Seo Mun-Yu, perwira keuangan militer Aliansi Empat Sekte, berdiri di hadapan tangga putih yang menjulang tinggi dan tampak mengintimidasi.

Dia perlahan merapikan pakaiannya, mengencangkan tali pinggangnya, dan mengangkat keliman celananya yang melorot.

“Hah…”

Hanya setelah bersiap-siap, dia perlahan mulai menaiki tangga tersebut.

Ttak. Ttak.

Suara langkah kakinya di atas marmer menggema hingga ke alun-alun luas di bawah sana.

Beberapa orang bilang tangga marmer itu sekadar menunjukkan selera aneh Jang Ilso: sebuah tangga yang tidak perlu, kemegahan yang tidak perlu, benar-benar citra mencolok dari Jang Ilso yang dikenal semua orang.

‘Mereka tidak tahu apa-apa.’

Siapa pun yang pernah menaiki tangga ini tidak akan pernah mengucapkan hal seperti itu; hanya mereka yang memahami ketegangan yang dirasakan saat mendekati Jang Ilso melalui tangga ini yang akan mengerti.

Begitu seseorang mendaki jalan putih bersih itu, sebuah aula besar—yang terlalu luas untuk sekadar disebut megah—menyambut pendaki tersebut.

Bagaimana mungkin mereka yang hanya mendengak dari bawah bisa memahami kehadiran yang begitu luar biasa itu?

“Huuu…”

Desahan napas panjang lainnya lolos darinya. Entah karena terik matahari atau ketegangan, butiran-butiran keringat mengalir di dahinya.

“Saya datang untuk melapor kepada Pemimpin Aliansi.”

Anjing Merah yang berjaga di aula menatap tajam ke arah Seo Mun-Yu dengan mata yang berkilat. Anjing-anjing pemburu ini memamerkan taring mereka kepada kawan maupun lawan atas perintah Jang Ilso; bahkan orang-orang dari Klan Sepuluh Ribu Jiwa pun merasa kesulitan saat berhadapan dengan mereka.

Tatapan Anjing Merah itu memindai Seo Mun-Yu dari ujung kepala hingga ujung kaki.

Dia bukan apa-apa selain seorang juru tulis rendahan dan tidak akan bisa mencelakai Jang Ilso meskipun dia mencoba, namun anjing-anjing pemburu itu tidak sedikit pun menurunkan kewaspadaan mereka di depannya.

“Masuklah.”

Hanya setelah anjing-anjing merah itu membukakan pintu, dia akhirnya bisa memasuki aula; aroma dupa samar dari sebuah perapian dupa menyambut hidungnya.

Aula itu lebih mirip tempat untuk audiensi daripada tempat untuk bekerja. Di bagian tengah yang lapang terdapat sebuah singgasana giok besar, dan di atasnya Jang Ilso berbaring miring mengenakan jubah upacara merah yang disulam dengan ukiran naga emas yang rumit.

Aula ini sama sekali tidak besar.

Seo Mun-Yu kembali merasakan hal itu.

Aula yang tadinya tampak sepi dan luas itu tiba-tiba terasa sempit begitu dia melihat Jang Ilso; seandainya ruangan itu lebih kecil, kehadiran Jang Ilso akan membuatnya tercekik.

Meskipun dia telah mengawal Jang Ilso selama bertahun-tahun, membungkuk dengan cara ini tidak pernah terasa biasa saja, tidak peduli sudah berapa kali dia melakukannya.

Menelan ludahnya, Seo Mun-Yu melangkah maju dengan hati-hati.

Akan lebih sedikit menegangkan jika dia merangkak maju dengan perutnya, namun Jang Ilso tidak mengizinkan postur yang begitu merendahkan di hadapannya. Jadi dia tidak punya pilihan selain menghadapinya secara langsung.

“…Pemimpin Aliansi.”

Jang Ilso, yang bersandar malas di singgasananya seperti di atas tempat tidur, perlahan membuka matanya.

Ketika mata pucat dan lesunya itu menampakkan diri, Seo Mun-Yu bergidik seolah-olah sesuatu telah menembus tepat ke dalam dirinya.

“S-Saya membawa laporan… buku besar untuk distribusi perbekalan.”

Seo Mun-Yu dengan hati-hati mengulurkan buku besar di tangannya.

Dia sangat merindukan kehadiran Ho Ga-Myung di saat-saat seperti ini. Buku besar itu seharusnya diperiksa oleh Ho Ga-Myung sebelum diserahkan kepada Jang Ilso, tetapi karena Ho Ga-Myung sedang pergi, buku itu terpaksa dibawa langsung kepadanya.

Mata Jang Ilso perlahan bergerak ke arah buku besar di tangan Seo Mun-Yu. Sambil menatapnya, dia mengangkat tangannya dengan lesu.

Melihat itu, pelayan yang telah menunggu dengan hati-hati membawa segel besar dari bagian belakang. Segel yang melambangkan Pemimpin Aliansi Aliansi Empat Sekte itu dibungkus dengan ukiran naga emas—tampak lebih mewah daripada segel seorang kaisar sekalipun.

“Saya persembahkan.”

Pelayan itu memegang segel di depan tangan Jang Ilso. Jang Ilso dengan acuh tak acuh mengambilnya dan melemparkannya ke depan ke arah Seo Mun-Yu.

Prang! Gedebuk!

Lambang berharga Aliansi Empat Sekte itu berderincing jatuh ke lantai aula bagaikan batu tak berharga. Keringat dingin membasahi punggung Seo Mun-Yu saat dia menatap segel yang terjatuh itu.

Beranikah dia mengambilnya dengan tangannya? Bukankah menyentuhnya saja adalah tindakan penistaan yang bisa merenggut nyawanya?

Namun Jang Ilso tampaknya tidak peduli sedikit pun dan berbalik acuh tak acuh.

“Caplah dengan benar lalu pergi.”

“B-Benarkah…? Baik, Pemimpin Aliansi!”

Seo Mun-Yu mengangguk penuh semangat.

Dengan tangan yang gemetar, dia membuka buku besar itu dan dengan hati-hati memungut segel dari lantai, seolah takut segel emas itu akan hancur.

Setelah berulang kali mengerjap untuk menyingkirkan air mata dan menyeka keringat dari matanya dengan lengan bajunya, dia memaksa dirinya untuk mengecap buku tersebut.

Semuanya sudah selesai. Sekarang dia akhirnya bisa meninggalkan tempat ini.

Desahan lega yang pendek dan tak sengaja lolos darinya—sungguh hanya sesaat.

Namun sedetik kemudian, ketika dia mengangkat kepalanya, Seo Mun-Yu melihat bahwa Jang Ilso, yang tadinya membuang muka, kini telah mengalihkan pandangannya kembali kepadanya.

Rasa dingin yang menusuk langsung mengalir ke tulang punggung Seo Mun-Yu dalam sekejap.

“Hmm.”

Ujung bibir Jang Ilso, yang dipoles merah darah, terangkat membentuk senyuman tipis. Dengan ekspresi yang tidak bisa ditebak, dia menatap tajam ke arah Seo Mun-Yu dan berbicara perlahan.

“Kemarilah.”

“…Ya?”

“Bawa itu ke mari.”

Wajah Seo Mun-Yu berubah pucat pasi. Jang Ilso tersenyum sedikit lebih lembut dan berkata,

“Cepat.”

Pada akhirnya Seo Mun-Yu mendekat seolah-olah disihir oleh pria itu. Dia dengan hati-hati mengulurkan buku besar yang dibawanya; Jang Ilso mengambilnya dengan jemari yang bergerak lambat lalu membalik-balik halaman untuk membacanya sekilas.

“Hmm.”

Suara samar yang terdengar aneh dan geli lolos darinya.

Beberapa saat kemudian, dengan suara gedebuk pelan, dia menutup buku besar itu dan menatap Seo Mun-Yu sambil tersenyum.

“Kau tidak mengerti, bukan.”

“…”

“Hal semacam ini sama sekali tidak cocok untukku; bahkan jika aku melihatnya, itu tidak meresap ke dalam kepalaku. Apakah kau mengerti maksudku?”

Seo Mun-Yu mengangguk berulang kali.

“Aku heran bagaimana cara Ga-Myung melakukan hal-hal ini. Orang-orang dari golongan juru tulis memang mustahil untuk dipahami.”

Nada bicaranya santai dan ringan.

Namun Seo Mun-Yu semakin menciut; mata Jang Ilso yang tertรบju padanya sama sekali tidak menunjukkan rasa geli.

“Katakan padaku.”

“A-Apa yang harus saya katakan…?”

“Apakah buku besar ini akurat?”

“B-Benar, Pemimpin Aliansi!”

Seo Mun-Yu, yang pucat pasi seperti selembar kertas, mulai mengoceh dengan tergesa-gesa.

Bahkan menjawab hal-hal yang tidak ditanyakan oleh Jang Ilso.

“B-Bagaimana mungkin ada kebohongan dalam laporan yang diserahkan kepada Pemimpin Aliansi? Tidak ada satu pun angka atau partikel di dalam buku besar ini yang salah! Saya telah memverifikasi satu per satu bahwa angka-angka di dalam buku besar ini sesuai dengan barang-barang yang saat ini berada di dalam Aliansi!”

“Hmm?”

“Tidak ada kelalaian sedikit pun! Mohon percaya pada saya.”

Seo Mun-Yu menundukkan kepalanya hampir sedalam orang yang menelungkup ke tanah. Melihat ini, Jang Ilso mengeluarkan senyuman aneh.

“Cocok persis…”

Matanya yang tadinya tajam kembali menjadi lesu. Dia mengangguk perlahan, tampak bosan dengan segalanya.

“Kalau begitu, itu bagus.”

Tubuh Seo Mun-Yu lemas seolah seluruh tenaganya telah terkuras. Pakaiannya basah oleh keringat.

“Ga-Myung yang sedang tidak ada pasti membuat segalanya menjadi sulit bagimu.”

“Saya sedang melakukan yang terbaik untuk mengisi posisi komandan, meskipun dengan kemampuan yang minim.”

“Jawaban yang bagus. Tapi itu saja tidak cukup.”

“…Ya?”

Jang Ilso tersenyum tipis.

“Apa yang dilakukan Ga-Myung bukan sekadar menyeimbangkan buku besar. Mereka yang berhubungan langsung denganku seharusnya lebih tahu seperti apa orang diriku ini.”

Seo Mun-Yu menatap Jang Ilso dengan mata bingung. Tatapan Jang Ilso membentuk lengkungan lembut.

“Apakah kau mengerti apa maksudku?”

“S-Saya tidak begitu…”

“Ya ampun, ya ampun. Kau tidak boleh sebodoh ini.”

Jang Ilso mengulurkan tangannya. Ujung jarinya yang kurus dan pucat serta kukunya yang panjang menyentuh dahi Seo Mun-Yu dan perlahan menelusurinya ke bawah, menyapu alis dan turun ke pipinya.

“Ingatlah ini: Aku tidak membenci orang-orang yang mencoba membohongiku.”

“P-Pemimpin Aliansi. Saya…”

“Yang kubenci adalah…”

Rasa perih yang tajam.

Rasa sakit yang tajam berkobar di tempat kuku Jang Ilso menyentuh pipinya; kuku itu telah menembus kulitnya. Namun Seo Mun-Yu bahkan tidak bisa berkedip.

“Mereka yang tidak bisa membohongiku.”

Senyuman Jang Ilso melebar dengan sangat cerah. Itu adalah tawa yang benar-benar mengerikan.

Brak. (TN: Suara tekanan/tertancap)

Kuku itu semakin tenggelam ke dalam. Sensasi itu membuat akal sehat Seo Mun-Yu melayang—bukan karena rasa sakit, melainkan karena teror atas apa yang mungkin akan dideritanya selanjutnya.

“Katakan padaku.”

Tatapan Jang Ilso adalah kekacauan total.

Sesuatu yang tidak dapat dijelaskan bergolak tanpa henti, tidak pernah tenang sedetik pun.

Hanya berdiri di hadapan mata itu saja sudah membuat dadanya terasa sesak.

“Apa yang sedang direncanakan Ga-Myung…”

Bibir merah darah Jang Ilso sedikit terbuka, memperlihatkan gigi putihnya.

“Apa sebenarnya maksud pria itu sampai-sampai berani membohongiku.”

Yang bisa dilakukan Seo Mun-Yu hanyalah mengangguk dengan panik.

Beberapa saat kemudian.

Jang Ilso bersandar kembali di singgasana dengan dagu bertumpu dan mengetuk pelipisnya dengan ujung jarinya seolah merasa geli.

“Ke Pulau Selatan?”

“B-Benar!”

Seo Mun-Yu membungkuk begitu rendah hingga kepalanya hampir menyentuh lantai.

Dia tahu Jang Ilso tidak menyukai etiket formal, tetapi dia tidak memiliki energi untuk memikirkan hal itu; dia hanya bisa membungkuk dengan putus asa dan berulang kali.

“Hmm.”

Jang Ilso mengeluarkan gumaman samar lalu terdiam beberapa saat.

Seo Mun-Yu tidak berani menebak apa yang sedang melintas di benaknya; dia bahkan tidak bisa mencobanya.

“Ha… hahahah.”

Sebuah tawa kecil akhirnya lolos dari bibir Jang Ilso—sebagian terdengar tidak percaya, sebagian lagi terasa sangat geli.

“…Jadi inilah rencana yang telah kausebarkan.”

Suaranya terdengar jauh lebih bersemangat daripada sebelumnya.

“Pendekar Pedang Gunung Hua, ya.”

Seo Mun-Yu menelan ludah dengan susah payah; tenggorokannya yang kering karena ketegangan terasa seolah-olah akan robek.

Di hadapan Jang Ilso, seseorang tidak punya pilihan selain mengungkapkan segalanya—semua yang dia ketahui.

Namun ini bukanlah sepenuhnya salahnya; bukankah waktu yang dijanjikan oleh Ho Ga-Myung belum juga tiba?

Dan ini bukanlah saatnya untuk menuruti instruksi Ho Ga-Myung. Terlepas dari permintaan Ho Ga-Myung dan kewajiban Seo Mun-Yu untuk mengikuti perintah sang komandan, faktanya adalah Ho Ga-Myung telah membohongi Jang Ilso.

Jika Ho Ga-Myung sendiri yang menyampaikan laporan ini, Seo Mun-Yu mungkin bisa menghindari kemarahan. Tapi tidak sekarang. Jika Jang Ilso marah, seluruh amarah itu akan jatuh tepat di kepala Seo Mun-Yu.

Setiap saraf di tubuh Seo Mun-Yu terfokus pada Jang Ilso; dia bahkan tidak menyadari luka lama di pipinya terbuka kembali dan berdarah.

Namun Jang Ilso, seolah-olah tenggelam dalam keheningan matanya yang terpejam, tetap diam untuk waktu yang lama.

Berapa lama waktu telah berlalu seperti itu?

Setelah apa yang terasa seperti selamanya bagi Seo Mun-Yu, Jang Ilso membuka matanya.

“Ga-Myung…”

Pupil matanya yang pucat berkilau dengan cahaya yang aneh.

“Kau telah melakukan urusan yang sangat berani. Menarik sekali, sungguh.”

Anehnya, tidak ada kemarahan terhadap Ho Ga-Myung dalam suaranya—hanya ada kehangatan yang aneh, seperti seorang anak kecil yang telah menemukan mainan yang menyenangkan.

Jang Ilso perlahan bangkit berdiri.

Jubah merah darahnya terseret panjang di lantai.

“Pendekar Pedang Gunung Hua… Pendekar Pedang Gunung Hua.”

Menatap melewati Seo Mun-Yu yang bersujud ke suatu tempat yang jauh, Jang Ilso tertawa pelan—sebuah tawa yang menyimpang.

“Jika kau bersedia datang sejauh ini, aku tidak punya pilihan selain menyambutmu. Benar kan?”

Jang Ilso mengambil satu langkah. Seo Mun-Yu meringkuk dan membungkuk, tetapi Jang Ilso, seolah-olah Seo Mun-Yu tidak berarti apa-apa, melangkah melewati pria itu menuju pintu.

Rasa lesu dan kebosanan sebelumnya telah lenyap; setiap langkahnya dipenuhi dengan kebuasan seorang penakluk.

Brak!

Dengan kedua tangannya dia membanting pintu hingga terbuka, dan para Anjing Merah yang menunggu membungkuk serempak dengan sempurna.

Jang Ilso memberi perintah.

“Panggil para Kapten. Dan semua Anjing Merah!”

“Baik, Pemimpin Aliansi!”

Para Anjing Merah bergegas pergi. Tanpa memedulikan mereka yang telah pergi, Jang Ilso berdiri di puncak tangga. Di luar markas besar Aliansi Empat Sekte yang megah, daratan yang luas membentang di hadapannya.

“Pendekar Pedang Gunung Hua.”

Lengkungan yang mengerikan terbentuk di mata Jang Ilso.

“Aku akan memanjarkan keegoisanmu hanya sampai batas ini.”

Dunia yang tampak begitu damai tanpa akhir.

Namun Jang Ilso melihatnya dengan jelas.

Dia melihat pemandangan kobaran api, merah bagaikan darah, yang bangkit di ujung selatan dan menyebar untuk melalap dunia.

Begitu api itu dinyalakan, api tersebut tidak akan padam sampai mereka menghabiskan dunia ini dan mengubahnya menjadi abu.

Tidak akan pernah.

IndoWebNovel – indowebnovel.com