Lima ratus orang berdiri dalam keheningan di aula besar kastil kuno itu. Sinar matahari menerobos masuk melalui jendela-jendela yang tinggi, membuat udara tampak cerah dan berkilau.

Tidak ada lagi tanda-tanda pertumpahan darah mengerikan yang terjadi di aula ini hanya beberapa minggu lalu. Mayat-mayat telah diseret pergi, darahnya dibersihkan dari lantai marmer.

Namun, ingatan tentang hal itu tetap ada.

Di atas undakan tangga yang mengarah ke singgasana marmer putih yang indah, duduk seorang wanita muda berambut perak. Wajah gadingnya tampak dingin, dan mata abu-abunya yang jernih tampak tenang sekaligus sarat beban. Ratusan orang menatapnya, menunggu dengan tenang sang pemimpin untuk berbicara.

Akhirnya, Bintang Kejora menghela napas. Sesaat kemudian, suaranya bergema di ruang singgasana, menjangkau ke segala penjuru:

“Para Pemimpi dari Pantai Terlupakan. Seminggu lalu, aku mengirim beberapa pengintai ke Labirin untuk mencari para pemuda dan pemudi yang, seperti kita, dikirim ke tempat terkutuk ini. Di antara mereka adalah Nightingale, yang kalian semua kenal. Dia menghabiskan tujuh hari mencari mereka. Tapi dia tidak menemukan siapa pun. Bahkan tidak ada satu pun tanda keberadaan mereka. Tahun ini… tidak ada seorang pun yang datang.”

Bisikan-bisikan terkejut bergemuruh di tengah kerumunan. Sunny melirik wajah-wajah orang yang berkumpul di aula besar itu, memperhatikan berbagai ekspresi pada diri mereka. Kebingungan, ketakutan, keterkejutan. Namun, situasinya tidak seburuk yang dia duga. Tidak ada seorang pun yang tampak diliputi keputusasaan mutlak.

Sebaliknya, semua orang menatap Nephis, dengan secercah harapan yang menyala di mata mereka.

Wanita itu adalah harapan mereka. Selama Bintang Kejora bersama mereka, mereka tidak akan menyerah pada keputusasaan.

Tak peduli pada ratusan pasang mata yang mengamati setiap gerakannya, Neph melanjutkan:

“Banyak dari kalian yang mengerti apa arti semua ini. Bagi yang tidak, akan aku jelaskan.”

Dia berhenti sejenak, melirik ke arah dinding benteng kuno itu. Ketika dia berbicara, suaranya terdengar khidmat:

“Selama bertahun-tahun, kastil ini berfungsi sebagai benteng bagi manusia yang dikirim ke Pantai Terlupakan. Beberapa di antara kalian menikmati keamanan yang ditawarkannya, sementara yang lain bertahan hidup di bawah bayang-bayang dindingnya. Tapi tak seorang pun dari kita akan berada di sini jika bukan karena Kastil Terang. Tempat ini memberi kita perlindungan terhadap makhluk-makhluk mengerikan di Kota Gelap. Tempat ini memberi kita perlindungan. Namun, perlindungan ini tidak pernah gratis.”

Ekspresi suram terukir di wajahnya.

“Beberapa orang kehilangan jiwa mereka untuk mempertahankannya. Dan lebih banyak lagi yang kehilangan nyawa. Setiap tahun, ratusan nyawa manusia dikorbankan agar Kastil Terang bisa terus berdiri. Dan setiap tahun, ratusan orang lainnya datang untuk dilemparkan ke dalam rahangnya.”

Sunny mendengus dalam hati. Wanita itu membuat kastil tersebut terdengar seolah-olah adalah sesosok makhluk yang memakan nyawa manusia… tidak jauh berbeda dari Pemangsa Jiwa, sungguh. Maknanya cukup terselubung hingga tidak terlalu mencolok, namun tetap memengaruhi orang-orang yang berkumpul di ruang singgasana. Mengamati mereka, dia melihat banyak Para Sleeper yang bergidik dan mengerutkan kening.

‘…Berbahaya.’

Sementara itu, Nephis melanjutkan:

“Tapi tidak lagi. Tidak akan ada orang yang datang ke Kota Gelap tahun ini, begitu pula tidak akan ada yang datang setelahnya. Tanpa orang-orang baru, kerugian yang kita derita akan terus menumpuk, hingga tidak ada lagi yang tersisa untuk menjaga benteng, tidak ada yang tersisa untuk melawan Makhluk Mimpi Buruk, tidak ada yang menjaga aula ini tetap aman. Hingga tidak ada lagi tempat berlindung. Akhir ini…”

Dia berhenti sejenak, lalu berkata dengan tenang dan dengan kepastian yang mengerikan:

“…tidak dapat dihindari.”

Kata-katanya menghantam kerumunan Para Sleeper, memicu badai emosi. Mata mereka melebar dan wajah mereka memucat. Keterkejutan dan ketakutan yang mereka rasakan bertambah sepuluh kali lipat.

Seolah-olah menancapkan paku terakhir ke peti mati pandangan dunia mereka, Bintang Kejora berkata:

“Yang berarti hanya ada satu hal. Kita tidak bisa tinggal di Kastil Terang lagi.”

Jeritan membahana dari kerumunan, penuh dengan ketidakpercayaan dan teror. Ada banyak hal yang coba dikatakan orang-orang, tetapi semuanya mengerucut pada tiga hal:

“Apa yang harus kita lakukan?!”

“Bagaimana cara kita menyelamatkan diri?!”

…Dan:

“Selamatkan kami, Bintang Kejora!”

Sunny tersenyum.

Nephis tetap terdiam sejenak, membiarkan paduan suara jeritan itu membasuh dirinya. Dan kemudian, nyala api putih menyala di matanya, membuat semua orang terdiam. Suaranya bergema sekali lagi di antara dinding-dinding aula besar, menembus kerumunan bagaikan bilah pisau yang tajam:

“Tapi ini bukanlah akhir dari kita. Dahulu kala, aku membuat sebuah janji pada kalian. Dan aku berniat untuk menepatinya.”

Dia tiba-tiba bangkit, menjulang di atas kerumunan bagaikan sesosok malaikat yang bersinar sekaligus membawa kehancuran.

“Ikutlah denganku! Ikuti aku. Hanya aku yang tahu cara menyelamatkan kalian.”

Pendaran nyala apinya terpantul di mata ratusan orang, membuat wajah mereka seolah bersinar dari dalam. Kata-katanya telah membenamkan mereka ke dalam kegelapan pekat, lalu memberi mereka suarar suar untuk menemukan jalan keluar darinya.

Suar itu menyala dengan cahaya yang paling memikat.

Cahaya harapan.

Dan harapan itu identik dengan dirinya.

Bintang Kejora perlahan menuruni tangga, kata-katanya menggema dari dinding marmer ruang singgasana:

“Ikuti aku, dan aku akan memimpin kalian keluar dari neraka ini. Ikuti aku, dan aku akan menunjukkan jalan kembali ke rumah kalian. Tapi jangan salah paham…”

Dia berhenti dan terdiam selama beberapa saat lamanya. Ketika dia berbicara lagi, suaranya terdengar lebih tenang, lebih dingin…

Lebih berat.

“Jalan di depan akan panjang dan melelahkan. Tidak semua orang akan berhasil. Yang lemah akan mati. Yang kuat pun akan mati. Dan mereka yang tersisa tidak akan lagi sama. Tapi ada satu hal yang bisa aku janjikan pada kalian…”

Nephis melangkah ke tengah kerumunan dan menatap orang-orang di sekelilingnya dengan tekad mutlak yang menyala di mata indahnya.

“Ikuti aku… dan kalian tidak akan pernah menjadi budak.”

Sunny bergidik, merasa seolah-olah wanita itu sedang berbicara kepadanya seorang diri. Mungkin semua orang di aula besar merasakan hal yang sama.

Menatap lurus ke dalam jiwa mereka, Bintang Kejora berucap:

“…Budak dari ketakutan kalian, budak dari takdir kalian, budak dari Mantra Mimpi Buruk. Ikutlah denganku, dan entah kalian hidup atau mati, kalian akan melakukannya sebagai manusia. Bukan sebagai binatang buas yang meringkuk ketakutan.”

Dia memejamkan mata dan mengembuskan napas, lalu menunduk. Akhirnya, dia berkata, dengan kobaran semangat yang memudar dari suaranya:

“Tapi… aku tidak akan memaksa siapa pun untuk mengikutiku. Tidak akan pernah. Entah kalian ikut denganku atau tetap tinggal, itu adalah pilihan kalian. Tidak ada rasa malu dalam memilih untuk tinggal. Mereka yang tidak ingin pergi boleh meninggalkan aula ini sekarang juga.”

Sunny memandang Para Sleeper, mencoba menebak apa reaksi mereka. Orang-orang saling berpandangan, keraguan dan ketakutan tergambar jelas di wajah mereka.

Tidak semua orang terpesona oleh Bintang Kejora. Tidak semua orang berani dan kuat. Tidak semua orang siap mati dalam pertempuran.

…Namun pada akhirnya, tidak seorang pun dari mereka yang pergi.

Nephis menghela napas dan perlahan menoleh ke barat, seolah mencoba menembus batu dinding kastil dengan tatapannya. Setelah beberapa saat, dia berkata:

“Bagus. Aku senang. Kalau begitu sudah diputuskan.”

Dia berbalik menghadap mereka, nyala api putih yang berkobar menerangi wajah pucatnya:

“Maka lusa… kita akan meninggalkan Kastil Terang. Lusa, kita akan berbaris menuju Puncak Merah!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com