Pulau Bunga Plum dipadati oleh pedagang yang tak terhitung jumlahnya, menciptakan keramaian yang tidak pernah surut dari hari ke hari.

Ketika Gunung Hua pertama kali membangun Pulau Bunga Plum, skalanya tidaklah kecil. Namun seiring berjalannya waktu, pulau itu terus berkembang, dan kini, ukurannya begitu besar hingga kelompok pedagang besar pun tidak dapat menandinginya.

Hal itu wajar saja.

Pulau Bunga Plum hampir memonopoli jalur logistik antara Gangbuk dan Gangnam.

Baik saat Aliansi Aliran Kebaikan dan Aliran Iblis berperang atau saling menarik garis dan menggeram satu sama lain, orang-orang tetap harus makan untuk hidup, dan harus mengenakan pakaian untuk bepergian.

Para pedagang dari Gangbuk yang ingin mengirim barang ke Gangnam, dan para pedagang dari Gangnam yang ingin membeli barang dari Gangbuk, semuanya menjadikan Pulau Bunga Plum sebagai prioritas utama mereka, hingga lalu lintasnya menjadi terlalu padat bahkan untuk 10 kapal sekalipun.

“Kenapa kita dulu repot-repot merampok padahal menghasilkan uang dengan cara ini begitu mudah?”

“…Apakah ini akan bertahan selamanya?”

“Masalah denganmu, Sesepuh Pertama, adalah kamu terlalu pesimistis.”

“Bahkan ulat pun harus makan daun, tahu. Reputasi Nokrim tidak main-main akhir-akhir ini.”

“Jangan sampai mati kelaparan demi mencari harga diri, tapi lakukan pekerjaanmu dengan baik.”

“Hngg.”

“Bagaimana persiapannya?”

“…Hampir selesai. Tapi apakah ini benar-benar hal yang harus kita lakukan? Kita ini Nokrim. Tapi bagi Nokrim untuk menyediakan pengawalan bagi para pedagang…”

“Tidak ada yang tidak bisa kita lakukan jika itu menghasilkan uang. Bukankah itu sebabnya kita menerima biaya tol sejak awal?”

“Tetap saja, akar kita adalah…”

“Kamu harus berubah untuk bertahan hidup.”

Im Sobyong menyeringai.

Saat keparat-keparat Aliran Iblis semakin merajalela, semakin sering pula mereka yang melintasi Pulau Bunga Plum mengalami kerugian. Kelompok pedagang besar mampu menyewa pengawal, tetapi kelompok yang lebih kecil tidak mampu.

Karena itulah mereka bersiap untuk mengumpulkan para pedagang agar menyeberang melalui Pulau Bunga Plum dan mengorganisasi mereka ke dalam kelompok-kelompok per kapal, lalu meminta Nokrim menyediakan layanan pengawalan bagi kelompok-kelompok ini.

“Jika ini dilakukan, uang akan mengalir masuk lagi. Akhir-akhir ini, jumlah orang yang bahkan tidak bisa bermain sebagai bandit telah meningkat, jadi mengapa melewatkan kesempatan untuk menghasilkan uang dengan bekerja bersama orang-orang yang hanya bermalas-malasan?”

“…Bukankah ketidakpuasan akan meningkat?”

“Jika kita memberikan contoh yang baik dan mengurus beberapa hal, itu akan hilang.”

Mendengar kata-kata tenang itu, Sesepuh Pertama menelan ludah keringnya.

Di luar, ia mungkin tertawa terbahak-bahak, tetapi ketika ia melihatnya seperti ini, ia menyadari sekali lagi bahwa orang ini benar-benar Raja Nokrim.

“Kalau begitu Pulau Bunga Plum akan mencapai pijakan yang lebih kokoh.”

“Ini adalah keuntungan sementara sampai Aliansi Aliran Tirani Iblis mulai berulah.”

“Lalu bagaimana? Makan saja sebanyak yang kita bisa sebelum itu terjadi. Kau tahu berapa banyak uang yang kita hasilkan per hari sekarang?”

“Itulah sebabnya ada ketidakpuasan. Kita melakukan semua pekerjaan tetapi hanya mendapat sebagian kecil dari hasilnya.”

“Cih, cih. Betapa bodohnya. Jika kita melakukan ini sendirian, apakah para pedagang akan berkeliaran di Pulau Bunga Plum? Ada nama Gunung Hua dan Aliansi Kamerad Surgawi, jadi para pedagang mempercayai kita. Tidak, bahkan sebelum itu, jika kita mengambil alih Pulau Bunga Plum sendiri, para bajak laut dan Manorial Sejuta Manusia tidak akan tinggal diam.”

Sesepuh Pertama menghela napas panjang.

“Aku tahu. Aku tahu, tapi… bukankah kita menghasilkan uang dengan terlalu mudah? Bahkan jika kita mengambil sedikit lebih banyak dari sekarang…”

“Sesepuh Pertama.”

Suara Im Sobyong berubah dingin sesaat. Sesepuh Pertama menegakkan tubuhnya.

“A-Aku minta maaf, Raja Nokrim.”

“Kau tahu kenapa orang mati?”

“…Aku tidak yakin.”

“Karena mereka serakah melebihi batas kemampuan mereka. Seperti mereka yang akan tenggelam ke dasar sungai hari ini.”

“….”

“Aku ingin percaya bahwa Sesepuh Pertama bukanlah orang bodoh seperti itu.”

“T-Tentu saja, Yang Mulia.”

“Kau juga seorang bandit, jadi kurasa wajar jika bersikap sedikit serakah. Namun… Ada beberapa hal di dunia ini yang tidak boleh disentuh.”

Keringat dingin mengucur di punggung Sesepuh Pertama.

“…Aku mengerti.”

“Lebih baik melakukan segala sesuatu dengan secukupnya, secukupnya.”

Wajah Im Sobyong kembali ceria seperti biasa.

“Tapi…”

Tatapannya beralih ke satu sisi.

Melalui jendela, ia dapat melihat sungai yang mengalir dan Pulau Bunga Plum.

“…Seperti katamu, Sesepuh Pertama, kita tidak tahu berapa lama kita bisa mempertahankan ini.”

Situasinya semakin memburuk.

Pohon-pohon bunga plum yang tumbuh di Pulau Bunga Plum entah bagaimana menarik perhatiannya.

“Ini bukan Pulau Bunga Plum karena bunga plumnya, melainkan Pulau Bunga Plum karena ada orang-orang yang bagaikan bunga plum…”

Kerinduan samar melintas di matanya sesaat. Ia menghela napas pelan dan berkata.

“Bagaimana pun, cepat bergerak. Jika Pulau Bunga Plum kacau saat Dojang keluar dari Bongmun, orang-orang yang tenggelam di tengah sungai tidak lain adalah kau dan aku, Sesepuh Pertama.”

“…Itu hal yang mengerikan untuk dikatakan.”

“Kita bahkan tidak bisa menghadapinya sebelumnya, tapi sekarang…”

Im Sobyong menggelengkan kepalanya seolah ia tidak ingin membayangkannya.

“Mengerikan. Ugh, sangat mengerikan.”

Namun Sesepuh Pertama tidak melewatkan senyuman sekilas yang melintas di bibir Im Sobyong yang sedang mengeluh.

“Jujur saja, kita berada dalam situasi yang bagus. Dibandingkan dengan orang-orang yang berlarian hingga kaki mereka berkeringat.”

“Itu memang benar.”

“Jadi mari kita tidak membuat masalah besar. Jika yangban itu mendengar kita merengek, dia mungkin akan menancapkan jarum beracun ke dahi kita.”

Namun, sesaat kemudian, kemarahan membayangi wajah Sesepuh Pertama.

“…Orang-orang itu menjadi terlalu arogan akhir-akhir ini.”

“Sesepuh Pertama.”

“Aku tidak hanya berbicara tentang perasaanku sendiri. Anak-anak semakin merasa tidak puas.”

“Ugh.”

Im Sobyong tampak pusing dan memijat dahinya dengan kipasnya.

“Suruh mereka menahan diri semampu mereka.”

“Tapi…”

“Aku tahu. Aku memberitahumu karena aku tahu.”

“…Baik, Raja Nokrim.”

Sesepuh Pertama menundukkan kepalanya dalam-dalam.

“Kalau begitu.”

“Baiklah, silakan pergi.”

Setelah ia pergi, Im Sobyong kembali melihat ke luar jendela dengan wajah kaku.

‘Apakah ini perlahan mencapai batasnya?’

Di permukaan, semuanya tampak berjalan lancar. Namun Im Sobyong, yang berada di tengah-tengah semuanya, merasakan keretakan internal lebih tajam daripada siapa pun.

‘Absennya Gunung Hua terlalu besar.’

Im Sobyong dan Tang Gun-ak berusaha sebaik mungkin untuk membendungnya. Namun, jika situasi ini terus berlanjut sedikit lebih lama, Aliansi Kamerad Surgawi pada akhirnya akan mulai runtuh dari dalam.

Jika bukan karena Gunung Hua sejak awal, tidak mungkin Nokrim akan berpihak pada Keluarga Tang.

‘Kau terlalu lambat. Cih.’

Desahan keluar dari mulut Im Sobyong, yang sedang menatap pohon plum kecil itu.

‘Tolong cepatlah sedikit, Dojang. Aku juga sudah mencapai batasku.’

Suara itu terlalu pelan untuk mencapai Shaanxi yang jauh.

* * *

“Laporan, Tuan.”

Tang Gun-ak, yang duduk di ujung kepala meja, menganggukkan kepalanya dalam diam.

Semula, tempat ia menerima laporan seharusnya adalah kantor Kepala Keluarga yang berlokasi di Keluarga Tang Sichuan, tetapi sekarang ia berada di sebuah ruangan besar di sebuah rumah besar alih-alih di Keluarga Tang Sichuan.

Tang Gun-ak, yang duduk di kursi utama, menatap lurus ke depan dengan wajah tegas.

Mereka yang mengenalnya akan menyadari dari ekspresinya saja bahwa ia telah menjadi lebih serius.

“Ada bentrokan lagi antara Aliran Iblis dan Aliran Kebaikan di Liu’an (六安).”

Kening Tang Gun-ak sedikit berkerut mendengar laporan itu.

“Lagi…”

“Ya. Tampaknya itu akan semakin memanas kali ini.”

Tang Gun-ak perlahan mengetukkan jarinya di atas meja. Meskipun tidak ada perubahan berarti pada ekspresi wajahnya, suara ketukan itu mencerminkan suasana hati Tang Gun-ak yang tidak nyaman.

Tang Pae, yang mengamati suasananya, menghela napas kecil.

“Karena Liu’an berada di Anhui, seharusnya Keluarga Namgung yang menjadi penengah, tapi…”

Keluarga Namgung masih mengurung diri di balik pintu tertutup, menarik diri sepenuhnya.

Mereka memang tidak secara resmi mendeklarasikan Bongmun, tetapi itu tidak ada bedanya dengan Bongmun. Satu-satunya perbedaan adalah Keluarga Namgung tidak menolak pengunjung dari luar. Aktivitas luar mereka hampir tidak ada sama sekali.

Jika di masa lalu, sama sekali tidak mungkin Aliran Iblis bentrok dengan Aliran Kebaikan di Anhui, tempat Keluarga Namgung berada, atau bahkan di dekat Hefei.

Tetapi dunia telah berubah terlalu banyak sejak saat itu.

“Mencari mereka yang tidak ada tidak akan memberikan jawaban.”

“Benar.”

“Kirim seseorang untuk menjadi penengah.”

“… Situasinya sangat bergejolak. Sepertinya kata-kata saja tidak akan bisa menyelesaikannya.”

“Kalau begitu kirim pasukan untuk memadamkannya dengan paksa.”

“Baik, dimengerti.”

Desahan keluar dari mulut Tang Pae sekali lagi.

Tidak peduli seberapa sedikit aktivitas luar yang mereka lakukan, Anhui jelas merupakan wilayah kekuasaan Keluarga Namgung. Mengirim kekuatan bersenjata ke tempat seperti itu untuk mencoba memadamkan konflik pasti akan menjadi beban berat.

Namun sekarang bukan saatnya untuk membahas hal-hal semacam itu satu per satu.

‘Semuanya terjadi terlalu cepat.’

Dunia telah berubah begitu banyak.

Yang terpenting, apa yang jelas berubah adalah bahwa sejumlah besar anggota Aliran Iblis, yang sebagian besar berada di Gangnam di masa lalu, kini telah berbondong-bondong datang ke Gangbuk.

Anggota Aliran Iblis yang menyeberang ke Gangbuk dan menetap di sana bentrok tidak hanya dengan Aliran Kebaikan yang sudah ada sebelumnya, tetapi juga dengan sesama Aliran Iblis yang telah lama hidup dengan hati-hati di tengah-tengah Aliran Kebaikan.

Untuk mengklaim wilayah di daerah kekuasaan orang lain, setidaknya seseorang harus memiliki kesopanan untuk menghormati tatanan yang ada. Tetapi jika mereka melakukannya, apakah mereka masih pantas disebut Aliran Iblis?

“…Seharusnya kita menghentikannya lebih cepat.”

“Mau bagaimana lagi.”

Tang Gun-ak menggelengkan kepalanya dengan ekspresi suram.

Alasan mengapa mereka tidak menghentikan Aliran Iblis saat mereka menyeberang ke Gangbuk, meskipun mereka tahu hal seperti ini akan terjadi, sangatlah sederhana.

“Bagaimana bisa kita menghentikan mereka ketika mereka juga sedang berusaha untuk bertahan hidup? Sekalipun mereka adalah anggota Aliran Iblis, mereka tetaplah manusia.”

“…Benar, tapi…”

Jika mereka datang untuk menyerang Gangbuk, tentu saja mereka akan menghentikannya. Namun, anggota Aliran Iblis yang bermigrasi sekarang tidak datang untuk menyerang Gangbuk. Mereka adalah orang-orang yang menyeberangi sungai semata-mata untuk bertahan hidup.

Aliansi Aliran Tirani Iblis, yang menyapu bersih Gangnam, hanya menuntut kepatuhan mutlak.

Entah berlutut dan berada di bawah kendali Aliansi Aliran Tirani Iblis, atau binasa.

Sebagian besar Aliran Iblis memilih untuk berlutut dan tunduk, sementara beberapa menolak dan menemui kematian yang mengerikan.

Dan sebagian lainnya memilih tidak memihak kubu mana pun dan malah melarikan diri ke Gangbuk.

“Aku mengerti situasinya, tapi… kalau begitu, bukankah seharusnya mereka setidaknya diam saja?”

Namun Tang Gun-ak kembali menggelengkan kepalanya perlahan.

Sejak awal, para pendekar bela diri tidak mampu menghasilkan bahkan sebutir beras pun dengan usaha mereka sendiri. Jika mereka tidak bisa merebut wilayah dan mengumpulkan uang yang beredar di dalam wilayah tersebut, mereka tidak ada bedanya dengan pengemis yang memegang pisau.

Oleh karena itu, Aliran Iblis yang pindah ke Gangbuk tidak punya pilihan selain mencoba mengamankan wilayah mereka entah bagaimana caranya agar bisa bertahan hidup.

“Bagaimana pun, kita harus memastikan tidak ada kerugian yang menimpa rakyat jelata.”

“Akan saya laksanakan.”

“Ada hal lain?”

Tang Pae melirik Tang Gun-ak dan membuka mulutnya.

“…Kepala Keluarga. Selama sebulan terakhir saja, kita telah terlibat dalam lebih dari tujuh insiden kerusuhan besar maupun kecil.”

“Kita memang melakukannya.”

“Ini jauh lebih sering dibandingkan dengan hanya beberapa kali setahun di masa lalu. Cukup kewalahan bagi kita untuk menangani semua ini.”

“Aku tahu.”

Tempat di mana Aliran Iblis paling banyak menetap adalah Hubei dan Anhui.

Kedua tempat itu dulunya adalah wilayah yang paling sedikit dikuasai oleh Aliran Iblis karena dikelola oleh Wudang dan Keluarga Namgung yang terkenal di dunia.

Namun, sekarang setelah kedua perguruan ini menutup pintu mereka, tempat-tempat ini justru ironisnya menjadi yang paling cocok bagi Aliran Iblis. Ada banyak sumber daya, tetapi tidak ada seorang pun yang mengklaimnya.

Tidak mudah bagi perguruan cabang dan perguruan kecil hingga menengah untuk menghadapi mereka sendirian. Itulah sebabnya Keluarga Tang harus berlari dari satu tempat ke tempat lain untuk menjadi penengah.

“Berapa lama kita harus terus melakukan ini…”

“Ini demi reputasi aliansi.”

“Aku tahu, Kepala Keluarga. Namun, ketidakpuasan di dalam keluarga semakin meningkat. Namanya aliansi, tapi Istana Yasugung dan Istana Es bahkan tidak menampakkan batang hidung mereka di Daratan Tengah, jadi kita yang menangani semua pekerjaan beratnya, bukan?”

“….”

“Gunung Hua yang bekerja dan kita yang membereskan kekacauannya. Paling-paling Nokrim membantu… Ada keluhan terbuka bahwa kita seharusnya tidak datang ke Sungai Yangtze jika akhirnya dibebani dengan tugas-tugas tak tahu terima kasih seperti ini.”

Sambil berbicara, Tang Pae mengatupkan bibirnya rapat-rapat.

“Dan… aku juga merasakan hal yang sama. Sudah berapa tahun sejak terakhir kali kita mengunjungi Sichuan? Kenapa hanya kita…”

“Cukup.”

“Kepala Keluarga.”

“Jika aku hanya tertarik pada keuntungan, aku tidak akan berada di sini sejak awal. Apakah kamu ingin menjadi seperti mereka?”

“…Tidak.”

“Dan.”

Kata Tang Gun-ak dengan wajah tegas.

“Orang yang paling menderita saat ini bukanlah kita. Melainkan Gunung Hua.”

“….”

“Mari kita bertahan sedikit lebih lama.”

“…Dimengerti, Kepala Keluarga.”

“Bagus. Pergilah sekarang.”

“Ya.”

Begitu Tang Pae keluar, desahan dalam terlepas dari mulut Tang Gun-ak.

‘Ini tidak mudah.’

Dunia semakin menghimpit mereka.

Aliansi Aliran Tirani Iblis, yang telah menyelesaikan penyatuan Gangnam, telah memulai pemeliharaan internal, dan begitu pemeliharaan itu selesai, mereka dapat bergerak ke Gangbuk kapan saja. Mengetahui fakta itu, kebingungan di Gangbuk semakin meningkat. Perasaan mereka yang menghadapi perang yang tak terhindarkan pasti akan sama.

Dalam situasi ini, perguruan-perguruan besar yang seharusnya berperan menstabilkan Gangbuk semuanya telah menutup pintu mereka, meninggalkan kekosongan yang sangat besar.

Dan tidak mudah bagi Keluarga Tang sekalipun untuk mengatasi kekosongan itu.

Terlebih lagi…

Bahkan masalah-masalah yang seharusnya bisa diselesaikan dengan mudah di masa lalu kini menjadi masalah besar. Ada suara-suara ketidakpuasan yang semakin besar yang datang dari dalam Keluarga Tang.

Tang Gun-ak mengusap matanya dengan ringan.

‘Apakah sudah seribu hari? Apakah kita butuh waktu lebih lama?’

Wajah Tang Gun-ak diliputi kelelahan. Ia tidak bisa menolak untuk menyadari sekali lagi apa batas dari kapasitas dirinya. Jika ia bahkan tidak dapat mengelola ketidakpuasan internal dengan sempurna, bagaimana ia bisa menangani Aliansi Kamerad Surgawi?

Ia menghela napas dalam-dalam dan mengarahkan pandangannya ke arah utara yang jauh.

‘Dojang.’

Tang Gun-ak bergumam dengan suara pelan.

“Tolong cepatlah sedikit lagi. Sedikit saja.”

Di tempat yang sebentar lagi akan dipenuhi dengan aroma bunga plum… Belum ada berita apa pun yang datang.

IndoWebNovel – indowebnovel.com