Malam yang pekat dengan kegelapan. Cahaya bulan yang lembut masih menyinari jendela paviliun tempat sebuah pelita tetap menyala.

Sarak. Sarak.

Suara kuas yang dibasahi tinta menyapu kertas melayang melalui celah jendela. Suara kuas yang terus berlanjut itu terhenti oleh sebuah suara yang datang dari luar pintu.

“Pemimpin Keluarga.”

“Masuklah.”

Tang Gunak meletakkan kuas di tangannya dan mengangkat kepalanya. Tak lama kemudian pintu terbuka dan Dang Ik, pengawal Keluarga Tang, masuk dengan hati-hati.

“Kau belum pergi ke kamar tidurmu?”

“Ini masih pagi.”

Tang Gunak menggelengkan kepalanya dengan ekspresi datar.

“Kalau begitu, ada apa?”

“Racun dan senjata tersembunyi yang dikirim dari kediaman utama baru saja tiba beberapa saat yang lalu.”

“Itu bagus. Dan laporan yang menyertainya?”

“Ya, Pemimpin Keluarga. Para pengungsi yang dikirim ke Sichuan semuanya telah menetap dengan baik, kata mereka. Aku tadinya berniat melaporkannya besok, tapi…”

Tang Gunak perlahan mengangguk.

“Tidak banyak tenaga yang tersisa di klan; mereka pasti mengalami masa-masa sulit.”

Mereka yang tinggal di Keluarga Tang tidak memiliki kemampuan bela diri yang terlalu kuat. Tentu saja, di dalam Keluarga Tang, membuat racun dan merakit senjata tersembunyi tidak kalah pentingnya dengan keterampilan bela diri, jadi bukan berarti mereka tinggal diam.

“Bagaimana jika mereka yang tinggal dengan nyaman di Sichuan bahkan tidak melakukan itu?”

Tang Gunak mengeluarkan tawa kecil mendengar perkataan Dang Ik.

Di masa lalu, ia tidak akan pernah menertawakan lelucon seperti itu, tetapi Tang Gunak yang sekarang telah menjadi jauh lebih lembut dari sebelumnya.

Namun, Dang Euk tidak melewatkan kepahitan samar yang mewarnai senyuman itu.

“…Apakah masih belum ada berita dari mereka yang pergi menuju Pulau Selatan?”

“Itu bukan tempat di mana berita dapat dikirim dengan mudah. Terutama dalam situasi saat ini.”

“Mungkin begitu, tapi…”

Dang Euk terdiam dan menghela napas.

Tang Pae, Tuan Muda Keluarga Tang, juga ikut dalam perjalanan ke Pulau Selatan ini.

Sebagai pengawal Keluarga Tang, Dang Euk menyetujui perjalanan Tang Pae ke Pulau Selatan. Bagaimanapun juga, itu adalah misi di mana tokoh-tokoh utama dari sekte-sekte yang terdaftar di bawah Aliansi Sahabat Surgawi akan bepergian bersama; tidak terpikirkan bagi Keluarga Tang untuk absen.

“Jangan terlalu khawatir, Pemimpin Keluarga. Tuan Muda akan baik-baik saja.”

“Khawatir…”

“…Ya?”

Tang Gunak tertawa singkat dan kering.

“Pujian itu terlalu berlebihan bagiku sekarang.”

Ia bangkit dari tempat duduknya setelah melontarkan ucapan penuh teka-teki itu.

“Pemimpin Keluarga?”

“Kau juga harus beristirahat. Kau harus berlatih lagi mulai fajar besok.”

Kemudian ia berjalan keluar pintu. Dang Euk, yang memperhatikan kepergiannya, menghela napas panjang.

Suara jangkrik bersahutan di sana-sini.

Tang Gunak merasakan sensasi aneh yang sama seperti biasanya.

Serangga biasanya menghindari orang. Jika seseorang berada di dekat mereka, mereka biasanya akan menjadi tenang dan berhenti memanggil.

Namun, di tempat orang itu berada, serangga-serangga tidak berhenti bersuara. Bukan berarti orang itu menyembunyikan kehadirannya.

Itu adalah sesuatu yang tidak dapat dijelaskan oleh ilmu bela diri, mungkin Tang Gunak tidak akan pernah memahaminya seumur hidupnya.

Hyun Jong. Ia berdiri di tepi sungai, menatap ke arah daratan Selatan yang jauh.

Tang Gunak, yang diam-diam memperhatikan punggungnya, segera menggelengkan kepalanya.

Ia telah mengirim putra dan putrinya ke wilayah musuh. Namun, kekhawatiran dan kecemasan itu pun tidak dapat dikatakan lebih besar daripada kekhawatiran orang tersebut.

Karena orang itu, pada kenyataannya, telah mengirimkan semua yang ia miliki ke tanah musuh.

“Hm?”

Hyun Jong menoleh, menyadari suara serangga telah berhenti. Ketika mata mereka bertemu, Tang Gunak sedikit menundukkan kepalanya. Hyun Jong membalas gestur tersebut dengan sedikit salam.

“Hari sudah larut, Pemimpin Aliansi.”

Hyun Jong tersenyum tipis.

“Aku hanya tidak bisa tidur dengan nyenyak, Pemimpin Keluarga.”

Tang Gunak menghela napas pelan. Ia tidak tahu bagaimana harus menjawab.

Keduanya berdiri berdampingan di tepi sungai dan menyeberang ke seberang. Sungai yang bisa dilewati sesuka hati jika seseorang memilihnya, kini tampak begitu jauh dan luas tanpa batas.

Hanya suara samar serangga dan suara ombak yang bergulung ke sungai yang kembali terdengar.

Tepat saat Tang Gunak membuka mulutnya untuk mengangkat suatu topik, Hyun Jong berbicara lebih dulu.

“Pemimpin Keluarga… pernahkah kau menyesal mengambil posisi sebagai Pemimpin Keluarga?”

Ekspresi Tang Gunak sedikit mengeras. Bergantung pada bagaimana seseorang melihatnya, itu adalah pertanyaan pelik yang bisa jadi agak tidak sopan.

Tetapi pertanyaan itu diizinkan karena Hyun Jong yang menanyakannya. Bukan karena Hyun Jong berhak bersikap tidak sopan kepada Tang Gunak, tetapi karena tidak ada niat buruk di dalam kata-katanya.

“Menyesal…”

Tang Gunak diam-diam menatap Hyun Jong, merenungkan bagaimana menjawab pertanyaan itu.

Sebenarnya, tidak ada artinya ia menjawab pertanyaan ini. Itu bukanlah sebuah pertanyaan sejak awal. Jadi, sebagai gantinya, ia balik bertanya.

“Apakah kau menyesal menjadi Pemimpin Sekte Mount Hua?”

Hyun Jong tersenyum tipis.

“Aku dulu sering merasakannya.”

“…”

“Tapi tidak sekarang. Aku adalah pria yang banyak kekurangan, namun menjadi Pemimpin Sekte Mount Hua adalah hal yang paling berharga dalam hidupku, kurasa.”

“Kalau begitu…”

Pandangan Hyun Jong beralih ke sungai yang memeluk bulan.

“Namun, dari waktu ke waktu aku berpikir: orang seperti apakah aku sebenarnya?”

Tang Gunak sedikit mengerutkan kening.

“Apa maksudmu dengan itu…?”

“Kau merasakan hal yang sama, bukan, Pemimpin Keluarga? Tentu saja siapa pun mungkin merasakan ini dalam hidup, tetapi terutama hidup sebagai Pemimpin Sekte, ada banyak waktu di mana seseorang harus menyembunyikan hati yang sebenarnya.”

Tang Gunak mengangguk setuju.

“Itu adalah posisi yang sarat dengan tanggung jawab.”

Ia merasakan hal yang sama. Sebelum bertemu Chung Myung, Tang Gunak berada di bawah pengawasan yang berlebihan dari Dewan Tetua dan tidak punya pilihan selain menjadi lebih dingin dari sifat aslinya, karena ia tidak boleh menunjukkan kelemahan apa pun kepada mereka.

Ia telah mendapatkan kembali ketenangannya sekarang, tetapi saat itu tidak ada hal yang mudah.

“Awalnya aku hanya berniat melakukan apa yang kubisa dengan kemampuanku.”

Suaranya terdengar tenang. Namun, itu tidak terdengar sepenuhnya damai karena tatapan mata yang dalam dan gelap yang terpatri di mata Hyun Jong.

“Tapi ternyata tidak seperti itu. Aku bukanlah orang yang hebat, namun orang-orang terus menginginkanku menjadi pria yang hebat. Mereka bilang Pemimpin Sekte Mount Hua seharusnya menjadi seperti itu.”

Tang Gunak perlahan mengangguk. Siapa pun yang pernah memegang posisi tanggung jawab akan bersimpati.

“Jadi aku berpura-pura. Berpura-pura murah hati padahal aku tidak, berpura-pura baik hati padahal aku tidak, berpura-pura mengetahui sedikit Tao padahal aku tidak…”

“…”

“Aku memainkan citra Pemimpin Sekte ideal yang ku bayangkan selama puluhan tahun. Awalnya itu sulit, tetapi pada suatu titik hal itu menjadi sedikit lebih mudah. Kemudian pada titik yang lain aku menjadi terbiasa dengannya.”

Tang Gunak memejamkan matanya.

Ia tampak mengerti. Pikiran mengendalikan tindakan. Tetapi terkadang tindakan mengendalikan pikiran. Sama seperti mengubah pikiran mengubah tindakan, mengubah tindakan pada akhirnya dapat mengubah pikiran.

“Sekarang semuanya menjadi wajar. Aku berpikir seperti Pemimpin Sekte yang kuinginkan, bertindak agar tampak seperti itu, dan berpikir aku telah tumbuh sedikit lebih dekat untuk menjadi pria yang layak menjadi Pemimpin Sekte Mount Hua.”

Hyun Jong tersenyum tipis. Ia menatap Tang Gunak dan memberinya tatapan lembut.

“Namun pada suatu titik pikiran ini muncul: orang seperti apakah aku sebenarnya dulu? Sekarang aku hampir tidak tahu.”

“Pemimpin Aliansi…”

“Kukira aku telah menjadi orang yang lebih baik. Aku telah menjadi seseorang yang tidak begitu malu menyandang nama Pemimpin Sekte Mount Hua. Tapi… aku terkadang bertanya-tanya: apakah itu benar-benar hal yang baik?”

Ada emosi yang tak terlukiskan dalam suara Hyun Jong.

“Apakah itu benar-benar hanya hal yang baik…?”

Tang Gunak tidak berkata apa-apa.

Meskipun sulit untuk menambahkan apa pun, ia dapat sangat memahaminya. Ia bisa berempati. Itulah mengapa dadanya terasa sakit.

Kebesaran singkat mereda. Hyun Jong berbicara lagi.

“Anak-anak telah tumbuh dengan luar biasa. Mereka telah menjadi orang-orang yang bahkan tidak dapat dibandingkan lagi denganku.”

“Mereka masih jauh dari itu. Bagaimana mungkin bocah-bocah itu dibandingkan denganmu, Pemimpin Aliansi?”

Hyun Jong menahan senyum pahit mendengar perkataan Tang Gunak.

“Tapi aku juga berpikir: apakah pertumbuhan itu benar-benar membuat anak-anak itu bahagia?”

“…”

“Saat mereka memikul lebih banyak tanggung jawab, bukankah mereka kehilangan lebih banyak hal? Sama seperti yang kulakukan dulu, bukankah anak-anak itu dengan putus asa menahan diri, berusaha menjadi apa yang diinginkan orang lain dari mereka?”

Sebuah desahan kecil lolos dari Tang Gunak.

“Bukankah begitu cara orang hidup, sebagian besar?”

“Ya. Kurasa begitu…”

Meskipun mengetahui hal itu, penyesalan itu tidak lenyap, karena ia menyadari bahwa ia mungkin juga telah memaksakan kehidupan yang telah dijalaninya kepada anak-anak itu. Hyun Jong berkata.

“Kukira aku tahu satu hal.”

“…Apa itu?”

“Apa yang harus kulakukan.”

Tang Gunak menatap Hyun Jong dengan mata penuh tanya. Namun tidak mudah untuk memahami isi pikiran Hyun Jong dari ekspresinya yang tenang dan datar di permukaan.

Kemudian, tepat saat Tang Gunak hendak mengatakan sesuatu, ia tiba-tiba menoleh dengan tajam.

“Sesuatu…”

Sesuatu sedang mendekat dengan kecepatan tinggi dari arah sungai. Menyipitkan matanya dan memperhatikan sejenak, benda yang membelah permukaan air itu menjadi lebih jelas. Warnanya putih… entah bagaimana.

“Seekor musang?”

Mata Tang Gunak melebar.

Itu pastilah musang yang biasa dibawa-bawa oleh Chung Myung. Tentu saja, seseorang tidak dapat dengan mudah mengenali seekor musang dari penampilannya saja, tetapi akal sehat mendikte bahwa tidak mungkin ada musang putih lain yang berenang menyeberangi Sungai Yangtze pada jam seperti ini.

Kiiiiiiii!

Baek Ah, yang telah melihat Tang Gunak dan Hyun Jong, mengeluarkan jeritan tajam dan meningkatkan kecepatannya hingga hampir terbang di atas air saat ia berenang.

Tadadad!

Tiba di darat, Baek Ah menanamkan cakar pendeknya dengan kuat ke tanah dalam sekejap. Tanpa repot-repot mengibaskan air, ia langsung naik ke tubuh Hyun Jong dan membuka ikatan bungkusan yang diikatkan di lehernya, lalu mengulurkannya.

Kik! Kik!

Napas yang terengah-engah dan batuk-batuk muncul silih berganti. Tubuh kecil itu bergetar, memperjelas betapa mendesaknya ia bergegas ke sini.

Namun Baek Ah, seolah tidak peduli, mengulurkan bungkusan itu lagi, seolah mendesak mereka untuk segera memeriksanya.

Hyun Jong membuka ikatan bungkusan yang diulurkan Baek Ah dan mengeluarkan surat di dalamnya. Sudutnya sedikit lembap, tetapi itu tidak menghalangi pembacaan isinya.

Hyun Jong membacanya tanpa mengubah ekspresinya, lalu dengan tenang menyerahkan surat itu kepada Tang Gunak.

“Apakah ini surat yang dikirim oleh Orang Suci Pedang Mount Hua?”

Tang Gunak menyambar surat itu dan membacanya tanpa menunggu jawaban. Namun tidak seperti Hyun Jong, matanya bergetar hebat saat membaca.

Isi surat itu melampaui batas absurditas; itu sangat mengerikan. Surat itu secara singkat berisi deklarasi untuk menerobos daratan Selatan bersama dengan Sekte Pulau Selatan.

Itu berarti daratan Selatan, benteng pertahanan Aliansi Empat Sekte.

“A-apa ini…”

Sejenak Tang Gunak yang terkejut menatap Hyun Jong. Namun ekspresi Hyun Jong tidak berubah. Ia hanya terus menatap seberang sungai seperti sebelumnya.

“Bukankah kita harus mencari cara?”

Tidak peduli bahwa tempat itu adalah Gangnam, mereka tidak bisa begitu saja melipat tangan dan menonton. Bagaimana jika mereka semua mati seperti ini…?

Tang Gunak menggigit bibirnya.

Tapi… tidak.

Menyerang Daratan Selatan sekarang berarti mendeklarasikan perang. Tidak peduli betapa pentingnya mereka, mereka tidak bisa melemparkan seluruh Aliansi Sahabat Surgawi ke dalam kobaran perang demi beberapa nyawa…

“Pemimpin Keluarga.”

“…Ya?”

Hyun Jong bertanya dengan wajah tanpa ekspresi.

“Apakah kau tidak penasaran dengan apa yang harus kulakukan?”

Tang Gunak mengerutkan kening pada pertanyaan yang waktunya terasa ganjil. Hyun Jong memberinya tatapan tenang dan berbicara.

“Aku mengeluarkan perintah sebagai Pemimpin Aliansi. Kumpulkan para pemimpin dari semua sekte yang berafiliasi dengan Aliansi Sahabat Surgawi ke Aula Aliansi segera.”

Tergantung ngeri, Tang Gunak membelalakkan matanya.

“A-apa yang berniat kau lakukan…”

Hyun Jong, Pemimpin Sekte Mount Hua, menatap seberang sungai lagi, matanya lebih dingin dari sebelumnya.

Suara yang mantap menyebar.

“Aku akan pergi untuk menyelamatkan anak-anak.”

Pada saat itu Tang Gunak menyadari: suara serangga telah berhenti sejak beberapa waktu yang lalu.

IndoWebNovel – indowebnovel.com