”

“Di masa depan yang jauh? Tumbuh dengan santai di Mount Hua yang tercipta melalui cucuran darah dan penderitaanmu?”

Chung Myung terdiam seribu bahasa seolah bibirnya telah disegel rapat-rapat.

*Seureung.*

Yoo Iseol menyarungkan pedangnya dan berkata,

“Tidak ada artinya jika seperti itu.”

“….”

“Pedang terkenal yang tidak bisa digunakan saat dibutuhkan adalah pedang yang jauh lebih buruk daripada pedang tumpul yang digunakan pada waktu yang tepat. Itu tidak lebih dari sekadar hiasan.”

Yoo Iseol menatap Chung Myung dengan wajah tanpa ekspresi dan bertanya.

“Kenapa kau begitu ketakutan?”

“Ketakutan?”

“Kenapa kau tidak mau mengajari kami?”

“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan. Aku…”

“Kau tidak pernah mengajari kami ilmu pedang.”

Chung Myung mengerutkan kening.

“Apa yang kau bicarakan? Teknik Pedang Bunga Plum dan jurus akhir Bunga Plum—”

“Jika memang begitu.”

Yoo Iseol memotong perkataan Chung Myung. Seolah ia tidak ingin mendengarkan alasan yang sudah sangat jelas.

“Lalu mengapa pedangmu berbeda dari pedang kami?”

“….”

Chung Myung menutup mulutnya rapat-rapat.

Ia menyadari bahwa kata-kata Yoo Iseol sama sekali tidak keliru.

“Kami telah belajar bagaimana cara bertarung, bagaimana cara agar tidak kehilangan tekad, bagaimana cara menghadapi musuh. Tapi…”

Ia perlahan menggelengkan kepalanya.

“Tapi bukan ilmu pedang.”

“….”

Chung Myung tahu. Ia mengerti apa arti dari komentar aneh tersebut.

Sekalipun itu sama-sama Teknik Pedang Bunga Plum, pedang milik Chung Myung dan pedang milik mereka adalah dua hal yang berbeda. Pedangnya adalah pedang yang telah ia kuasai dan wujudkan melalui pertempuran nyata, sehingga sifatnya tanpa ampun dan kejam.

Namun, teknik pedang mereka, meskipun telah diperkuat demi kepraktisan, masih tetap terikat pada bentuk asal dari Teknik Pedang Bunga Plum Mount Hua.

Oleh karena itu, saat melatih mereka, Chung Myung tidak mengubah arah atau distorsi dari bentuk dasar teknik pedang tersebut.

“Belum pernah sekalipun kau memberikan apa yang kau miliki.”

“…Bukannya aku tidak memberikannya.”

“Aku ingin memekarkan bunga plum.”

“….”

“Bukan bunga plum yang tampak indah di lukisan, melainkan bunga plum yang benar-benar hidup.”

Tatapan Yoo Iseol beralih menatap langit malam yang jauh. Saat ia menatap langit malam tanpa mengucapkan sepatah kata pun, ia kembali menatap Chung Myung dengan tatapan yang jernih.

“Aku tidak mengerti.”

“Tentang apa?”

“Tentang alasan mengapa kau begitu takut.”

Mata Chung Myung menajam dengan garang.

Yoo Iseol menghela napas kecil setelah melihat reaksi Chung Myung.

“Kami hanyalah diri kami sendiri. Aku tidak tahu apa yang kau harapkan dari kami.”

“….”

Chung Myung terdiam sejenak. Tepat saat ia tampak hendak berbicara, Yoo Iseol membuka mulutnya lebih dulu.

“Maafkan aku.”

Ia meminta maaf kepada Chung Myung dan membungkuk sedikit.

“Setiap orang memiliki situasinya masing-masing. Aku juga memahaminya.”

“….”

“……Tetapi jika kau tidak mau membantuku, aku akan melakukannya sendiri. Aku sama sekali tidak tertarik menjadi pedang terkenal yang berkilau sendirian setelah perang usai. Itu hanyalah hiasan yang tak bernilai. Yang kuinginkan adalah pedang yang sesungguhnya. Pedang sungguhan yang berada di tempat yang membutuhkan keberadaannya, bahkan jika bilahnya menjadi aus dan dipenuhi retakan di seluruh sisinya.”

Suaranya terdengar diresapi oleh tekad yang tak tergoyahkan.

“Lain kali, keadaannya tidak akan sama seperti sebelumnya. Aku akan melindungimu. Karena aku adalah *Sago*-mu.”

Di akhir kalimatnya, Yoo Iseol memalingkan wajahnya. Dan ia melangkah pergi menjauhi Chung Myung tanpa ragu sedikit pun.

Chung Myung menatap tajam ke arah punggungnya yang semakin menjauh, dengan ekspresi wajah yang rumit dan sulit untuk digambarkan.

Ia menatap ke arah perginya wanita itu tanpa berkata-kata untuk waktu yang sangat lama, sebelum akhirnya menggigit bibirnya erat-erat.

“…Takut, katamu?”

Aku?

Ia melepaskan tawa hampa. Tidak, ia berusaha untuk melakukannya.

Namun, betapapun kerasnya ia mencoba, ia tidak bisa tertawa.

Meskipun ia mendongak menatap langit, Cheong Mun tidak membiarkan suaranya terdengar olehnya hari ini.

Hanya suara aliran sungai yang mengalir dan bergesekan melewati tepiannya, serta samar-samar suara jangkrik yang tak ada hentinya memenuhi udara.

IndoWebNovel – indowebnovel.com