Sunny dan Nephis saling menatap, udara terasa berderak dengan ketegangan di titik tempat tatapan mereka bertemu.

Api putih yang merembes dari luka Changing Star tiba-tiba berkilat dalam ledakan amarah, menutup beberapa lukanya dan membuat luka lainnya tampak tidak terlalu parah. Namun setelah itu, api tersebut melemah dan menghilang, menyusut kembali ke dalam tungku jiwanya. Saat seringai kesakitan melengkungkan wajah gadis muda itu, cahaya redup perlahan-lahan bersinar dari balik kulit gadingnya.

Pada saat yang sama, bayangan itu mengalir ke atas dan melilit tubuh Sunny, membuatnya dipenuhi dengan kekuatan dan vitalitas. Dia menarik napas dalam-dalam dan sedikit bergerak, menggeser berat badannya dari satu kaki ke kaki lainnya.

’Bagaimana… bagaimana ini bisa berakhir…’

Sebelum pikiran itu terbentuk sepenuhnya, Sunny dengan kejam menghancurkannya dan mengusirnya dari benaknya.

Ini adalah rintangan terakhir dalam perjalanannya kembali ke dunia nyata… dan yang paling mematikan. Sunny telah bertarung melawan banyak makhluk mengerikan di neraka terkutuk Forgotten Shore, namun tak satu pun dari mereka yang menakutkan dan berbahaya seperti Changing Star. Ini akan menjadi pertarungan terberatnya sejauh ini.

Untuk memenangkannya, dia harus benar-benar jernih, benar-benar fokus. Dia tidak boleh membiarkan dirinya merasakan apa pun, teralihkan oleh apa pun.

Tanpa keraguan, tanpa rasa takut. Tanpa penyesalan, tanpa belas kasihan.

Hanya tekad. Hanya kebulatan tekad.

Hanya niat membunuh untuk menang.

Saat partikel-partikel debu bersinar dalam sorotan cahaya putih yang menerobos atap ruangan kuno yang runtuh… saat bayangan-bayangan pekat membengkak dengan antisipasi gelap… Nephis membawa gagang pedangnya ke bahunya.

Api putih tersulut di matanya.

Dan kemudian, tiba-tiba, dia menerjang maju.

’Cepat!’

Namun tidak cukup cepat untuk tidak memberi Sunny cukup waktu bereaksi. Mengangkat Midnight Shard, dia melesat maju untuk menangkis serangan marahnya… dan bergidik, kekuatan benturan itu mengirimkan getaran ke seluruh tubuhnya.

Rasanya seolah-olah pedangnya telah berbenturan dengan sebuah gunung.

Bilah pedang mereka saling mengait sejenak, lalu terpisah. Hampir seketika, pedang panjang perak itu menyambar lagi, muncul dari arah yang tak terduga… dan kemudian lagi, dan lagi, dan lagi.

Sunny dengan panik bertahan, merantai blok dan tangkisan menjadi satu rangkaian gerakan cepat yang tidak terputus. Meskipun sudah berusaha sebaik mungkin, dia sedikit terhuyung setelah setiap serangan. Rasanya seolah-olah dia dihantam oleh badai palu godam adamantin, setiap hantaman membuat tulang-tulangnya bergetar dan merintih.

’Bagaimana… bagaimana dia bisa sekuat itu…’

Bagaimana Nephis bisa begitu kuat? Bagaimana dia bisa begitu cepat? Bagaimana dia bisa begitu tangguh?

Itu sama sekali tidak masuk akal.

Sekarang, Sunny telah sepenuhnya menjenuhkan intinya, membawanya ke puncak dari apa yang dapat dicapai oleh seorang manusia dari Pangkatnya dalam hal kemampuan fisik. Kekuatannya semakin berlipat ganda oleh augmentasi bayangan, membuatnya lebih mirip dengan salah satu Awakened daripada sekadar Sleeper. Seharusnya tidak ada manusia dormant yang mampu menandingi kekuatannya dalam segala hal.

Namun, Changing Star berhasil melakukannya. Lebih dari itu, dia jauh lebih kuat darinya, sangat kuat. Dia lebih mirip Nightmare Creature daripada manusia; gerakannya secepat kilat, kekuatannya mengerikan, dan tekniknya sempurna, tidak memberikannya kesempatan untuk mengeksploitasi bahkan kesalahan terkecil sekalipun.

…Tidak seharusnya ada Sleeper yang begitu kuat. Itu sungguh tidak mungkin.

Namun entah bagaimana, kenyataannya tidak demikian.

’Mustahil, mustahil…’

Menangkis hantaman lain, Sunny mengatupkan giginya dan melesat ke samping, berharap untuk mengeksploitasi celah sesaat dalam pertahanan musuhnya. Namun, dia justru disambut oleh kilatan kejam dari bilah perak tersebut. Celah itu hanyalah sebuah tipuan, yang hampir membuatnya kehilangan tangannya.

’Ada sesuatu yang sangat salah di sini…’

Entah augmentasi api putih itu jauh lebih kuat daripada bayangannya, atau ada hal lain yang sedang bermain. Namun, Sunny tidak mengira bahwa pancaran yang berasal dari kulit Neph lebih kuat daripada peningkatan fisik miliknya sendiri. Dari apa yang telah dia amati selama pertarungannya melawan Gunlaug, kekuatannya kurang lebih sama atau hanya sedikit lebih kuat — itu seharusnya tidak memberinya keunggulan sebesar ini, terutama dalam kondisinya yang tampak kelelahan.

Entah bagaimana, Nephis telah menjadi jauh lebih kuat antara saat itu dan sekarang.

Tapi bagaimana caranya?

…Setidaknya pedang perak itu tidak membara dengan cahaya yang memusnahkan dan pijar yang menyilaukan. Jika iya, Midnight Shard mungkin sudah hancur, atau setidaknya mengalami kerusakan parah. Dalam hal itu, keberuntungan masih memihak Sunny.

Mereka bertukar beberapa pukulan lagi dan memisahkan diri selama sepersekian detik, lalu mendekat lagi. Pedang Changing Star melesat maju, melewatkan wajah Sunny beberapa milimeter… atau begitulah yang dia pikirkan sebelum merasakan tetesan hangat mengalir di pipinya. Sebuah sayatan tipis muncul di sana, membengkak dengan darah.

Sedikit saja ke sebelah kanan, dan dia akan kehilangan matanya.

Dengan terguncang, Sunny menangkis pedang itu menjauh, mencegah Nephis menggores lehernya dengan tebasan balik, dan condong ke depan dalam upaya untuk menghantamnya dengan bahunya.

Changing Star dengan mudah melangkah ke samping menghindari Sunny dan mengayunkan senjatanya ke bawah, memaksanya untuk bertahan dari posisi yang merugikan dan mundur terhuyung-huyung.

’Sialan!’

Benturan hebat mereka pasti tampak sangat beringas dan begitu indah secara mengerikan. Keduanya bergerak dengan kecepatan luar biasa dan memiliki kekuatan yang buas, keduanya terampil dan berpengalaman, ditempa menjadi pembunuh yang tangguh oleh ratusan pertempuran mematikan.

Yang satu adalah kegelapan dan bayangan, sementara yang lain adalah pancaran dan cahaya.

Namun pertarungan sesungguhnya sedang terjadi di tempat lain, tak kasat mata. Pertarungan ini sama-sama tentang strategi dan wawasan seperti halnya tentang kehebatan fisik dan teknik.

Bagaimanapun, untuk menjadi petarung yang unggul, seseorang harus menguasai tubuh dan pikiran mereka.

Nephis mungkin tidak wajar dalam hal kecepatan dan kekuatan, tapi apa yang membuatnya benar-benar sangat mematikan adalah kejeniusan bertarungnya sendiri, tingkat pemahamannya yang luar biasa terhadap hukum dan prinsip-prinsip pertempuran.

Dipersenjatai dengan hal itu, dia mampu memprediksi apa yang akan dilakukan oleh musuhnya bahkan sebelum mereka mengetahuinya sendiri. Tapi bukan itu saja. Hal yang paling menakutkan tentang Nephis adalah, melalui pemahaman tersebut, dia bahkan mampu memanipulasi dan mendikte tindakan lawannya, mengubah mereka menjadi bonekanya. Dia memegang kendali mutlak atas alur pertempuran.

Pertempuran adalah wilayahnya, sama seperti bayangan adalah wilayah Sunny.

Namun Sunny bukanlah seorang pemula. Dia juga seorang ahli manipulasi.

Tapi yang lebih penting, dia memiliki wawasan yang cukup dan mengenal Nephis dengan cukup baik untuk setidaknya tidak membiarkannya memancingnya ke dalam perangkap yang tak bisa dihindari, jikalau dia tidak bisa memperdayanya.

Itulah sebabnya, selama belasan detik yang terasa menyiksa lamanya, tak satupun dari mereka mampu melukai lawannya secara serius. Bahkan jika Sunny terkunci dalam pertahanan putus asa dan kalah telak dalam segala hal, dia masih berhasil menahan gempuran mengerikan Changing Star.

…Setidaknya untuk saat ini.

Akhirnya, mereka berdua melepaskan diri dan melangkah mundur, berhenti sejenak.

Sunny bernapas dengan berat, wajahnya yang berdarah berubah semakin pucat dari biasanya. Nephis menatapnya dengan ekspresi muram, napasnya sendiri tersengal-sengal dan kesakitan.

Jika ini adalah drama klise, pada saat itu, mereka akan bertukar kata, mengekspresikan tekad dan kebulatan tekad mereka. Mengagumi musuh mereka atau mempermalukan mereka dengan hinaan meremehkan, memamerkan kenekatan mereka dengan membuat lelucon tanpa beban.

…Tapi ini bukanlah drama seperti itu. Segala sesuatu yang bisa dikatakan telah diucapkan. Tidak ada jalan untuk kembali.

Yang tersisa hanyalah kekerasan.

Menatap Nephis, Sunny menahan senyum liciknya.

Sesuatu telah berubah pada diri putri bangsawan dari klan Immortal Flame itu. Sesuatu yang telah dia tunggu-tunggu sejak awal pertempuran sengit mereka.

Luka-luka yang tadinya tertutup sebagian oleh api putih itu mulai merembeskan darah lagi.

Dan saat darah itu merembes, jimat Blood Blossom yang tergantung pada sehelai benang yang diikatkan di lehernya akhirnya bangkit dari tidurnya, memenuhi Midnight Shard dengan rasa lapar yang tak bertepi.

IndoWebNovel – indowebnovel.com