Langkah. Langkah. Langkah.

Seorang pria yang terbalut seluruhnya dengan warna hitam berjalan menuruni jalur marmer putih bersih bagaikan seekor harimau.

Ekspresinya dingin, dan ada kebuasan yang tercampur dalam setiap langkahnya.

“B-berhenti!”

“Kau tidak boleh lewat lagi!”

Begitu dia mencapai tangga panjang, para pengawal menyilangkan tombak mereka untuk menghalangi jalannya.

Siapa pun yang melihat pemandangan ini dari dekat pasti akan menyadari sesuatu yang ganjil.

Tempat yang dijaga oleh para pengawal ini tidak lain adalah kediaman pemimpin Aliansi Empat Sekte sekaligus Penguasa Hegemoni, Jang Ilso.

Bahkan seekor anjing penjaga rumah pun berubah wibawanya tergantung rumah siapa yang dilindunginya.

Jika pengawal itu melindungi kediaman Jang Ilso, tidak seorang pun di Aliansi Empat Sekte yang akan berani bertindak sembrono.

Namun, wajah-wajah mereka yang berhadapan dengan pria berpakaian hitam itu menyiratkan ketegangan yang jelas.

Seolah-olah mereka sedang menghalangi seseorang yang sama sekali tidak bisa mereka hentikan.

“Menyingkir.”

“P-Pemimpin aliansi memerintahkan agar tidak seorang pun boleh masuk…”

Pria berpakaian hitam itu hanya menatap tajam ke arah pengawal tersebut tanpa berkata apa-apa.

Pengawal itu terkesiap dan menundukkan kepalanya dalam-dalam.

“Aku katakan sekali lagi. Menyingkir.”

Setelah keheningan sesaat, para pengawal itu perlahan menurunkan tombak mereka.

Perintah pemimpin aliansi adalah mutlak.

Tetapi pria yang mendekat sekarang membuat orang mempertimbangkan kembali perintah mutlak itu.

Dia adalah seseorang dengan kekuatan yang cukup untuk membenarkan pertimbangan ulang tersebut.

Begitu tombak-tombak itu ditarik, pria tersebut mengambil langkah lagi.

Dia menaiki tangga marmer putih dengan cepat dan membuka gerbang utama aula itu tanpa ragu-ragu.

Creeeak!

Pintu terbuka lebar, dan pria itu sekilas mengamati bagian dalam aula.

Kemudian dia melangkah masuk tanpa jeda.

“K-kau tidak boleh masuk ke sini!”

“Pergi sekarang juga!”

Pengawal itu bergegas menghampiri dengan ketakutan dan menghalangi jalannya.

Tetapi pria berpakaian hitam itu mendorong pengawal tersebut seolah merasa terganggu dan melangkah lebih jauh ke dalam.

“Di mana pemimpin aliansi?”

“J-jika kau melakukan ini…”

“Aku tanya di mana dia!”

Ketika pria berpakaian hitam itu tiba-tiba membentak, para pengawal secara insting semuanya melirik ke satu sisi.

Pria berpakaian hitam itu, seolah mengerti, bergerak ke arah yang mereka lihat.

“Ah, jangan!”

Beberapa pengawal dengan putus asa melemparkan diri mereka ke depannya…

Tidak, lebih tepatnya, mereka secara fisik menghalangi pintu yang sedang dituju oleh pria itu.

“Bukan ke mari! Pemimpin aliansi akan mengamuk!”

“Menyingkir.”

“Sama sekali tidak!”

“Oh?”

(KREK)

Pada saat itu, pria berpakaian hitam tersebut sedikit mengepalkan tinjunya.

Dia tampak siap untuk menghajar pengawal itu hingga tewas dan memaksa masuk ke dalam kapan saja.

Tetapi pada detik itu juga, sebuah suara malas terdengar dari belakang pengawal tersebut.

“Keributan apa ini?”

“P-Pemimpin Aliansi!”

Pengawal itu, dengan wajah pucat pasi, buru-buru berbalik.

Pintu yang tertutup rapat terbuka dengan keras dan seorang pria berjalan keluar perlahan.

Penguasa Hegemoni, Jang Ilso.

Dia muncul di ambang pintu.

Suaranya terdengar santai dan ramah seperti biasa, wajahnya menunjukkan kejenuhan yang nyata, namun selain itu penampilannya sangat berbeda dari apa yang biasanya disaksikan oleh para anggota Aliansi Empat Sekte.

Rambutnya yang biasanya disisir ke belakang dan tertata rapi, terurai longgar dan berantakan, serta tubuh bagian atasnya terbuka tanpa pakaian.

Kulit telanjangnya dipenuhi dengan bekas luka besar dan kecil, sedemikian rupa sehingga sepintas seluruh tubuhnya tampak seperti ditato.

Dan, yang mengejutkan, tubuhnya basah kuyup oleh keringat.

Setiap kali Jang Ilso melangkah, tetesan keringat panas berjatuhan.

Keringat itu, yang tak mampu menahan panas dari tubuhnya yang membara, mengepul sebagai uap di sekelilingnya.

“B-bawakan kain untuk menyeka tubuhku! Cepat!”

“Baik!”

Pengawal yang kebingungan itu mulai bergerak terburu-buru.

Situasi itu semakin membingungkan karena dia jarang memperlihatkan keadaan seperti itu.

Tetapi pria berpakaian hitam itu berlutut dengan gerakan terkendali, tidak menunjukkan tanda-tanda keterkejutan pada Jang Ilso.

“Saya menghadap ketua klan.”

Jang Ilso tanpa sadar menyibakkan rambut yang menempel di wajahnya dengan sebelah tangan.

Pada saat itu, pengawal yang berlari tadi kembali dengan tergesa-gesa, mengangkat kain putih dengan kedua tangannya dan menyodorkannya.

“P-Pemimpin aliansi. D-di sini…”

Jang Ilso melirik ke bawah pada wajah Sibi yang sepucat mayat dan tertawa dengan mata terbelalak.

“Kenapa kau gemetar?”

“K-kami…”

“Jangan gemetar. Ini bukan salah kalian.”

Tatapan Jang Ilso beralih ke pria yang sedang bersujud di hadapannya.

“Jika ada kesalahan yang harus ditanggung, itu terletak pada orang yang mengabaikan ucapan kalian dan menerobos masuk ke sini. Bukankah begitu?”

Meskipun teguran itu diucapkan secara blak-blakan dan tajam, ekspresi pria itu sama sekali tidak berubah.

Dia hanya terus menundukkan kepalanya dalam keheningan.

“Sekarang, bicaralah.”

Jang Ilso bertanya sambil menatapnya dari atas.

“Ada apa?”

Pria berpakaian hitam itu mengangkat kepalanya dan menatap Jang Ilso.

Dia juga tahu.

Bahwa saat ini dia berada dalam situasi yang sangat berbahaya.

Jang Ilso secara obsesif benci memperlihatkan latihan ilmunya kepada orang lain.

Apakah karena dia mempraktikkan ilmu terlarang dan mengerikan yang tidak boleh dipelajari orang lain?

Atau karena ada kelemahan fatal dalam ilmu bela dirinya yang harus disembunyikan?

Bukan semua itu.

Berlatih berarti mendorong diri sendiri dan menguras energi internal.

Dan bagi seorang seniman bela diri sekelas Jang Ilso, tingkat pengurasan itu pastilah sangat ekstrim.

Dengan kata lain, saat berlatih, dia pasti akan lebih rentan terhadap serangan daripada biasanya.

Jang Ilso tidak akan pernah membiarkan seseorang mendekat saat dia sedang melemah.

Jadi jika pria berpakaian hitam itu tidak bisa memberikan jawaban yang tepat di sini, Jang Ilso pasti akan menuntut harga yang mahal.

Meski begitu, pria berpakaian hitam itu mengawasi Jang Ilso tanpa sedikit pun keraguan, lalu berbicara dengan tenang.

“Ketua Klan. Tidak, pemimpin aliansi.”

“…”

“Saya punya laporan untuk disampaikan.”

“Laporan?”

Jang Ilso mengulang dengan mata setengah terpejam.

“Hmm. Laporan…”

Bibirnya, yang sedikit kebiruan tanpa warna, melengkung dengan cara yang menyeramkan.

“Laporan penting, kalau begitu? Yang bisa memulihkan suasana hatiku yang buruk?”

Mata Jang Ilso berkedip tajam.

Itu adalah pertanda berbahaya.

Tetapi mata yang tertutup daging itu dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya saat pria berpakaian hitam tersebut melanjutkan.

“Pergerakan pasukan yang dikirim ke Sekte Pulau Selatan tampak aneh.”

“…”

“Menurut penilaian saya, ini adalah masalah yang mendesak.”

“Hmm.”

Setelah keheningan sesaat, Jang Ilso menyerahkan kain di tangannya kepada seorang pengawal.

Kemudian, menatap pria berpakaian hitam itu seolah sedang berpikir, dia mendecakkan lidahnya pelan.

Dia berbalik dan mulai berjalan.

“Ikuti aku.”

“Baik.”

Langkah. Langkah. Langkah.

Jang Ilso melangkah dengan malas menuju salah satu sisi aula.

Pengawal yang telah bersiaga membuka pintu dengan cepat untuk menyesuaikan langkahnya.

Sebuah pemandian besar dan mewah yang dipenuhi uap panas tampak di depan mata.

Jang Ilso berjalan masuk ke dalam kolam di tengah ruang pemandian itu.

Membenamkan tubuh bagian atasnya, dia menyandarkan punggungnya ke dinding kolam dan mendengakkan kepalanya dengan santai.

Meskipun bukan gerakan yang megah, dia tampak sangat arogan.

Rambut hitamnya yang panjang dan tergerai menyebar di permukaan air.

Jang Ilso berbicara.

“Jeok Ho.”

“Ya, pemimpin aliansi.”

“Lanjutkan apa yang tadi kaukatakan. Tadi, apakah kau bilang Ga-Myung bertindak aneh?”

“Tepatnya…”

Pria bernama Jeok Ho itu menelan ludah dengan susah payah dan membuka mulutnya.

“Bukan aneh, melainkan mencurigakan.”

“…Mencurigakan?”

“Ya, pemimpin aliansi.”

Uap dari air panas terus-menerus mengaburkan wajah Jang Ilso.

Tetapi Jeok Ho bisa menebak ekspresi seperti apa yang mungkin sedang dikenakan Jang Ilso bahkan tanpa melihatnya.

“…Aku tahu kau tidak begitu menyukai Ga-Myung. Tapi ini agak murahan. Bahkan saat menginjak seseorang pun, diperlukan sedikit martabat.”

“Ini bukanlah sarana untuk menjebaknya, pemimpin aliansi.”

“Hm?”

Jang Ilso menatap Jeok Ho seolah menuntut jawaban yang lebih spesifik.

“Sejak tiba di Sekte Pulau Selatan, laporan harian yang dikirim ke markas besar terhenti.”

Mendengar kata-kata itu, mata Jang Ilso sedikit menyipit.

Laporan yang dimaksud Jeok Ho adalah laporan rutin yang dikirim oleh Ho Ga-Myung ke markas besar.

Jang Ilso mempercayai Ho Ga-Myung dan merasa tidak perlu memeriksa laporan, tetapi Ho Ga-Myung, dengan sifatnya yang kaku, selalu mematuhi prinsip secara ketat.

Bahkan jika Jang Ilso mengabaikan laporan-laporannya.

“Terhenti… terhenti. Apakah itu berarti sesuatu telah terjadi?”

Jeok Ho mengambil laporan lain dari jubahnya dan meletakkannya di lantai.

“Dan ini adalah laporan yang tiba hari ini.”

Jeok Ho membuka lipatan laporan itu dan menunjukkannya kepada Jang Ilso.

Jang Ilso memeriksanya sejenak.

Sudut matanya berkedut kecil.

“Pertempuran dengan Sekte Pulau Selatan… apakah berlangsung lebih lama dari yang diperkirakan?”

“Ya.”

Di bawahnya terdapat beberapa alasan yang disebutkan.

Tetapi alasan-alasan itu tidak masuk di akal bagi Jang Ilso.

Poin pentingnya adalah, mengingat kemampuan Ho Ga-Myung dan pasukan yang dipimpinnya, konflik dengan Sekte Pulau Selatan seharusnya tidak berlarut-larut.

Kecuali seseorang ikut campur, Sekte Pulau Selatan tidak akan pernah bisa menahan Ho Ga-Myung.

Jadi laporan ini pasti palsu, atau ada sesuatu yang disembunyikan.

“Hmm.”

Mata Jang Ilso semakin menyipit.

“Siapa yang membuka laporan ini?”

“Saya.”

Jang Ilso menatap Jeok Ho dengan geli.

Laporan yang dikirim oleh pasukan ekspedisi Klan Sepuluh Ribu Orang dikirim langsung ke aula, jadi siapa pun dengan pangkat yang memadai bisa membacanya.

Tetapi jika pengirim laporan itu adalah Ho Ga-Myung, situasinya sedikit berbeda.

Secara prinsip memang begitu, namun siapa yang berani dengan sembarangan membuka laporan yang dikirim oleh Ho Ga-Myung?

Jang Ilso pun tidak akan repot-repot membukanya kecuali jika mendesak, dan orang lain tidak akan berani membuka laporan Ho Ga-Myung, jadi laporan itu seharusnya tidak pernah melihat cahaya terang.

Kecuali Jeok Ho, yang sedang berada dalam pengasingan, telah selesai lebih awal dan datang ke markas besar lebih cepat dari rencana.

BYUR.

Jari-jari Jang Ilso mengetuk permukaan air dengan ringan.

“Jadi… sesuatu sedang terjadi di sana yang tidak kuketahui?”

Tatapannya menggelap sesaat.

“Karena hal itu belum cukup pasti untuk dilaporkan kepada pemimpin aliansi, saya secara pribadi menyelidiki beberapa hal tambahan.”

Setelah selesai, Jeok Ho menatap Jang Ilso dalam keheningan.

Jang Ilso perlahan mengangguk, mengisyaratkan agar dia melanjutkan.

“Dari penyelidikan, tampaknya perintah mobilisasi atas nama pasukan telah diberikan kepada sekte-sekte kecil dan menengah di selatan.”

“…Perintah mobilisasi?”

“Ya. Dan… ini belum pasti, tapi…”

Secercah ketegangan melintas di wajah Jeok Ho.

“Ada tanda-tanda bahwa Sekte Distrik Bawah telah bergerak.”

Kabar ini membawa bobot yang berbeda dari laporan sebelumnya.

Jang Ilso bergumam perlahan.

“Sekte-sekte kecil dan menengah itu tidak penting, aku akan mengabaikannya… tapi Sekte Distrik Bawah…”

Menyatukan semua informasi ini, kesimpulannya sangat jelas.

“Ga-Myung sedang…”

BYUR.

Seolah sedang memperhitungkan sesuatu, dia berulang kali mengetuk permukaan air dengan ujung jarinya.

“Ga-Myung sedang menipuku…”

Lengkungan panjang dari mata Jang Ilso membentuk garis bulan sabit.

Mata dingin yang menenggelamkan dan kelopak mata yang melengkung lembut.

Kedua sifat itu, yang sulit untuk hidup berdampingan, bergabung memancarkan aura yang seketika terasa membekukan.

“Apakah itu maksudmu?”

Nada suaranya lambat dan lembut.

Tetapi bobot luar biasa di baliknya menekan seolah ingin menghancurkan udara di dalam tempat pemandian itu.

IndoWebNovel – indowebnovel.com