“Bagaimana?”

“Beginilah…”

Yoon Jong berjalan kembali dengan langkah gontai sambil menggaruk bagian belakang kepalanya dengan canggung.

“Tidak ada satu papan kayu pun, Sasuk.”

“…Begitukah?”

Baek Cheon bertanya kebingungan sambil mengerutkan kening.

“Bagaimana dengan pihak kalian, Tuan Muda Tang?”

“Sama saja.”

Tang Pae, yang bekerja bersama Namgung Do-Wei dan Jo Gul, menggelengkan kepalanya dengan kecewa.

“Pertama-tama kita harus melihat perahu untuk menghubungi orang-orang dan membeli perbekalan, tetapi tidak ada satu pun perahu di pantai terdekat. Bahkan di tempat-tempat yang tampak seperti desa nelayan, tidak ada perahu nelayan sama sekali.”

Baek Cheon mengerutkan kening dan tenggelam dalam pikirannya.

‘Sebenarnya apa yang sedang terjadi?’

Tentu saja, perahu bisa saja langka.

Memang benar tempat ini dulunya berfungsi sebagai pelabuhan menuju Pulau Selatan, tetapi sudah bertahun-tahun sejak Pulau Selatan dan Daratan Selatan melakukan perdagangan. Mereka tidak akan membiarkan perahu-perahu itu menganggur begitu saja; tidak aneh jika mereka memindahkannya ke tempat yang lebih berguna.

Namun tetap saja, tidak memiliki satu pun perahu nelayan di tempat laut yang begitu luas ini bertemu dengan daratan adalah hal yang tidak masuk akal, bukan?

“Apakah kalian mencoba bertanya mengapa atau…”

Namgung Do-Wei menggelengkan kepalanya sebelum pertanyaan itu selesai.

“Bukankah Raja Hutan Hijau berulang kali memerintahkan untuk meminimalkan kontak dengan orang-orang? Kalau saja kita melihat perahu, situasinya mungkin akan berbeda, tetapi bahkan itu pun tidak ada, jadi kita tidak bisa begitu saja mulai berbicara dengan orang-orang.”

“…Kalian sudah melakukan dengan baik.”

Meskipun sulit bagi mereka untuk menerimanya, menurut Im So-Byeong, Jang Ilso ternyata tidak memiliki reputasi yang begitu buruk di Guangdong.

Bagi mereka yang berlatih seni bela diri, dia tidak kenal ampun, tetapi bagi mereka yang tidak berlatih, dia tampak cukup longgar.

Oleh karena itu, meskipun mereka berasal dari faksi Aliansi Keadilan, mereka tidak dapat memastikan bahwa warga sipil akan secara otomatis memihak mereka.

Dan jika keluarga dari orang-orang yang mereka hubungi bergabung dengan Aliansi Sepuluh Ribu Orang (Ten Thousand People Clan), itu bisa memicu konsekuensi yang benar-benar tidak dapat diubah.

‘Memang, Daratan Selatan bukanlah tempat yang mudah.’

Mereka harus berhati-hati bahkan saat menghubungi warga sipil biasa…

“…Begitu situasinya menjadi lebih jelas, kita akan menyusun rencana, tetapi kita tidak boleh memulai sesuatu dengan gegabah, bukan?”

Baek Cheon perlahan mengangguk mendengar perkataan Tang Pae. Pada saat itu, Chung Myung, yang sedari tadi menggoda Seol So-Baek, berbicara dengan acuh tak acuh.

“Bubarkan saja mereka.”

“…Tunggu sebentar.”

“Aku tidak tahu kenapa kalian membuang-buang waktu. Kita punya tenaga yang kuat di sini.”

“…Anggota tubuh kita lebih rapuh dari yang kaupikirkan.”

“Itu karena kalian malas berlatih, berlatihlah!”

“Ugh.”

Baek Cheon menggelengkan kepalanya seolah sudah muak.

Namun dari kejauhan, Yu Yiseol dan Tang Soso berlari ke arah mereka. Sekilas ekspresi mereka tampak mendesak.

“Sahyung.”

“Ada apa, Samae?”

“Sasuk! Kalian harus melihat ini!”

Baek Cheon bergerak tanpa ragu-ragu.

Para buruh bertubuh kekar bertelanjang dada sedang membakar batang-batang kayu besar di atas api. Cuaca laut selatan yang sudah panas dan lembap berpadu dengan panasnya api membuat mereka langsung berkeringat deras di seluruh tubuh.

“Cepatlah!”

“Bagaimana kemajuan pekerjaan kalian?”

“Berjalan lancar. Dalam sekitar tiga hari…”

“Terlalu lambat! Selesaikan dalam waktu dua hari! Jika kalian tidak menyelesaikan persiapannya sebelum komandan tiba, kalian anggap saja sudah mati!”

“Kami pasti akan menyelesaikannya dalam waktu dua hari!»N.o.v.e.l.i.g.h.t«!”

Pria berambut semrawut itu melihat sekeliling dan berteriak dengan lantang.

“Bergeraklah dengan gesit! Jika kalian tidak menyelesaikan persiapan tepat waktu, akan ada hukuman berat!”

“Ya!”

Para buruh bergegas bolak-balik tanpa jeda sedetik pun.

Baek Cheon, yang bersembunyi di balik semak-semak, menyipitkan matanya saat mengamati.

Pantai dipenuhi dengan berbagai ukuran perahu. Ia sempat bertanya-tanya mengapa tidak ada satu pun perahu nelayan kecil, rupanya mereka telah mend ხელფასnya—mereka telah merebut setiap kapal di sekitar sini.

‘Tapi mereka membangun lebih banyak perahu di sini?’

Bahkan dari hitungan kasar, ada sekitar lima perahu lagi yang sedang dibangun. Ukurannya tidak besar, tetapi fakta pentingnya adalah mereka sedang meningkatkan jumlah perahu.

Baek Cheon diam-diam mundur agar tidak menimbulkan suara. Orang-orang yang telah mengamatinya saling bertukar pandang dengan suram.

“Itu kemungkinan besar adalah Aliansi Sepuluh Ribu Orang.”

“Sepertinya begitu.”

“Kalau begitu perahu-perahu itu…”

Tang Pae mengangguk dengan ekspresi muram.

“Mereka akan menuju ke Pulau Selatan. Tidak ada gunanya merebut perahu secara tidak perlu, jadi mereka kemungkinan besar baru saja mengumpulkannya baru-baru ini.”

Baek Cheon menghela napas berat.

Namun Jo Gul memiringkan kepalanya seolah tidak memahami arti dari perkataan itu.

“Sahyung. Apa maksudmu?”

“…Itu berarti perahu-perahu itu sekarang menjadi berguna. Untuk pergi ke Pulau Selatan, kau butuh perahu, bukan?”

“Hah?”

“Itu berarti Aliansi Empat Sekte sedang bersiap untuk maju ke Pulau Selatan.”

Baru pada saat itulah Jo Gul, yang memahami situasinya, mengeraskan wajahnya. Ia merayap lebih dekat ke semak-semak untuk memeriksa kembali pantai, lalu kembali dengan ekspresi serius dan bergumam.

“Apakah hanya itu semua perahunya?”

“…”

“Tidak, berapa banyak pasukan yang berencana mereka kirim…”

Jo Gul bergidik seolah-olah merinding menjalari seluruh tubuhnya.

Di darat, kau tidak dapat memperkirakan ukuran pasukan dari jumlah gerobak, tetapi di laut itu berbeda. Jumlah perahu pada dasarnya menunjukkan ukuran pasukan yang akan mendarat di Pulau Selatan.

“…Sungguh, ini tidak tampak seperti tindakan sebatas peringatan saja.”

Im So-Byeong, yang sedari tadi mendengarkan dalam diam, mendengus sambil tertawa.

“Bukankah dia tidak lain adalah Jang Ilso? Jika dia terlibat—kalau sebelumnya belum, begitu dia melakukannya, dia akan mencoba menghapus nama Pulau Selatan dari muka bumi. Begitulah sosok Jang Ilso.”

“…”

“Lebih dari itu, situasi ini tampaknya menjadi mendesak lebih cepat dari yang kita duga…”

Im So-Byeong mengetuk-ngetukkan kepalanya dengan kipasnya. Ketika semua orang menatap dengan wajah tegas, ia berbicara dengan nada enggan.

“Terus terang, Aliansi Empat Sekte tidak punya alasan untuk bergerak secepat ini. Konsolidasi internal mereka belum selesai, jadi mereka seharusnya bisa bergerak lebih santai…”

Im So-Byeong terdiam seolah sedang memikirkan sesuatu, lalu mengangguk.

“Jika ada alasannya, itu hanya salah satu dari dua hal.”

“Apa itu?”

“Entah masalah internal Aliansi Empat Sekte terselesaikan lebih cepat dari yang kita duga.”

“…”

“Atau faksi Pulau Selatan lebih mengganggu bagi Jang Ilso daripada yang kita bayangkan.”

“Apakah Jang Ilso akan begitu peduli pada Pulau Selatan? Bagaimanapun…”

“Aku juga berpikir begitu, tapi setelah melihat situasi di Guangdong, itu menjadi masuk akal. Bagi Jang Ilso, Guangdong seperti taman yang terawat baik. Meskipun dia berasal dari Faksi Iblis, dia telah mendapatkan dukungan populer, dan itu berada di garis belakang sehingga menjadi benteng pertahanan yang sempurna dan aman dari serangan musuh.”

“…Benar.”

Bahkan jika perang antara Aliansi Empat Sekte dan Aliansi Keadilan berakhir dengan kemenangan Aliansi Keadilan, kecuali itu adalah kemenangan mutlak, akan sulit untuk mendesak maju sampai ke Guangdong. Kenapa begitu?

“Pegunungan Sepuluh Ribu…”

“Tepat sekali, Tuan Muda Namgung.”

Namgung Do-Wei mengerang.

Mereka pun telah melewati Pegunungan Sepuluh Ribu dan mengetahuinya: tempat itu adalah benteng alami, hampir mustahil untuk ditembus secara geografis dan strategis. Guangdong, yang dijaga oleh jajaran pegunungan itu, adalah benteng teraman Jang Ilso.

“Tetapi jika Pulau Selatan berada di belakangnya, cerita itu berubah. Kita menganggap Pulau Selatan sebagai belati yang diarahkan ke punggung Aliansi Empat Sekte, tetapi bagi Jang Ilso…”

“Kau bilang pulau itu adalah iblis yang bisa membakar kebunnya kapan saja.”

“Ya. Jadi dia ingin mencabut masalah itu sampai ke akar-akarnya. Bahkan jika itu menyebabkan masalah di tempat lain, dia setidaknya akan memastikan Guangdong tetap aman.”

Baek Cheon mengerutkan alisnya.

“Secara logis itu masuk akal, tetapi apakah Jang Ilso benar-benar tipe orang yang mempertimbangkan bagian belakangnya dengan begitu teliti? Jang Ilso yang kukenal…”

“Jangan salah paham, Pemimpin Sekte Sementara.”

“…Kesalahpahaman apa?”

Im So-Byeong berbicara dengan nada serius.

“Dunia melihat Jang Ilso sebagai seorang jenius yang bangkit melalui kemenangan demi kemenangan, tetapi dia tidak selalu menang.”

“…”

“Sebelum namanya terkenal, dia hampir mati-matian bertahan hidup. Begitulah cara Faksi Iblis bekerja: mereka menginjak tunas-tunas yang menjanjikan sejak dini.”

Chung Myung mengangguk setuju.

“Jang Ilso adalah seseorang yang menahan tak terhitung banyaknya binatang buas yang mengincarnya—kadang-kadang melarikan diri, kadang-kadang kalah, kadang-kadang menderita kerugian besar—namun bangkit ke posisi ini. Jangan meremehkannya hanya sebagai orang gila yang haus perang. Yang dia inginkan adalah mendapatkan apa yang diinginkannya, dan dia akan tahu apa yang harus diprioritaskan untuk mencapai hal itu.”

Im So-Byeong mungkin tidak menyukai Jang Ilso sebesar kebencian Chung Myung padanya. Berasal darinya, penilaian mereka sulit untuk diabaikan.

Im So-Byeong mengetuk-ngetukkan kepalanya dengan kipasnya.

“Hmm. Tidak ada gunanya berspekulasi mengapa mereka terburu-buru sekarang. Yang penting… adalah bahwa perahu-perahu itu akan segera dipenuhi oleh orang-orang Aliansi Sepuluh Ribu Orang dan mendarat di Pulau Selatan.”

“…”

“Di pulau itu tanpa tempat untuk melarikan diri.”

Namgung Do-Wei bertanya dengan wajah yang tampak jelas cemas.

“Berapa banyak waktu yang kita miliki?”

“Yah. Sepertinya orang-orang yang membangun perahu adalah mereka yang tetap tinggal di Guangdong… Orang-orang yang akan naik ke perahu-perahu itu kemungkinan besar sedang dalam perjalanan ke sini sekarang. Dilihat dari kapan perahu yang baru dibangun itu akan selesai…”

Ketuk ketuk ketuk ketuk.

Im So-Byeong, yang mengetuk bahunya secara berirama dengan ujung kipasnya, mengangguk dengan serius.

“Paling lama lima hari. Tidak akan lebih lama dari itu.”

Sebuah rintihan keluar dari bibir Baek Cheon.

‘Sialan.’

Seperti yang diduga, Aliansi Empat Sekte seharusnya bergerak beberapa bulan dari sekarang. Mereka telah memperkirakan bahwa begitu mereka selesai bersiap menghadapi perang dengan Daratan Utara, mereka akan mengincar Pulau Selatan terlebih dahulu.

Jadi mereka mengirim sejumlah kecil orang ke Pulau Selatan terlebih dahulu—untuk mendiskusikan masalah dengan Sekte Pulau Selatan.

Namun pada tingkat ini, mendesak Sekte Pulau Selatan untuk bergabung dengan Aliansi Aliansi Teman Surgawi tidak ada artinya. Dalam lima hari sekte mereka mungkin sudah lenyap—apa gunanya Aliansi kalau begitu?

“Apa yang akan kau lakukan, Pemimpin Sekte Sementara?”

“Sasuk… apa yang akan kau lakukan?”

Baek Cheon merenung dengan wajah kaku. Ada dua pilihan: dengan cepat mengakui bahwa mereka kekurangan kekuatan dan mundur, atau memasuki Pulau Selatan sesegera mungkin untuk memberi tahu mereka dan menyusun tindakan pencegahan bersama-sama.

“…Tidak ada lagi yang perlu direnungkan.”

Ia merasa lega karena mereka telah melewati Pulau Selatan. Sekiranya mereka mengambil jalan memutar yang santai, mereka mungkin akan mendengar berita pemusnahan Pulau Selatan bahkan sebelum mencapai separuh jalan.

“Pertama, kita pergi ke Pulau Selatan.”

“… Bukankah itu terlalu berbahaya untuk dicoba sekarang?”

“Bahkan jika itu berbahaya, seharusnya tidak begitu berbahaya sampai-sampai orang-orang di sini tidak bisa menyelamatkan diri.”

Kata Baek Cheon dengan nada tegas.

“Tapi sekarang Pulau Selatan mungkin tidak tahu bahwa Aliansi Empat Sekte akan menyerang pada saat ini. Bukankah setidaknya kita harus memberi tahu mereka tentang hal itu?”

Semua orang mengangguk mendengarnya. Bahkan dalam situasi ini, ada yang berpikir secara pragmatis.

“Tapi bagaimana kita bisa sampai ke Pulau Selatan? Keparat-keparat itu telah merebut semua perahu. Haruskah kita mencoba merebut bahkan satu saja di malam hari?”

Mendengar pertanyaan Namgung Do-Wei, Baek Cheon diam-diam melirik ke satu sisi tanpa menjawab.

“…Pemimpin Sekte Sementara?”

Namgung Do-Wei, yang merasakan firasat buruk, bertanya dengan suara gemetar.

Baek Cheon, yang sedari tadi menatap laut di kejauhan, berbalik dan memusatkan pandangannya pada satu orang.

“…Kita bisa melakukannya, kan?”

“Ah, sudah kubilang itu mungkin.”

“Benar-benar mungkin?”

“Ah, apa aku telah dibohongi selama ini?”

Chung Myung menyeringai dan menjawab.

“Jaraknya paling-paling hanya sekitar 20 km. Pada jarak sejauh itu, kau bahkan bisa berbaring sambil berenang; butuh waktu setengah hari untuk sampai ke sana.”

Baek Cheon mengangguk, lalu menatap yang lain.

“Itulah yang dia katakan.”

Keheningan melanda.

Untuk pertama kalinya, Namgung Do-Wei merasakan dorongan untuk mencolok mata Baek Cheon yang jernih dan bersinar itu.

IndoWebNovel – indowebnovel.com