Selama lima hari berikutnya, Sunny sebagian besar tetap berada di kamarnya sementara bayangannya dengan licik berkeliaran di sekitar kastil, memata-matai orang-orang dan mempelajari rahasia mereka.

Perlahan-lahan, ia mulai memahami arus bawah yang mengalir di balik permukaan kehidupan yang tampaknya damai di benteng putih murni ini.

Tentu saja, pada kenyataannya, segala sesuatunya sama sekali tidak damai — dan jauh dari kata murni seperti yang bisa dibayangkan orang. Namun, itu adalah hal yang wajar di tempat di mana ratusan pemuda yang tersesat tinggal tanpa harapan untuk bisa menemukan jalan kembali ke rumah, jauh dari segala batasan peradaban.

Ia sama sekali tidak terkejut. Kalaupun ada, justru aneh melihat secercah hukum dan ketertiban, betapa pun menjijikkan dan memuaknya, tetap bertahan di tengah segala rintangan yang menghadang. Entah bagaimana, para penghuni kastil mampu hidup berdampingan dalam keseimbangan yang rapuh.

Sistem tersebut dibangun dengan cerdik sedemikian rupa sehingga memungkinkan orang-orang yang tertindas untuk memimpikan kehidupan yang lebih baik dan menahan para penindas agar tidak bertindak terlalu jauh. Kehidupan yang lebih baik berarti memenangkan hati Gunlaug, sementara bertindak terlalu jauh berarti kehilangannya dan diasingkan ke dalam kegelapan yang dingin di pemukiman luar.

Ketakutan dan harapan diciptakan serta digenggam erat oleh sang Penguasa yang Cemerlang. Keberadaan keduanya saja sudah cukup membuat orang-orang tetap pada tempat mereka. Sunny menduga bahwa dinamika yang sama, hanya saja diganti dengan realitas yang berbeda, juga berkuasa di daerah kumuh di luar tembok kastil.

Pemukiman luar tampak terpisah dari kastil, namun pada kenyataannya, keduanya hanyalah bagian dari satu ekosistem besar.

Orang-orang di luar mendambakan izin untuk masuk ke dalam, sementara orang-orang di dalam merasa ngeri jika diasingkan ke luar. Karena kemungkinan untuk mendapatkan kehidupan yang lebih baik — atau yang lebih buruk — itu ada, mereka menjadi teralihkan dari kenyataan bahwa, apa pun yang terjadi, mereka akan tetap berputar dalam lingkaran.

Bagai ular yang menggigit ekornya sendiri, Kastil Cemerlang dan pemukiman luar menciptakan siklus eksploitasi dan pelecehan tertutup yang, secara paradoks, menjaga semua orang di Kota Gelap tetap waras dan hidup.

Itu benar-benar sebuah kecerdikan yang luar biasa.

…Tentu saja, Sunny tidak ingin menjadi bagian dari hal itu.

Ia tidak tahu berapa banyak orang yang saat ini bertahan hidup di daerah kumuh tersebut, tetapi ada sekitar lima ratus Sleeper yang tinggal di benteng kuno itu. Namun, tidak semuanya memiliki status yang sama. Ada hierarki rumit yang berlaku, membagi orang ke dalam kasta yang berbeda. Beberapa kelompok ini memiliki tempat yang jelas dalam hierarki, sementara yang lain kurang jelas definisinya.

Sebagian besar penghuni kastil, tidak mengherankan, melayani Gunlaug secara langsung. Mereka adalah Penjaga (Guards), Pemburu (Hunters), Penunjuk Jalan (Pathfinders), Pengrajin (Artisans), dan Pelayan Wanita (Handmaidens). Yang memerintah mereka adalah lima letnan yang bertanggung jawab langsung kepada sang penguasa sendiri, masing-masing memegang bidang kehidupan sehari-hari di benteng tersebut.

Pasukan Penjaga Kastil adalah kelompok terbesar di antara semuanya, terdiri dari sekitar seratus lima puluh orang. Mereka bertanggung jawab untuk menjaga benteng dan menegakkan hukum Gunlaug. Seperti yang dikatakan Caster, mereka berada di dekat bagian bawah tangga sosial dalam hal kekuatan dan status.

Siapa pun dengan Kemampuan Aspek yang berguna bisa bergabung dengan Pasukan Penjaga, dan meskipun pelatihan mereka cukup ketat, peluang aktual untuk mengalami pertempuran sangatlah sedikit dan jarang terjadi. Bukan berarti tugas mereka tidak berbahaya: setiap kali Makhluk Mimpi Buruk tersesat mendaki bukit atau menyerang dari atas, sudah menjadi tugas mereka untuk membunuh atau mengusir monster tersebut.

Dan di luar sini di Kota Gelap, tidak ada monster pun yang tidak menakutkan dan sangat mematikan.

Pasukan Penjaga Kastil dipimpin oleh seorang pria raksasa yang muram bernama Tessai, yang merupakan salah satu letnan paling dipercaya Gunlaug dan mungkin Sleeper tertua di Pantai Terlupakan — usianya hanya kurang dua tahun dari tiga puluh tahun. Tessai adalah petarung yang ganas dan komandan yang kejam, memegang bawahannya dengan genggaman besi.

Di atas Pasukan Penjaga Kastil, terdapat para Pemburu. Mereka adalah para elit dari pasukan Gunlaug, masing-masing memiliki Aspek tempur yang kuat, pengalaman bertempur yang kaya, dan kecerdasan tajam untuk memanfaatkan keduanya. Jumlah mereka sekitar lima puluh orang, dibagi menjadi tujuh kelompok berburu.

Setiap pagi, begitu gerbang kastil dibuka, salah satu kelompok meninggalkan keamanan tembok marmer yang tidak tembus pandang dan menjelajahi labirin Kota Gelap yang mengerikan untuk berburu dan membunuh makhluk-makhluk yang bangkit (Awakened). Berkat usaha merekalah orang-orang di benteng kuno itu bisa makan. Tanpa mereka, semua ini tidak akan mungkin terjadi.

Para Pemburu direkrut dari jajaran Penjaga, dan menjadi seorang Pemburu adalah impian yang menjadi kenyataan. Itu karena para profesional ini menikmati banyak hadiah dari sang penguasa, seperti tinggal di kamar sendiri alih-alih barak yang sempit, makanan yang lebih baik dan akses ke berbagai barang mewah, Memory dan alat terbaik yang dapat disediakan oleh Kastil Cemerlang… serta banyak hal lainnya.

Tentu saja, sisi sebaliknya adalah bahwa umur mereka sering kali yang paling pendek. Terlepas dari semua pengalaman dan persiapan mereka, banyak yang tidak pernah kembali dari perburuan.

Dan satu-satunya alasan mengapa beberapa dari mereka bisa kembali adalah para Penunjuk Jalan.

Para Penunjuk Jalan bertindak sebagai pemandu bagi kelompok berburu. Seperti yang dikatakan Effie, rahasia untuk bertahan hidup di Kota Gelap adalah menemukan dan membunuh makhluk yang relatif lebih lemah tanpa tersandung pada sesuatu yang jauh lebih mematikan. Mereka memastikan untuk melakukan hal itu — melacak monster yang Bangkit tanpa memimpin kelompok Pemburu ke dalam cengkeraman kekejian yang Jatuh (Fallen).

Jumlah Penunjuk Jalan sangat sedikit sehingga Sunny bahkan mempertanyakan apakah mereka dapat dikategorikan sebagai sebuah kelompok. Di seluruh kastil, jumlahnya tidak sampai belasan orang. Masing-masing dari mereka adalah veteran berpengalaman yang mendapatkan perannya melalui pertahun-tahun bertahan hidup dalam pertempuran berdarah di reruntuhan, dan dengan demikian memiliki kesempatan untuk hidup cukup lama hingga menghafal area luas di Kota Gelap seperti kelima jarinya sendiri.

Tak perlu dikatakan lagi, mereka semua adalah petarung yang sangat menakutkan dan menikmati gaya hidup mewah, terkadang bahkan dekaden.

Baik Pemburu maupun Penunjuk Jalan dipimpin oleh seorang pria karismatik bernama Gemma. Gemma datang ke Pantai Terlupakan pada tahun yang sama dengan Gunlaug, dan telah membantunya mengambil alih kendali kastil.

Bersama-sama, ketiga kelompok ini — Penjaga, Pemburu, dan Penunjuk Jalan — membentuk pasukan Gunlaug, yang dikenal sebagai Pasukan Utama (The Host).

IndoWebNovel – indowebnovel.com