Bagian *Sleeper* dari kompleks tersebut relatif kecil dan terletak di bagian selatan Akademi, dikelilingi di segala sisi oleh lapangan latihan dan taman.

Bangunan itu adalah bangunan modern bertingkat rendah yang dibangun dengan bahan-bahan yang diperkuat. Seperti sebagian besar bangunan di Akademi, sebagian besar bagiannya tersembunyi di bawah tanah, menyisakan hanya beberapa lantai di atasnya. Dengan dinding aloi putih yang bersih dan jendela-jendela yang lebar, bangunan itu pasti terlihat sangat indah di musim panas, berkontras dengan semua tanaman hijau di sekitarnya.

Di dalam, bangunannya luas dan terang. Sunny dan gadis berambut perak itu dibawa ke sebuah aula besar tempat sekitar seratus pria dan wanita muda — para *Sleeper* dari angkatan malang yang sama dengan mereka berdua — sudah menunggu dimulainya upacara penyambutan. Sebagian besar dari mereka tampak gugup, tegang, dan bersemangat.

Logistik Akademi selalu menjadi masalah yang memusingkan bagi para administrator karena tingkat infeksi Mantra pada orang-orang selalu kacau. Tidak ada cara untuk menyusun jadwal secara teratur bagi kelompok *Sleeper* untuk menjalani jenis pendidikan terstandarisasi apa pun pada jadwal bersama: beberapa dari mereka memiliki waktu penuh satu tahun untuk mempersiapkan diri menghadapi Alam Mimpi, beberapa hanya beberapa bulan, bahkan ada yang hanya beberapa hari.

Itulah sebabnya upacara penyambutan ini diadakan setiap bulan pada awal tahun dan kemudian setiap titik ketika titik balik matahari musim dingin mulai mendekat. Beberapa *Sleeper* di aula harus menunggu selama beberapa hari untuk disambut, sementara Sunny sangat beruntung dan diantar ke Akademi hanya beberapa jam sebelum acara yang dijadwalkan.

Begitu berada di dalam aula, dia menyadari dua hal.

Pertama, semua orang berpakaian bagus dan membawa koper, tas duffel, atau setidaknya ransel yang berisi barang-barang pribadi mereka. Mereka jelas datang dengan persiapan, kemungkinan besar dari rumah, diantar oleh keluarga mereka. Jadi, Sunny dan gadis berambut perak yang datang dengan tangan kosong dan mengenakan pakaian sederhana dari kepolisian bukanlah hal yang normal seperti yang dia duga, melainkan sebuah keanehan yang mencolok.

‘Benar. Itu masuk akal.’

Kedua, Master Jet tidak bersikap terlalu rendah hati ketika dia menyebut dirinya di bawah rata-rata menurut standar Awakened. Meskipun anak-anak muda ini baru saja memulai jalan mereka sebagai Awakened, penampilan mereka sangat memukau. Semuanya tampan, cantik, dan memancarkan aura kesehatan.

Dia menelan ludah.

‘Tetap saja, kurasa tidak ada satupun dari mereka yang bisa dibandingkan. Dia mungkin tidak memiliki bentuk tubuh yang sesempurna itu, tapi… entahlah… dia memiliki kehadiran. Rasanya seperti bayangan menjadi lebih pekat dan suhu turun beberapa derajat saat dia berada di dalam ruangan.’

Apakah ini perbedaan antara seorang *Sleeper* dan seorang *Master*?

Namun semua pikiran ini hanyalah usahanya untuk menunda hal yang tak terelakkan. Sunny sudah tahu bahwa dia akan menghadapi petualangan yang liar.

Karena dia tidak bisa berbohong, dan semua pemuda yang bersemangat ini, terlepas dari pakaian, jenis kelamin, dan penampilan mereka, ingin melakukan satu hal.

Berbicara.

Setiap dari mereka ingin berbicara dengan sesama *Sleeper*. Mereka ingin membahas Mimpi Buruk mereka, perjalanan masa depan mereka ke Alam Mimpi, dan segala sesuatu di antaranya. Mereka ingin mengajukan pertanyaan. Mereka ingin ditanya. Mereka ingin membahas sesuatu yang penting atau sekadar mengobrol tentang hal-hal bodoh.

Semua orang ingin berbagi.

“Ini adalah mimpi buruk!” gerutu Sunny, terganggu dan ketakutan. “Aku benar-benar celaka!”

Kemudian, dengan sedikit tekad yang suram, dia mengatupkan giginya dan menghembuskan napas perlahan.

‘Anggap saja ini sebagai kelanjutan dari ujianmu. Kamu selamat dari gunung hitam, jadi kamu juga bisa selamat dari ini.’

Dia telah menghadapi para pahlawan, penjahat, monster, bahkan para dewa. Apakah dia harus takut pada sekumpulan remaja?

…Dia mungkin meremehkan betapa menakutkannya para remaja.

Dalam waktu setengah jam, hampir semua orang di ruangan itu membencinya setengah mati.

Setelah serangkaian percakapan singkat, Sunny telah mendapatkan reputasi sebagai orang yang menyebalkan, bermulut kotor, dan mesum. Reputasi itu dengan cepat mengakar. Dia ditampar beberapa kali dan bahkan dipukul sekali. Dia juga menemukan beberapa hal baru tentang jati dirinya — yaitu bahwa jauh di lubuk hatinya, dia ternyata kasar, arogan, dan sedikit banyak memiliki nafsu birahi.

Percakapan itu berlangsung kurang lebih seperti ini:

“Lihatlah semua anak muda ini. Menurutmu berapa banyak yang akan kembali dari Alam Mimpi? Berapa banyak yang akan binasa? Menurutmu bagaimana peluang bertahan hidup kita sendiri?”

“Aku tidak tahu, tapi aku sangat yakin orang sombong sepertimu akan mati duluan!”

Atau:

“Aku bahkan mendapatkan Memory tipe armor di dalam Mimpi Burukku. Itu adalah jubah yang disihir. Apakah kamu ingin melihatnya?”

“Sebenarnya, aku lebih suka melihatmu tanpa jubah…”

Atau:

“Lalu para bajingan itu mulai merampoki mayat-mayat tersebut. Itu menjijikkan! Mereka bahkan mengambil sepatu mereka! Manusia bejad macam apa yang mau mengambil sepatu orang mati?”

“Aku pernah membunuh seseorang dan mengambil botnya. Sepatu bot itu bagus.”

“…Apa? Kamu membunuh seseorang hanya demi sepasang sepatu bot?”

“Tentu saja tidak! Ada alasan lain. Aku juga mengambil jubahnya.”

Sekali lagi menjadi orang buangan, Sunny akhirnya ditinggal sendirian. Orang-orang tampak menghindarinya. Tanpa terganggu, dia menemukan sudut yang tenang dan berdiri di sana, senang karena tidak ada lagi yang ingin berbicara dengannya. Wajahnya terasa sakit, dan ada darah yang menetes dari hidungnya. Dikucilkan dari kelompok bukanlah hal baru baginya, tetapi itu tetap terasa menyakitkan.

Namun, dia tersenyum.

Karena dalam proses membuat seluruh angkatan *Sleeper* memusuhinya, Sunny telah menemukan sesuatu yang sangat penting.

Dia belajar cara mengendalikan Cacatnya (*Flaw*).

Begitu diberi pertanyaan, dia tidak bisa diam. Dia juga tidak bisa berbohong. Namun, setelah banyak eksperimen, Sunny mengetahui bahwa dengan sedikit latihan, dia dapat memengaruhi cara yang tepat agar kebenaran itu akhirnya terungkap.

Beginilah cara kerjanya: setelah menerima pertanyaan, pikirannya secara otomatis menghasilkan jawaban yang jujur. Setelah itu, Cacat tersebut akan memaksanya untuk mengucapkan jawaban itu dengan lantang. Menolak untuk berbicara akan mengakibatkan penumpukan tekanan, lalu rasa sakit yang menusuk. Semakin lama dia diam, semakin parah rasa sakitnya. Pada akhirnya, dia harus menyerah dan mengungkapkan kebenaran tersebut.

Namun, di saat-saat antara menerima pertanyaan dan menyerah pada rasa sakit, susunan kata yang sebenarnya dari jawaban tersebut dapat diubah. Semakin jauh hal itu menyimpang dari pikiran awal, semakin banyak perlawanan yang akan ditemuinya — sekali lagi dalam bentuk tekanan, lalu rasa sakit. Jawabannya tetap harus jujur, tetapi tidak harus diungkapkan secara telanjang.

Sebagai contoh, jika Master Jet memergokinya sedang menatap lagi dan bertanya apa yang sedang dia lihat, alih-alih mempermalukan dirinya sendiri, Sunny akan mampu menahan sedikit rasa sakit dan cukup berkata, “Kamu.”

Itu tetap akan menjadi sebuah kebenaran, namun, hasilnya akan sangat berbeda.

Bersembunyi di sudut, Sunny menyeringai saat mengamati para *Sleeper*.

‘Ini bagus. Ini luar biasa. Ini adalah sesuatu yang bisa aku manfaatkan!’

Bagaimanapun, seseorang tidak harus berbohong untuk menipu orang lain. Terkadang, kebenaran adalah bahan terbaik untuk menciptakan kebohongan.

***

Jika digunakan dengan jenis kecerdasan licik tertentu, kebenaran bisa sama menyesatkannya dengan kebohongan. Sebagai contoh, dalam salah satu percakapan sebelumnya, Sunny telah mengaku bahwa dia pernah mencuri sepatu bot dari orang mati. Orang itu merasa ngeri dan bertanya apakah dia benar-benar membunuh seseorang hanya demi sepasang sepatu bot. Jawaban yang dipaksakan oleh Cacatnya adalah bahwa ada alasan lain dan bahwa dia juga mengambil jubah pria itu.

Alasan sebenarnya di balik pembunuhan terhadap budak veteran itu adalah karena pria tersebut telah mencambuk Sunny beberapa jam sebelumnya. Selain itu, pria itu memang sudah sekarat. Jubah tersebut tidak ada hubungannya dengan pembunuhan itu sendiri. Namun, pemilihan kata dari jawaban tersebut menciptakan kesan seolah-olah ada hubungannya.

Dengan demikian, dua pernyataan yang jujur, ketika digabungkan, menciptakan efek yang mirip dengan kebohongan.

Ini hanyalah contoh sederhana. Dengan banyak usaha dan pemikiran yang mendalam, Sunny dapat menciptakan jenis kebenaran manipulatif lainnya. Itu akan sangat sulit dan berisiko, tetapi itu bisa dilakukan.

Dia hanya butuh sedikit keberuntungan.

Sudah saatnya mempraktikkan teorinya.

Sunny tidak melupakan apa tujuan utamanya — memastikan agar tidak ada seorang pun yang pernah mengetahui Nama Aslinya. Untuk mencapai hal itu, dia harus menciptakan kesan bahwa dirinya adalah orang yang paling menyedihkan dan paling lemah di seluruh gedung ini. Seseorang yang tidak akan pernah menerima penilaian positif, apalagi Aspect ilahi dan Nama Asli.

Namun, karena ini adalah kebohongan, dia tidak bisa begitu saja mengucapkannya.

Jadi, bagaimana dia bisa meyakinkan semua orang bahwa dia sama sekali tidak memiliki Aspect yang kuat dan catatan yang mengesankan dengan Mantra?

Pandangannya tertuju pada sekelompok *Sleeper* tertentu. Ada lima atau enam dari mereka, berkumpul di sekitar seorang pemuda yang tinggi dan percaya diri.

Pemuda itu berambut cokelat dan memiliki wajah yang lembut serta tampan. Matanya berwarna hijau, dengan sedikit banyangan humor yang ramah. Postur tubuh, perawakan, dan tatapannya yang penuh perhatian menunjukkan seseorang yang telah menjalani pelatihan ekstensif. Segala sesuatu tentang pemuda itu memancarkan kesan kebangsawanan dan kekuatan.

Tepat pada saat itu, salah satu temannya berkata dengan nada kagum:

“Ascended? Kamu telah menerima Aspect Ascended? Apa… apa hasil penilaianmu?!”

Pemuda itu tersenyum rendah hati.

“Oh. Hasilnya ‘sempurna’.”

Sunny berhenti di depan kelompok itu, seolah-olah secara tidak sengaja. Setelah mendengar jawaban pemuda itu, dia mengerutkan kening dan menatapnya dengan jijik.

Kemudian, dengan suara yang penuh kebingungan, Sunny berkata:

“Ascended, sempurna? Cuma itu? Apa istimewanya?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com