Cahaya Buddha keemasan yang khidmat menyelimuti sekeliling.

“Aaaaaaaaah!”

“Aaaah!”

Meskipun cahaya itu tampak sangat membawa keberuntungan, kekuatan di dalamnya sama sekali tidak lembut. Mereka yang terkena cahaya itu merasakan kebenaran tersebut hingga ke tulang mereka dan ambruk disertai jeritan kesakitan.

Whoosh!

“Kraaah!”

Jo Gul, yang telah memukul mundur orang-orang yang menyerbu masuk dengan satu tebasan tunggal, menoleh ke arah Hae Yeon dengan mata yang sedikit terkejut.

Hae Yeon, dengan wajah yang tampak lebih garang dari biasanya, mengatupkan giginya dan melepaskan hantaman telapak tangan secara beruntun.

Pada saat itu, Yoon Jong membentak dengan tajam.

“Jangan teralihkan perhatianmu, bodoh!”

“Sahyung, bukankah biksu Hae Yeon bersikap sangat agresif hari ini?”

Namun, Jo Gul tidak mempedulikannya dan bertanya. Yoon Jong, yang baru saja melempar pedangnya, hanya mengalihkan pandangannya dan melirik ke arah Hae Yeon.

“Dia pasti sedang marah.”

“Hah?”

“Hingga saat ini, tidak peduli apa sebutan kita untuk Sekte Iblis, kita belum pernah benar-benar melihat Aliansi Empat Sekte menyiksa rakyat jelata dengan mata kepala kita sendiri, kan?”

“…Apa maksudmu…”

Jo Gul, yang hendak membalas, menyadari maksudnya sedetik kemudian dan mengangguk.

Ketika Aliansi Empat Sekte menduduki tanah Selatan, sekte-sekte iblis juga berkembang biak di tanah Utara dan keadaan menjadi kacau. Namun jika dipikir-pikir, sekte-sekte iblis yang bermunculan di tanah Utara bukanlah Aliansi Empat Sekte itu sendiri, melainkan mereka yang diusir dan melarikan diri dari Aliansi tersebut.

Jadi, jika dipikirkan secara dingin, mereka tidak pernah benar-benar menyaksikan Aliansi menganiaya warga sipil.

“Tetapi dalam perjalanan ke sini, kau melihat orang-orang menderita dengan mata kepala sendiri—menurutmu seberapa marah hal itu akan membuat biksu Hae Yeon?”

“Ah…”

“Depan! Sialan! Depan!”

“Wohu!”

Jo Gul memutar tubuhnya dengan cepat untuk menghindari bilah pedang yang mengarah padanya dan melemparkan qi pedang bagaikan kilatan cahaya.

Whoosh!

“Aaaagh!”

Pedang yang ia lepaskan menembus bahu seorang anggota Pasukan Hantu Harimau tanpa ampun.

‘Unit kekuatan Klan Sepuluh Ribu Manusia.’

Ini bukan pertama kalinya Jo Gul menghadapi mereka. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa pertempuran sesungguhnya dimulai saat melawan pasukan musuh Klan Sepuluh Ribu Manusia.

Oleh karena itu, ia dapat merasakannya dengan jelas.

Mereka memang sangat kuat.

Kecepatan jurus mereka, momentum gerakan mereka; tidak satupun dari hal itu kurang untuk disebut sebagai ‘puncak’. Setiap anggota Pasukan Hantu Harimau jelas cukup mahir untuk diakui di mana pun di dunia persilatan.

Namun…

‘Ini tidak sulit!’

Whoosh!

Pedang Bunga Plum itu didorong ke depan dua kali berturut-turut, mencabik pergelangan tangan dan dada penyerang bagaikan kain robek. Wajah anggota Pasukan Hantu Harimau itu mengernyit kesakitan. Jo Gul menghujamkan serangan terakhir ke dada pria itu dan sedikit menggigit bibir bawahnya.

‘Aku telah menjadi lebih kuat.’

Tidak, bukan hanya dirinya saja yang menjadi lebih kuat.

“Kau—wanita keparat!”

“Blokir dia! Jangan biarkan wanita itu mengamuk!”

Ketika mereka mengalihkan pandangan ke arah keributan tersebut, mereka melihat Yu Yiseol, seperti biasa, menginjak dada seorang anggota Pasukan Hantu Harimau dan melompat ke udara.

Itu adalah pemandangan yang menakjubkan setiap kali mereka melihatnya. Meluncurkan diri ke udara berarti mengekspos diri pada serangan musuh tanpa ada pertahanan di sekitar mereka. Bagaimana bisa Sago bertarung sedemikian liar tanpa terluka sama sekali?

Itu adalah sebuah keajaiban yang hanya mungkin terjadi jika seseorang mampu menggerakkan tubuhnya dengan kehalusan selembar kertas.

“Jangan melompat, Sago!”

Saat Yu Yiseol menarik perhatian semua orang, Tang Soso langsung memanfaatkan celah musuh dan menerjang masuk.

Bagaimanapun juga, Tang Soso berasal dari Keluarga Tang. Keluarga Tang selama berabad-abad telah mempelajari cara melemparkan senjata tersembunyi ke celah-celah yang terbuka sesaat. Seseorang yang dibesarkan di dalam klan seperti itu tidak akan melewatkan celah yang begitu jelas.

Ia tidak akan melewatkannya.

“Haaah!”

Qi pedang yang disebarkan oleh Tang Soso membelah dengan tajam melewati para anggota Pasukan Hantu Harimau bagaikan senjata tersembunyi Keluarga Tang.

“Aagh!”

“Sialan!”

Keluhan terdengar di sana-sini. Mungkin bukan serangan yang mematikan, tetapi siapa yang bisa tetap tenang saat bilah pedang menembus tubuh mereka?

Memanfaatkan saat ketika konsentrasi mereka buyar, Yu Yiseol meluncur turun bagaikan elang yang memburu mangsanya.

Slash, slash!

Paduan suara mengerikan dari bilah pedang yang mengiris daging dan memotong urat terdengar silih berganti.

Darah muncrat di sana-sini diiringi jeritan, namun ekspresi Yu Yiseol tidak bergeming sedikit pun. Teknik pedangnya bagaikan angin utara yang dingin—bersih dan tanpa ampun.

‘Kuat.’

Jo Gul menggenggam pedangnya erat-erat.

Tentu saja Yu Yiseol sudah kuat sejak dulu. Di Gunung Hua, ia adalah satu-satunya pendekar pedang yang sebanding dengan Baek Cheon, jadi itu adalah hal yang wajar.

Namun apa yang dilihat Jo Gul sekarang bukan hanya pedang Yu Yiseol—melainkan keberaniannya, cara ia tidak ragu sedikit pun bahkan ketika menghadapi banyak lawan.

Yu Yiseol selalu menerobos ke tempat-tempat yang paling berbahaya tanpa ragu-ragu. Ia sangat percaya bahwa seseorang di belakangnya akan melindunginya, dan keberanian itu kini mengguncang Pasukan Hantu Harimau Klan Sepuluh Ribu Manusia dalam sekejap.

Hal itu mengguncang mereka.

“…Kalau begitu, itu tidak sia-sia.”

“Hah?”

“Bukan apa-apa!”

Jo Gul mengatupkan giginya dan mendorong pedangnya ke depan seolah ingin membuktikan bahwa ia tidak akan kalah dari Yu Yiseol.

‘Dia benar-benar bagaikan hantu.’

Melihat hal ini, ia akhirnya memahami sifat dari kegelisahan aneh yang terus bersemayam di dadanya sejak pertempuran sengit di Hangzhou.

“Taat!”

Yoon Jong melesat maju, menyebarkan bunga plum. Orang-orang yang berencana untuk mengeroyok mereka dari segala arah menjadi ragu-ragu dan kehilangan momentum.

Jo Gul memanfaatkan celah itu, matanya tajam, dan menusukkan pedangnya. Bilahnya menembus tubuh musuh dengan kelincahan seekor ular berbisa yang sedang memburu mangsanya.

‘Ini dia!’

Hal yang paling kurang dari Gunung Hua adalah jumlah muridnya.

Oleh karena itu, hingga saat ini mereka berlatih dengan cara menyerang secara kooperatif pada sosok yang sangat kuat seperti Chung Myung atau bertindak sebagai rekan sparring satu sama lain.

Hingga saat ini, hal itu sudah cukup. Musuh-musuh yang dihadapi Gunung Hua semuanya lebih kuat dari Gunung Hua atau cukup tangguh sehingga serangan terkoordinasi sangat diperlukan.

Namun di Hangzhou, Jo Gul merasakan sesuatu dengan jelas.

Apa yang akan mereka hadapi sekarang bukanlah satu sosok yang mutlak kuat atau lawan yang harus dihadapi satu lawan satu sampai mati, melainkan pasukan yang memiliki keunggulan jumlah yang luar biasa.

Namun koordinasi yang ditunjukkan oleh Yu Yiseol and Tang Soso memperjelas satu hal: si hantu Chung Myung itu, seperti biasa, adalah orang pertama yang menyadari hal ini dan telah menyiapkan penawarnya sejak awal.

‘Sungai Yangtze!’

Pertandingan sparring tanpa akhir antar sekte di Sungai Yangtze—saat-saat ketika mereka bertarung bukan sebagai individu melainkan sebagai satu sekte utuh.

Proses yang terkadang terasa sia-sia itu nyatanya sama sekali tidak sia-sia. Tanpa pengalaman itu, mereka tidak akan bisa menghadapi Pasukan Hantu Harimau dengan begitu percaya diri sekarang.

Apa yang mereka pikir tadinya hanya sekadar membangun kekuatan sekte lain pada kenyataannya juga telah memupuk kemampuan Gunung Hua.

“Taaaab!”

Namgung Do-Wei juga tidak tinggal diam.

Kwaaaang!

Sebuah qi pedang berwarna putih melesat keluar dan dalam sekejap mengubah mereka yang bergegas maju menjadi kekacauan berlumuran darah.

Melihat pancaran pedang yang kuat itu, sebuah suara penuh sesal lolos dari bibir Jo Gul.

“…Seharusnya aku dilahirkan di dalam Keluarga Namgung.”

“Omong kosong apa yang kau ucapkan itu!”

“…Atau setidaknya di Shaolin.”

“Bisakah kau fokus seperti biasanya!”

Mendengar omelan Yoon Jong, Jo Gul melampiaskan rasa frustrasi dan kekesalannya dengan melepaskan belasan serangan pedang secara beruntun.

Ia harus menusuk bagaikan orang gila hanya untuk merobohkan satu orang, sementara mereka menerbangkan dua atau tiga orang dengan setiap ayunan; bagaimana mungkin ia tidak merasa diperlakukan tidak adil?

‘Itulah sebabnya itu adalah Shaolin, dan itulah sebabnya mereka adalah Namgung!’

Pemimpin dari Sembilan Sekte Besar dan para penguasa dari Lima Keluarga Besar.

Seolah membuktikan bahwa ketenaran mereka bukan kebetulan, mereka yang akan memimpin masa depan masing-masing sekte menunjukkan kekuatan mereka dengan jelas…

“Aaaaaah!”

Screeeech! Waaaaaah!

“Aaaah! Kenapa kalian begitu banyak!?”

Untuk sesaat, mata Jo Gul dipenuhi dengan rasa iri yang bercampur simpati. Tang Pae dengan panik mengayunkan kedua lengannya bagaikan kincir angin untuk melindungi Namgung Do-Wei, sambil menyebarkan senjata tersembunyi.

“…Masa depan Keluarga Tang tampaknya tidak terlalu cerah.”

“Fokuslah, keparat!”

Tepat saat Yoon Jong hendak meledak dalam kemarahan.

Whoooooosh!

Dengan suara retakan yang menusuk telinga, aura yang kuat dirasakan dari belakang mereka.

Keduanya menoleh secara bersamaan. Mereka melihat bunga plum mekar berwarna merah marun yang lebat.

Bahkan sesama pengguna pedang yang sama pun sempat terpana oleh qi pedang yang luar biasa indah itu. Di pusat aura tersebut, Pemimpin Sekte Sementara Gunung Hua, Baek Cheon, sedang menyerbu dengan kekuatan penuh. Di belakang Baek Cheon, para murid Pulau Selatan menempel dengan gigih.

Mereka mengikuti dari dekat.

Untuk sesaat, cahaya yang sama terpancar di mata Jo Gul dan Yoon Jong.

“Sahyung!”

“Ya!”

Keduanya menghancurkan formasi depan-dan-belakang lalu menyerbu maju berdampingan.

“Kalian bajingan!”

Dan seolah telah diatur sebelumnya, mereka berpisah ke kiri dan ke kanan di ambang pintu pertahanan musuh, menyebarkan aura pedang bunga plum merah.

“Blokir dia!”

“Sialan kau—!”

Formasi kokoh Pasukan Hantu Harimau itu tergelincir, terbelah sedikit ke kiri dan ke kanan untuk sesaat. Pada saat itu.

“Aku akan menerobos!”

Baek Cheon, ditemani oleh para murid Pulau Selatan, menerobos celah kecil itu dalam sekejap dan mengayunkan pedangnya.

Paaaaang!

Baek Cheon, yang telah membuka celah yang diciptakan oleh Jo Gul dan Yoon Jong dengan satu tebasan bersih, mengabaikan bilah pedang yang terbang ke arahnya dan terus maju.

“Kira-kira mau ke mana—!”

“Jangan konyol, kalian anak-anak!”

Dengan putus asa mengejar, Gwak Hwan-So dan Lee Ja-Yang menangkis bilah pedang yang meluncur ke arah Baek Cheon.

Dan kemudian!

WOOOOOSH!

Dari ujung pedang Baek Cheon, yang ia tusukkan dengan mempercayakan diri pada Gwak Hwan-So dan Lee Ja-Yang, kelopak bunga merah meledak keluar. Di atas hamparan putih yang mengingatkan kita pada puncak-puncak bersalju Gunung Hua, bunga plum merah marun bermekaran.

Shararararak!

Pohon plum itu berkembang pesat bagaikan ilusi yang fana lalu lenyap. Namun kelopak-kelopak itu tidak menghilang; mereka menunggangi angin Laut Selatan dan berputar ke segala arah.

Bagi mata seseorang, mereka tampak sangat indah.

Bagi mata yang lain, mereka tampak begitu hidup.

Dan bagi yang lain lagi, mereka sangat berbahaya!

“Aaaaaaah!”

“Apa ini!”

“Aagh!”

‘Gugurnya Kelopak Plum’ milik Baek Cheon meledak di tengah-tengah formasi.

Teknik itu sangat mengancam sehingga bahkan para anggota Pasukan Hantu Harimau, yang sangat berpengalaman di medan perang ini, terdorong untuk melompat menjauh dan meninggalkan posisi mereka.

Begitu jalur terbuka, Baek Cheon berteriak cukup keras agar semua orang mendengarnya.

“Ambil kapal-kapal itu! Lari!”

“Ya!”

Dipimpin oleh Baek Cheon, para murid Pulau Selatan membentuk satu kesatuan bagaikan naga yang berenang melawan arus dan menembus dinding merah yang telah didirikan oleh Pasukan Hantu Harimau.

Whoosh!

Baek Cheon menebas siapa saja yang mencoba menghentikannya dan melompat dari tanah. Sebuah kapal besar milik Klan Sepuluh Ribu Manusia yang berlabuh di pantai sudah berada tepat di depan mata.

“Maju!”

“Ya!”

Gwak Hwan-So dan Lee Ja-Yang melesat maju dan mengayunkan pedang bergaya gelombang air milik Pulau Selatan ke arah mereka yang menghalangi. Tekad yang kuat terlihat di wajah mereka berdua.

Kakang!

Dalam celah sepersekian detik yang tercipta dari benturan bilah pedang, Baek Cheon menginjak bahu Gwak Hwan-So dan melambung ke udara.

“Hah?”

“Apa!”

Terkejut oleh bayangan yang tiba-tiba jatuh, mereka dengan cepat mendongak. Apa yang mereka lihat adalah seorang pendekar pedang yang siluetnya berlatarbelakang matahari yang menyengat.

“Taaaat!”

Baek Cheon melepaskan teriakan menggelegar dan mengayunkan pedangnya. Qi pedang berbentuk bulan sabit menorehkan jalurnya, membelah udara Laut Selatan yang panas saat ia melesat maju.

Kagagagagagang!

Tali jangkar yang tebal yang mengikat kapal Klan Sepuluh Ribu Manusia putus seketika.

Baek Cheon memutar tubuhnya, mendarat dengan ringan, and langsung mengayunkan pedangnya, menebas punggung seorang anggota Pasukan Hantu Harimau.

Tersenyum cerah di tengah pemandangan pertempuran yang sengit, ia berbisik pelan.

“Kalian juga harus tahu rasanya direnggut sesuatu dari kalian.”

Apakah kata-kata itu sampai ke telinga mereka, ia tidak bisa memastikannya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com