Keringat dingin mengucur sekujur tubuh pria itu. Bulir-bulir keringat tebal terus mengalir di sisi tubuh dan punggungnya.

Namun, pria itu sama sekali tidak merasakannya. Jika sebilah pedang melintas di atasnya sekarang, dia mungkin tidak akan bisa memfokuskan diri pada sensasi atau rasa sakitnya.

Alasannya sangat sederhana.

Karena rasa sakit hanyalah hal yang sekilas. Apakah seseorang yang kepalanya digigit oleh harimau akan peduli dengan luka di punggung tangannya?

Terlebih lagi, orang yang dihadapi pria itu sekarang bahkan tidak bisa dibandingkan dengan seekor harimau biasa.

“Hmm.”

Suara rendah dan mendesis lolos, dan tubuh pria itu tanpa sadar tersentak dan menyusut.

“Sepertinya kau tidak suka tehnya.”

“A-apa? T-tidak… Bagaimana mungkin? Tentu saja, sama sekali tidak, Ketua Aliansi.”

“Siapa di sana?”

Sebelum pria itu sempat menyelesaikan kata-katanya, para pelayan yang telah menunggu di luar pintu segera masuk.

“Bawakan teh baru. Hangatkan dengan benar.”

“Baik.”

Para pelayan mengambil cangkir teh yang ada di hadapan pria itu dan meninggalkan ruangan dengan gerakannya yang sopan. Melihat hal itu, pria itu menggigit bagian dalam bibirnya tanpa sadar.

Dia takut kegagalannya meminum teh tersebut membuat marah orang di hadapannya.

“Hmm.”

Pada saat itu, tatapan yang tertuju pada pria itu membentuk lengkungan bulan sabit yang aneh. Itu adalah senyuman yang sama sekali tidak terasa berniat jahat.

Namun orang yang menemui senyuman itu sama sekali tidak bisa merasa tenang.

“Tidak perlu gugup seperti itu, Pemimpin.”

“A-aku minta maaf. Aku hanya…”

“Tidak, tidak. Aku tidak menyalahkanmu. Aku sangat mengerti.”

Itu sungguh suara yang lembut dan penuh kehangatan kasih sayang.

“Namun… Pemimpin, kau tidak perlu begitu takut padaku.”

“B-baik! Tentu saja…”

“Jika aku berniat mencelakaimu, Pemimpin, aku tidak perlu menggunakan cara yang begitu buruk, bukan?”

Makna di balik kata-kata itu jelas bermaksud baik, dan tata bahasanya pun tidak kurang. Masalahnya adalah pembicaranya sendiri—Jang Ilso dari aliansi kelompok kejahatan. Bahkan kata-kata yang tidak bersalah pun, ketika diucapkan oleh Jang Ilso, tampak menjadi sangat mengerikan.

“…Aku mengerti.”

Pria yang dipanggil pemimpin itu mengangguk tak berdaya. Melihat itu, Jang Ilso tersenyum tipis lagi.

“Aku tahu bagaimana pandangan dunia terhadapku, tapi aku tidak sekejam yang kau bayangkan secara sembarangan. Khususnya terhadap orang-orang yang kuanggap berharga, aku lebih mirip orang yang lembut.”

Karena tidak tahu harus menjawab apa, pria itu terdiam. Mata Jang Ilso melengkung sepenuhnya.

“Sulit dipercaya?”

“T-tidak, tentu saja tidak! Ketua Aliansi! A-aku percaya padamu!”

“Hahaha!”

Jang Ilso tertawa seolah terhibur, mengenakan senyuman memikat, menopang dagunya dengan ringan, dan menatap tajam ke arah pria itu.

“Alasan aku mengatur pertemuan ini adalah karena aku akan membutuhkan bantuan Pemimpin di masa depan.”

“Bagaimana bisa seseorang sepertiku, yang hanya seorang pedagang, berguna bagi seseorang yang begitu agung seperti Ketua?”

Pria itu melirik gugup ke arah Jang Ilso. Jang Ilso hanya menatapnya tanpa berbicara. Menyadari dirinya telah salah memilih kata, pria itu langsung mengubah nadanya.

“T-tapi jika bahkan kekuatannya yang kecil ini bisa membantu Ketua Aliansi, aku akan dengan senang hati meremukkan tulangku dan membaharui diriku! Aku akan menyerahkan nyawaku dalam kesetiaan!”

Itu adalah sumpah kesetiaan yang terlampau ekstrem, namun ekspresi Jang Ilso tetap tidak berubah.

Setelah lama mengamati pria itu dalam diam, Jang Ilso akhirnya membuka mulutnya berbicara perlahan.

“Kesetiaan…”

Bagaimana menggambarkan emosi dalam suara itu?

“Kata-kata seorang pedagang begitu lembut dan manis, tapi…”

Tatapan Jang Ilso masih lembut, namun menyapu seluruh tubuh pria itu bagaikan ular berbisa yang hidup.

“Mereka sama-sama berbahaya dan kosong.”

Seketika darah pria itu terasa membeku. Setiap kata yang diucapkan pelan berdering di benaknya bagaikan lonceng yang berulang-ulang. Mengetahui bahwa ratusan atau ribuan kepala bisa jatuh dalam sekejap sesuai suasana hati iblis yang berubah-ubah ini, dia tidak bisa berbuat apa-apa selain bersujud.

“H-hukuman atas mulutku yang lancang…”

“Pekerjaan seorang pedagang pada akhirnya adalah keuntungan.”

“…”

“Bukankah begitu?”

Butiran keringat membasahi dahi pria itu.

Jang Ilso mulai berbicara perlahan.

“Aku sadar bahwa karena situasi di sepanjang Sungai Yangtze, para pedagang di tanah Selatan telah menderita kerugian besar. Sebagai Ketua Aliansi Aliansi Empat Sekte, aku meminta maaf.”

Saat kata ‘permintaan maaf’ keluar dari mulut Jang Ilso, warna wajah pria itu langsung memudar.

“S-siapa kami hingga bisa mengatakan kau harus meminta maaf? Bukankah itu adalah tindakan tegas untuk menstabilkan dunia persilatan? Siapa yang tidak bisa melihatnya?”

“Tindakan tegas… hah hah hah.”

Mendengar kata ‘tindakan tegas’, Jang Ilso mendengus mengejek seolah dia tidak bisa menahannya.

“Aku berterima kasih jika kau berpikir begitu. Bagaimanapun juga, aku tidak memintamu melepaskan keuntungan dan mengorbankan diri demi Aliansi Empat Sekte. Sebaliknya, aku mengusulkan agar kita mencari cara untuk saling membantu.”

“M-membantu kami, katamu?”

“Sederhana saja.”

Jang Ilso membawa cangkir teh di tangannya ke bibirnya dan meneguknya dengan sangat perlahan, sebuah gestur yang menunjukkan dia tidak terlalu peduli apakah pria di seberangnya terbakar oleh kekhawatiran di dalam hatinya.

“Pemimpin.”

“Y-ya! Ketua Aliansi…”

“Jika para pedagang butuh keuntungan, yang dibutuhkan Aliansi Empat Sekte adalah stabilitas.”

“Stabilitas, katamu?”

“Segala sesuatu membutuhkan fondasi yang kokoh. Bukankah stabilitas adalah hal yang paling penting untuk itu?”

Tentu saja, itu benar.

Namun alasan mengapa dia harus bertanya adalah karena orang yang mengatakannya adalah Jang Ilso. Mengingat tindakan masa lalunya, kata-kata seperti ‘radikal’ atau ‘ekstrem’ jauh lebih cocok untuknya daripada ‘stabilitas’.

“Mungkin memang begitu, tapi…”

“Sebenarnya, kehidupan rakyat jelata di Tanah Selatan saat ini hampir tidak stabil.”

Ketika Jang Ilso mengatakan ini dengan sedikit desah napas, pria itu menatapnya dengan terkejut.

‘Apakah ini benar-benar Jang Ilso, sang Penguasa Hegemoni?’

Tentu saja pria itu tahu itu benar. Siapa lagi di dunia ini yang mengenakan pakaian semegah itu? Bahkan jika ada dua tokoh seperti itu, siapa selain Jang Ilso di Aliansi Empat Sekte ini yang bisa mengendalikan para pemimpin Sekte Iblis yang menakutkan hanya dengan sesendok teh?

Melihat keterkejutan pria itu yang begitu jelas, Jang Ilso tersenyum aneh.

“Kenapa? Apakah aneh mendengar kata-kata seperti itu dariku?”

“T-tidak, sama sekali tidak, tapi…”

“Ha. Tidak ada yang aneh. Pemimpin, memang benar aku adalah pemimpin Sekte Iblis dan telah membunuh banyak orang; aku tentu saja seorang pembunuh.”

“…”

“Namun… bukan berarti aku harus menindas rakyat jelata secara sembarangan. Yang kuinginkan di tanah Selatan hanyalah stabilitas dan ketertiban.”

Pria itu membuka mulutnya beberapa kali lalu menutupnya kembali, tidak yakin harus berkata apa yang tidak akan menyinggung suasana hati Jang Ilso yang sulit ditebak.

“Jadi aku mengajukan permintaan ini. Para pedagang mengejar keuntungan, dan mereka terkadang lupa bahwa keuntungan itu ada karena ada orang yang membeli barang.”

Ketika pria itu mengira dia tidak tahu maksudnya, Jang Ilso melanjutkan dengan santai.

“Aku tahu bahwa sejak Aliansi Empat Sekte mengambil alih Tanah Selatan, serikat-serikat pedagang di sana telah diam-diam menyembunyikan dan menimbun gandum serta barang-barang.”

“K-ketua Aliansi…”

“Ah.”

Jang Ilso melambaikan tangan yang dipenuhi perhiasan seolah menyuruhnya untuk tidak memotong pembicaraan.

“Jangan salah paham. Aku tidak menyalahkanmu untuk itu. Di masa-masa sulit, menyelamatkan diri terkadang merupakan tindakan bijak.”

“…T-terima kasih atas pengertiannya.”

Untuk sekejap rasanya jiwanya telah melayang dan hampir tidak bisa kembali. Pria itu merasa lebih baik memohon agar kepalanya dipenggal dengan bersih.

Pada saat itu, mata Jang Ilso yang basah sedikit menyipit.

“Tapi ada batasnya dalam mengejar keuntungan. Menimbun gandum sementara orang-orang kelaparan sudah keterlaluan, bukan?”

“…”

“Aku mengerti kau memiliki pengaruh besar atas serikat-serikat pedagang di Tanah Selatan. Nama Sim Yi-Gyeong dari Kelompok Pedagang Nanjing sangat dijunjung tinggi di tanah Selatan.”

“…Kau terlalu memujiku.”

“Jadi pergilah dan umumkan ini: lepaskan semua gandum yang disimpan di gudang-gudang. Bawa barang-barang lain yang telah kaukumpulkan ke Aliansi Empat Sekte. Barang-barang itu akan digunakan untuk membangun kembali Hangzhou.”

Tubuh Sim Yi-Gyeong mulai bergetar. Kata-kata yang paling tidak ingin didengarnya akhirnya keluar dari mulut Jang Ilso. Pandangan dunia menjadi kabur di depan matanya. Sementara dia berharap seseorang mau memotong lehernya saja, sebuah tawaran yang sama sekali tidak terduga mencapai telinganya.

“Dan tetapkan harga untuk barang-barang itu. Aku akan menyuruh mereka membayarnya dalam waktu sebulan.”

“…Permisi?”

Begitu terkejutnya Sim Yi-Gyeong hingga dia mengulangi pertanyaan itu dengan suara bingung.

“Aku bilang aku akan membayarnya. Kenapa terkejut? Apakah kau pikir aku akan merampasnya darimu?”

“T-tidak, tentu saja tidak. Ketua Aliansi!”

“Hahahahahaha!”

Merasa reaksinya sangat menghibur, Jang Ilso berguncang dan tertawa terbahak-bahak.

“Bagus, bagus. Tapi… jangan terlalu serakah saat menetapkan harga. Aku menyukai orang yang berambisi, tapi aku membenci orang yang serakah melewati batas. Apakah kau mengerti?”

“T-tentu saja. Siapa yang akan bersikap serakah dalam urusan yang menguntungkan semua orang!”

“Hmm.”

Dengusan lolos dari Jang Ilso. Sim Yi-Gyeong mengamati dengan hati-hati.

“B-baiklah, jika aku hanya mengumumkannya…”

“Dan.”

“Y-ya! Ketua Aliansi!”

“Aku akan membuka Sungai Yangtze untukmu; lanjutkan kembali perdagangan dengan wilayah Utara.”

Mendengar itu, mata Sim Yi-Gyeong membelalak lebar.

“Ada satu syarat.”

“…Apa itu?”

“Pastikan gandum dan barang-barang yang diambil dari gudang-gudang tidak hanya sampai ke kota-kota besar tetapi juga ke desa-desa tempat tinggal orang-orang miskin.”

“…”

“Sama seperti darah yang mengalir melalui pembuluh darah seseorang, biarkan aliran kehidupan logistik mengalir kembali melalui seluruh tanah Selatan. Hal yang sama berlaku untuk barang-barang yang diperdagangkan dengan Utara.”

“Jika itu bisa terjadi, kami akan menyambutnya. Bagaimanapun juga, para pedagang hidup dari aliran barang, bukan begitu?”

Sim Yi-Gyeong melanjutkan, sambil berkeringat dingin.

“Tapi… saat ini di Gangnam, memindahkan barang adalah hal yang tidak mungkin. Jika ada barang berharga sedikit saja yang keluar ke jalan…”

“Para perampok akan menyerang?”

“Itu adalah…”

“Terimalah risiko itu.”

“Permisi?”

Dengan terkejut, Sim Yi-Gyeong bertanya, dan Jang Ilso tersenyum lembut.

“Hanya satu atau dua kali pertama. Setelah itu, tidak ada seorang pun yang akan berpikir untuk merampok. Begitu mereka yang pertama kali menyentuh barang-barang itu melihat daging mereka dicabik-cabik sedikit demi sedikit selama sebulan saat mereka sekarat, mereka akan berpikir dua kali.”

Rasa dingin yang menusuk merayapi tulang punggung Pemimpin Sim mendengar kata-kata itu.

“Jadi, Pemimpin, segeralah kerahkan serikat-serikat pedagang untuk mendistribusikan gandum dan barang-barang ke seluruh negeri, dan kirimkan apa yang telah kaukumpulkan ke Tanah Utara untuk mendapatkan keuntungan. Tapi pastikan hasil dari keuntungan itu mencapai seluruh tanah Selatan. Itulah syarat yang ditetapkan Aliansi Empat Sekte untuk serikat-serikat pedagang. Sebagai imbalannya, para serikat akan diizinkan melakukan perdagangan tanpa batas di tanah Selatan.”

“T-terima kasih, Ketua Aliansi!”

“Sama-sama.”

Jang Ilso tersenyum pelan. Melihat itu, sedikit keraguan muncul di hati Sim Yi-Gyeong.

“…Tapi…”

“Hmm?”

Mungkin itu adalah keberanian dari pihak Sim Yi-Gyeong. Lebih tepatnya, itu adalah rasa tidak nyaman yang dirasakannya.

Jang Ilso, sang Penguasa Hegemoni adalah pemimpin Sekte Iblis yang paling dibenci di dunia persilatan. Baginya, setelah sepenuhnya menguasai Aliansi Empat Sekte, untuk pertama-tama mengeluarkan dana sendiri demi menyelamatkan rakyat jelata di Tanah Selatan terasa sangat tidak sesuai.

Jadi Sim Yi-Gyeong akhirnya bertanya, mengesampingkan ketakutan yang mulai bangkit.

…Mengapa kau melakukan pemerintahan yang begitu bajik…?”

“Apakah itu aneh?”

“…”

“Ataukah ada alasan tertentu menurutmu ini tidak boleh dilakukan?”

“T-tidak, bukan begitu.”

“Lalu?”

Kata Jang Ilso dengan senyuman yang dalam.

“Aku bukan orang sejahat yang dipikirkan orang, kan?”

“P-penjahat? Itu sangat tidak adil! Aku bahkan tidak akan pernah memikirkan hal semacam itu sedetik pun.”

Jang Ilso tertawa riang, menurunkan pandangannya perlahan, lalu tersenyum.

“Itu hal yang bagus. Hal yang sangat bagus. Sementara dunia salah paham terhadapku, aku sangat bersyukur setidaknya kau, Pemimpin, memahaminya.”

“…”

“Kau mengejar keuntungan, Pemimpin, dan aku mengejar stabilitas; kita bisa membentuk hubungan yang saling menguntungkan. Aku menantikan kerja sama kita.”

“Baik! Ketua Aliansi! Aku akan melakukan yang terbaik.”

Sim Yi-Gyeong yang biasanya berwajah pucat merasakan secercah kegembiraan muncul di wajahnya.

Meskipun dia merasa usianya telah berkurang satu dekade, setidaknya dia sekarang bisa menjual barang-barang yang ditimbunnya dan membuka kembali jalur perdagangan yang diblokir.

Dia mungkin tidak langsung mendapat keuntungan besar, namun bisa melanjutkan kembali logistik adalah sebuah keuntungan tersendiri.

Dan karena Jang Ilso tampak lebih mudah diajak berdiskusi dari yang diduganya, mungkin tidak butuh waktu lama untuk meraup keuntungan besar melalui kesempatan ini…

“Ah. Ngomong-ngomong… satu hal lagi.”

“Ya?”

Sim Yi-Gyeong mendongak kaget. Pada saat itulah, dia melihatnya.

Cahaya yang sangat dingin memancar dari mata Jang Ilso yang melengkung indah.

“Jaga-jaga saja, sampaikan ini secara menyeluruh kepada serikat-serikat: Aku, Jang Ilso, adalah orang yang suka memberi contoh.”

“…”

“Bukankah perbedaan antara manusia dan babi adalah bahwa manusia tahu berterima kasih? Orang yang memahami rasa terima kasih akan menerima kebaikan sebagai kebaikan. Tapi jika seseorang tidak menerima kebaikanku sebagai kebaikan…”

Jang Ilso dengan ringan menjilat bibir merahnya.

“Pemimpin, kau akan datang untuk mengetahui—sekali lagi, dengan cara yang sedikit berbeda—bahwa orang yang dibicarakan dunia dan diriku yang sebenarnya adalah sedikit berbeda.”

Semua kekuatan terkuras dari tubuh Sim Yi-Gyeong.

“Silakan minum teh yang kubawakan. Anggap saja itu sebagai rasa hormatku. Hahahahaha!”

Saat Jang Ilso bangkit berdiri sambil tertawa terbahak-bahak, seorang pelayan membawakan teh dan meletakkannya di hadapan Sim Yi-Gyeong.

Hari itu, Sim Yi-Gyeong tidak mampu menghabiskan satu cangkir teh tersebut bahkan setelah lebih dari satu jam.

IndoWebNovel – indowebnovel.com