Setelah sekitar sebulan tinggal di permukiman luar, Sunny terbangun suatu pagi dengan perasaan tidak memiliki tempat di dunia ini. Perasaan familier ini telah menghantuinya hampir sepanjang hidupnya, dan baru-baru ini kembali setelah sempat hilang untuk sementara waktu.

Sambil mendesah, dia bangkit dari ranjang sempitnya dan memanggil Kafan Dalang (Puppeteer’s Shroud). Pondok batu itu sudah dipenuhi dengan suara dan keriuhan. Aroma sarapan yang menggugah selera memenuhi udara.

Keluar dari kamarnya yang kecil, Sunny melihat sekelompok pembantu Neph berlari ke sana ke mari, sibuk dengan berbagai tugas. Beberapa dari mereka berhenti untuk menyapanya, yang lain tidak. Dia tidak mempedulikan mereka dan pergi keluar untuk membasuh wajahnya dan melihat ke langit.

Langit abu-abu Pantai Terlupakan tampak seperti sedia kala. Tidak ada yang benar-benar berubah di neraka menjijikkan ini.

Dalam perjalanan kembali, Sunny melihat sesosok tubuh kurus berdiri dengan ragu-ragu di dekat pintu pondok. Pemuda yang berpakaian compang-camping itu terlihat sangat familier.

Mengingat-ngingat kembali, Sunny mengenalinya sebagai resepsionis puri yang ramah namun gugup. Pakaiannya jauh lebih tidak bersih dan rapi daripada sebelumnya, dan wajahnya menjadi semakin tirus.

Pemuda itu jelas pernah mengalami masa-masa yang lebih baik.

‘Apa yang dia lakukan di sana?’

Mendekat, Sunny memanggil pemuda itu:

“Eh… Harper, kan? Kenapa kamu ada di sini?”

Harper terkesiap, lalu menatapnya dengan mata cemas:

“Oh… Sunless! Senang… eh… senang sekali bisa melihatmu.”

Sunny menatapnya sejenak, lalu bertanya blak-blakan:

“Apakah mereka mengusirmu dari puri?”

Wajah Harper langsung suram. Menurunkan pandangannya, dia terdiam beberapa saat, lalu berkata pelan:

“Aku tidak bisa membayar upeti lagi. Jadi… ya. Kurang lebih begitu.”

Kemudian dia mendongak, ragu-ragu, dan bertanya dengan suara lemah:

“Aku… aku dengar aku bisa mendapatkan makanan di sini?”

Sunny mencoba memberinya senyuman meyakinkan.

“Tentu. Biasanya, kami membagikan daging setelah berburu. Tapi kalau kamu lapar sekarang, aku yakin ada sesuatu yang bisa kami lakukan. Bicaralah pada… eh… seorang gadis berambut merah. Kurang lebih dialah yang mengurus sarapan.”

Harper juga tersenyum, secercah cahaya harapan yang lemah tersulut di matanya.

“Benarkah? Mereka akan memberiku makan secara gratis?”

Sunny mengangkat bahu.

“Kenapa tidak? Kita punya cukup makanan sekarang. Lagipula, sebagian besar pria dan wanita itu selalu berada di sini. Mereka seperti tamu yang tidak mau pe… eh, lupakan saja. Mereka membantu di sekitar sini, melakukan ini dan itu, untuk menunjukkan rasa terima kasih mereka, kurasa. Kalau kamu merasa bersalah hanya makan gratis, mintalah beberapa pekerjaan rumah tangga kepada mereka. Tempat ini mungkin bukan Puri Terang (Bright Castle), tetapi kamu akan melihat kalau kehidupan di sini tidak kalah buruknya.”

Menuntun pemuda kurus itu masuk, Sunny mengarahkannya ke arah dapur dan mendesah.

Bahkan penduduk puri kini datang ke pondok mereka. Jika ini terus berlanjut, dia harus berbagi kamar dengan orang asing antah berantah. Sungguh lelucon.

Memasuki aula utama, dia melihat Nephis dan Caster berdiri dekat jendela, membahas perburuan yang semakin dekat. Pagi ini, ada beberapa pemburu dari kelompok lain yang mengerumuni mereka. Kelompok (cohort) itu telah merencanakan perburuan gabungan besar selama beberapa waktu sekarang, dan hari inilah harinya.

‘Apakah mereka… langsung pergi begitu saja tanpa aku?’

Menyembunyikan ketidakpuasannya, Sunny berjalan menghampiri kelompok pemburu itu dan menyapa mereka. Caster tersenyum kepadanya, sementara Nephis hanya mengangguk. Para pemburu lainnya melirik pendatang baru itu dan tidak terlalu memedulikannya.

‘Bodoh. Kalau saja kalian tahu siapa yang berdiri di hadapan kalian…’

Menghibur dirinya dengan pikiran-pikiran kekanak-kanakan ini, Sunny mendengarkan diskusi tersebut. Salah satu pemburu sedang berbicara:

“…Sebelah selatan mercusuar yang runtuh adalah pilihan yang bagus, tetapi makhluk-makhluk Yang Bangkit (Awakened) yang tinggal di sana memiliki pendengaran yang sangat tajam. Menyerang mereka dalam jumlah besar tidak akan mudah.”

Dalam sebulan terakhir, pondok mereka telah mengalami transformasi. Sisa-sisa perabotan yang rusak sudah lama hilang dan diganti. Beberapa perabotan baru berasal dari reruntuhan, beberapa dibuat di sini oleh para perajin dari permukiman luar. Ada kulit monster dan hiasan yang digantung di dinding, membuat ruangan itu tampak rapi dan layak.

Hari ini, pondok tersebut tampak seperti markas besar kelompok Awakened yang kecil namun makmur. Bahkan ada peta Kota Gelap (Dark City) yang besar di salah satu dinding, dengan berbagai simbol yang menandai segala macam informasi berguna.

Saat ini, pemburu itu sedang menunjuk ke titik tertentu di peta:

“Titik yang satu ini jauh lebih menjanjikan. Fiend Darah (Blood Fiends) diketahui mendiami bagian-bagian ini. Mereka berhibernasi di siang hari, jadi jika kita berhasil menemukan satu atau dua sarang…”

Caster menggelengkan kepalanya.

“Area yang kamu sarankan terlalu dekat dengan wilayah patung-patung hidup yang aneh itu. Kita semua tahu betapa tangguhnya makhluk-makhluk ganjil itu. Aku tetap berpendapat bahwa sebelah selatan mercusuar lebih baik. Kita hanya perlu memikirkan cara untuk mengelabui pendengaran para monster itu…”

Tiba-tiba menemukan sesuatu yang dapat dia bantu, Sunny berkata:

“Eh, aku punya lonceng yang bisa…”

Namun, suaranya tenggelam dalam dengungan percakapan. Tidak ada yang memerhatikan kata-katanya.

Merasa malu, Sunny menarik napas dalam-dalam, menunggu selama beberapa detik, dan berbicara lagi:

“Sebenarnya, kita bisa menggunakan salah satu dari dua Memori penghasil suaraku untuk…”

Tetapi tepat pada saat itu, Caster sepertinya menemukan ide cemerlang. Semua orang mendengarkannya, membelakangi Sunny. Seolah-olah dia benar-benar tidak terlihat.

‘Apa… apa gunanya semua ini sialan?’

Sunny berdiri di sana selama satu atau dua menit, merasa canggung, marah, dan sangat bodoh. Kemudian dia berbalik begitu saja dan berjalan pergi.

Menemukan jalan ke atap pondok, dia memanjat ke atas bangunan tambahan tingkat dua dan duduk di sana, dengan khidmat memerhatikan matahari perlahan naik. Setelah beberapa saat, Sunny mendesah dan memejamkan mata, membiarkan bayangan itu menyelinap kembali ke dalam gedung.

Tepat seperti yang dia duga, tidak ada seorang pun yang menyadari ketidakhiratannya. Tanpa heran, dia mengirim bayangan itu mengelilingi pondok, memerhatikan semua orang yang sibuk membuat rencana misterius Neph terwujud.

Semua orang tampak penuh energi, antusiasme, dan rasa memiliki.

Kenapa hanya dia yang tidak bisa beradaptasi?

Bahkan pria dari puri itu, Harper, sudah mendapatkan beberapa teman. Dia saat ini sedang membantu gadis berambut merah yang bertugas menyiapkan sarapan mencuci piring.

Sunny mengerutkan kening.

Sesuatu… sesuatu tidak beres dengan Harper. Dia tidak dapat memastikannya, tetapi pemuda kurus itu tampak sedikit aneh, entah bagaimana.

Melupakan semua tentang suasana hatinya yang buruk, Sunny berkonsentrasi mengawasi Penidur (Sleeper) yang pemalu itu. Harper tampak melakukan persis seperti yang dilakukan pendatang baru mana pun: membantu orang, mempelajari nama mereka, dan menanyakan hal-hal tentang cara kerja kelompok Changing Star. Tampaknya dia sangat ingin tinggal di pondok itu dan menjadi berguna. Yang mana bisa dimengerti.

Tapi ada yang salah.

Kecurigaan Sunny dikonfirmasi ketika, sekitar satu jam kemudian, Harper meninggalkan pondok dan kembali ke daerah kumuh. Dengan bayangan yang mengikutinya secara sembunyi-sembunyi dari belakang, pemuda kurus itu memastikan tidak ada seorang pun yang melihatnya dan buru-buru masuk ke sebuah gang terpencil. Jauh di dalam kegelapan gang itu, seorang pria sedang menunggunya.

Sunny mengerutkan kening, mengenali salah satu Pengawal (Guard) tingkat tinggi dari puri.

‘Jadi ini maksud dari semua ini.’

Pengawal itu, sementara itu, memelototi Harper dan bertanya dengan nada kasar dan tidak ramah:

“Bagaimana?”

Harper menunduk, ketakutan dan kecemasannya terlihat jelas.

“Ya! Ya, eh, tuan. Aku sudah melakukan apa yang Anda katakan. Itu tidak terlalu sulit.”

Pengawal itu tersenyum.

“Bagus. Sepertinya kamu benar-benar ingin kembali ke puri.”

Harper mendongak, secercah cahaya putus asa tersulut di matanya.

“Benarkah? Jadi… aku bisa kembali? Meskipun aku tidak punya kepingan (shard) untuk membayar upeti?”

Senyum itu lenyap dari wajah Pengawal tersebut.

“Kamu akan bisa kembali setelah kamu mengumpulkan semua informasi yang kusuruh untuk kamu pelajari. Jika kamu melakukannya, aku sendiri yang akan mengundangmu masuk. Tidak perlu khawatir tentang upeti. Tapi! Ingat: aku harus tahu segalanya tentang anggota inti kelompok itu, termasuk Saint Nephis sendiri. Aspek mereka, Kemampuan mereka, Cacat (Flaw) mereka. Aku bahkan ingin tahu tangan apa yang mereka gunakan untuk membersihkan pantat. Mengerti?”

Harper menjadi pucat.

“Tapi, tuan… hal-hal seperti itu… itu tidak akan mudah dipelajari! Terutama bagi, bagi pelayan sederhana sepertiku.”

Pengawal itu mengerutkan kening.

“Bukankah kamu bilang kalau kamu sudah mengenal dua anggota kelompok itu? Inilah mengapa aku memberimu kesempatan ini sejak awal. Apakah kamu berbohong padaku, anak muda?”

Pemuda kurus itu terkesiap.

“Tidak! Tidak, aku memang mengenal mereka. Aku bahkan sudah berbicara dengan pengintai Lady Changing Star. Dia… dia adalah temanku.”

Senyuman lebar dan mengancam muncul di wajah Pengawal itu.

“Lalu apa masalahnya? Buat saja si bodoh itu berbicara. Tikus sepertinya akan menceritakan segalanya kepadamu asalkan kamu memberinya sedikit perhatian, percayalah padaku. Aku bertaruh pengangguran tak berguna ini berjalan-jalan dengan penuh rasa cemburu dan delusi keagungan. Berpura-puralah menghormatinya sedikit saja, dan dia tidak akan bisa berhenti bicara.”

‘Aduh.’

Harper mengangguk, lalu tiba-tiba ragu-ragu. Setelah beberapa saat terdiam, dia bertanya dengan suara timid:

“Tuan… Anda tidak akan menyakiti mereka, kan? Mereka… mereka adalah orang-orang baik.”

Pengawal itu menatapnya selama satu atau dua detik, lalu berkata dengan nada gelap dan mengejek:

“Untuk apa bertanya jika kamu sudah tahu jawabannya?”

Mendengar kata-kata itu, semangat Harper langsung ciut. Wajahnya menggelap, dan dia menundukkan kepalanya, seolah malu untuk menatap lurus ke depan.

…Namun, dia tidak membantah.

‘Keparat itu! Tunggu dan lihat saja nanti…’

Sunny sudah merencanakan pemukulan yang akan dia berikan kepada pemuda pengecut itu sebelum mengusirnya keluar dari pondok, namun pada saat itu, sebuah suara memanggilnya.

Itu adalah Effie.

“Hei, bodoh! Apa kamu tidur? Turunlah, perburuan akan segera dimulai!”

Terguncang lepas dari sudut pandang bayangan, Sunny melirik tajam ke arah pemburu wanita bertubuh tinggi itu, memanggil kembali bayangannya, dan mendesah.

‘Aku akan membereskan urusannya setelah kita kembali.’

…Tetapi pada saat dia kembali, Sunny sudah dalam keadaan tidak bisa mengurus apa pun.

IndoWebNovel – indowebnovel.com