Ketika sesuatu di dalam dada Sunny hancur, mantra tersembunyi Midnight Shard, [Unbroken], aktif dan membuka gerbang kekuatan untuk mendukungnya dalam pertahanan terakhir yang putus asa dan penuh perlawanan.

…Tentu saja, Blood Weave juga ditingkatkan olehnya, mendongkrak kekuatan pemulihannya. Siklus bajik itu menjadi sempurna, secara bersamaan membuatnya jauh lebih kuat dan membawanya menjauh dari ambang kematian.

Pedang Changing Star mendesing di udara, berniat menembus dagingnya… dan disingkirkan oleh dorongan kuat dari tachi yang kaku itu. Untuk pertama kalinya sejak awal pertarungan brutal mereka, Sunny tidak terhuyung-huyung akibat benturan keras yang bergemuruh di tulang-tulangnya.

Kini, dia telah mencapai puncak mutlak dari potensi kekuatannya. Dengan intinya yang jenuh sepenuhnya, bayangan yang melilit tubuhnya, Blood Blossom yang mengisi Memory-nya dengan kekuatan mengamuk, dan mantra Unbroken dari bilah pedang yang kokoh itu melakukan hal yang sama pada tubuhnya, Sunny berada di titik terkuatnya sebelum menjadi seorang Awakened.

Sekarang, dia akhirnya mampu menandingi Nephis…

Hampir.

Secara mengejutkan, luar biasa, dan tak masuk akal, wanita itu masih lebih kuat.

’Bagaimana caranya?! Bagaimana bisa, sialan?!’

Sunny bergerak dan bertarung, darah merembes dari luka-lukanya yang mengerikan. Meskipun kesenjangan kekuatan antara dirinya dan Changing Star telah berkurang secara signifikan, kesenjangan itu masih ada, membuatnya meleset dari serangannya sepersekian detik, terlambat sepersekian rambut untuk memblokir dan menangkis.

Dia masih kalah.

Saat keduanya bentrok dengan sengit, percikan logam yang membara beterbangan ke udara dari titik pertemuan pedang mereka, cahaya matahari buatan telah meredup dan menjadi tidak stabil, sementara Crimson Spire terus runtuh berkeping-keping.

Pada suatu momen, sepotong granit besar menghantam balkon yang luas itu, menghujani mereka dengan serpihan-serpihan tajam. Jaring retakan muncul di permukaan batu di bawah kaki mereka, perlahan-lahan melebar seiring lebih banyak reruntuhan yang berjatuhan.

Keduanya terhempas ke tanah oleh gelombang kejut dari benturan tersebut, tetapi langsung bangkit, menerjang satu sama lain dengan tekad membunuh yang gelap. Sunny menghindari ujung pedang panjang perak itu dan mengibas maju tachinya, meninggalkan luka dalam di lengan bawah Neph, mengiris otot-ototnya hingga terbelah. Pada saat yang sama, wanita itu melangkah maju dan menghantamkan gagang pedangnya ke tulang selangkanya yang hancur, membuat pikiran Sunny meledak dalam rasa sakit.

Dia mendengar seseorang berteriak, suara mereka serak dan penuh penderitaan yang tak terlukiskan, lalu menyadari sedetik kemudian bahwa suara seperti binatang buas itu adalah suaranya sendiri.

Segera, teriakan itu berubah menjadi geraman.

Dia belum selesai. Dia menolak untuk dikalahkan, dia menolak untuk menyerah…

Dia masih memiliki kesempatan untuk menang.

…Karena di tengah semua ini, Sunny terus memforsing dirinya untuk menguasai langkah pertama dari Shadow Dance.

Tepat sebelum sesuatu hancur di dadanya, yang menyebabkan Midnight Shard membuka sumber kekuatan tersembunyi, dia telah merasakan pencerahan yang mendekat.

Pencerahan itu sudah ada di sana, di jurang pikirannya. Namun tubuhnya tidak cukup kuat, tidak cukup lentur untuk mewujudkannya ke dalam kenyataan.

Atau setidaknya belum, sebelum menerima berkah dari [Unbroken].

Sekarang, semuanya telah berubah. Sunny merasa bahwa dirinya akan mampu membuat terobosan dengan bantuan mantra yang kuat itu. Setiap serangan, setiap tangkisan, setiap langkah membawanya lebih dekat untuk akhirnya mampu menyelesaikan fondasi seni bertarungnya yang sulit dipahami, untuk mewujudkan visinya tentang seni itu ke dalam kenyataan.

Sambil menarik napas menahan sakit, dia menangkis serangan ganas lainnya, ragu-ragu selama sepersekian detik… dan mengalihkan pandangannya dari Nephis.

Alih-alih mengawasi tubuh dan gerakannya, dia justru menatap bayangan wanita itu.

Bayangan itu bergeser sedikit, membelakangi lingkaran gerbang Gateway yang bersinar. Tangan bayangannya bergerak, mengangkat pedang bayangan. Pedang bayangan itu menebas, bertujuan untuk merobohkan musuh sang bayangan.

Dan tiba-tiba, rasanya seolah-olah sebuah pintu terbuka di dalam pikirannya.

Semuanya mendadak jatuh pada tempatnya. Semuanya terhubung. Apa yang tadinya terpecah-pecah dan kabur, kini menjadi jernih dan utuh. Itu…

Sempurna.

Sebelum pedang Neph sempat mencapainya, Sunny menghindarinya dengan sedikit geseran dan mengangkat Midnight Shard.

Sesaat kemudian, dia melancarkan serangan yang identik, memaksa wanita itu mundur.

’…Begitu ya?’

Changing Star sudah menyerang lagi, bergerak dengan kecepatan dan presisi yang tampak tidak wajar bagi manusia. Sunny meniru gerakannya, dan bilah pedang mereka berbenturan di udara, memicu hujan percikan api.

Gayanya berubah sedikit, menjadi lebih anggun. Mulus, mengalir. Mematikan.

Sama persis seperti gaya wanita itu.

’Bukan, ini salah.’

Inti dari Shadow Dance bukanlah untuk meniru setiap gerakan, untuk menjadi tiruan harafiah. Melainkan untuk memahami esensi dari gaya musuh dan berbalik menggunakannya untuk melawan mereka.

Sunny merengut dan mengubah sedikit genggamannya pada Midnight Shard, lalu menyerang, mewujudkan esensi teknik Changing Star ke dalam tubuhnya sendiri. Tiba-tiba, dia mampu melihat niat wanita itu dengan lebih jelas, memahami pola langkahnya dengan lebih baik.

Dia mampu melakukan setiap tindakan yang telah dilakukan wanita itu, tetapi juga tindakan yang belum sempat wanita itu gunakan. Bagaimanapun, dia bukanlah bayangan cermin, melainkan bayangan sesungguhnya. Dia tidak sedang mereplikasi gerakan Changing Star; melainkan, dia sedang mereplikasi Changing Star itu sendiri.

Jantung dari teknik bertarung wanita itu.

Mata Neph melebar ketika dia merasakan perubahan mendadak pada gaya bertarung pria itu. Ketika mereka kembali berbenturan, Sunny tampak mampu meniru setiap gerakannya, melemparkan alur pertempuran ke dalam kekacauan yang hebat. Gerakannya lebih tajam, lebih cepat, dan dipenuhi dengan niat yang lebih bermakna.

Serangan wanita itu melambat selama beberapa saat, lalu tumbuh semakin beringas dan ganas.

Hanya saja, sekarang serangan-serangan itu tampak kurang terukur, kurang… terkendali.

Seolah-olah wanita itu telah kehilangan kendali mutlak atas irama pertempuran, dan kini mencoba mengimbanginya dengan kekuatan mentah.

Sunny menduga bahwa keunggulan kecil yang baru saja didapatkannya tidak akan bertahan lama. Nephis terlalu pintar dan terlalu berbakat untuk membiarkan ketidaktahuan ini terus berlanjut. Tak lama lagi, wanita itu akan membaca prinsip panduan dari gaya barunya yang baru terbentuk dan menyesuaikan diri untuk melawannya.

Bahkan dia sendiri tidak bisa menebak apa yang akan terjadi setelah itu.

Itulah sebabnya, mengabaikan akal sehatnya, Sunny mengatupkan giginya dan meningkatkan serangannya, mengorbankan sisa-sisa pertahanan dalam prosesnya.

Ini harus segera diselesaikan.

…Pada awalnya, dia mampu melihat niat Neph dengan tingkat kejelasan yang cukup tinggi, memungkinkannya bereaksi terhadap serangan wanita itu sedikit lebih awal sebelum wanita itu mulai bergerak. Jika memungkinkan, dia meniru serangan wanita itu untuk melemparkan alur pertempuran ke dalam kekacauan. Serangannya sendiri datang dengan sedikit penundaan, tertinggal dari musuh sebesar sepersekian detik.

Kemudian, serangan itu terjadi secara bersamaan.

Dan kemudian, secara ajaib, serangan Sunny mulai mendahului serangan Changing Star, bahkan jika perbedaan itu hampir tak terlihat.

Itulah satu-satunya hal yang dibutuhkan Sunny.

Dalam klimaks yang mengerikan dari duel tanpa ampun mereka, darah jatuh ke batu-batu balkon Gateway yang retak bagaikan hujan merah darah.

Dia menerjang maju, memiringkan tubuhnya ke samping agar pedang panjang perak itu meleset dari dadanya dan justru merobek otot bisepsnya. Saat gelombang rasa sakit yang menyilaukan membanjiri pikirannya, Sunny mencengkeram lengan Neph dengan tangannya sendiri.

Dan kemudian, memutarnya, menghantamkan tinjunya ke siku wanita itu hingga remuk.

Saat serpihan-serpihan tulang berdarah merobek kulitnya, Nephis menjerit ngeri dan melakukan gerakan canggung, mencoba menghantam kepala Sunny dengan sisi datar pedangnya. Namun karena pedang itu kini hanya dipegang dengan satu tangan, kekuatan dan kecepatan serangan tersebut tidak sehebat serangan-serangan sebelumnya.

Menyelam di bawah bilah pedang panjang perak itu, Sunny jatuh berlutut…

Dan mendorong Midnight Shard maju dalam tebasan mendatar, bilahnya merobek perut Neph dan keluar diiringi banjir darah dari punggung wanita itu.

Didorong oleh kelembapan serangannya sendiri, Nephis melangkah maju dan mendadak berhenti. Saat pedang itu lepas dari genggamannya dan jatuh berdenting ke bebatuan dingin, dia bergoyang sedikit.

Dan kemudian jatuh dengan berat ke tanah.

Pancaran cahaya dari kulitnya perlahan-lahan memudar.

Dengan membelakanginya, Sunny menatap ke dalam kegelapan. Beberapa saat kemudian, dia memejamkan mata dan menghela napas.

’…Selesai.’

Sedetik atau dua detik kemudian, dia berdiri, berbalik, dan berjalan menuju sosok muda yang hancur itu, yang masih berusaha meraih pedangnya dengan darah mengalir dari mulutnya.

Saat bayangan Sunny jatuh menutupi Nephis, wanita itu mengatupkan giginya dan meludah:

“Ini… ini belum berakhir… aku masih bisa… aku bisa…”

Tanpa ampun menendang pedang panjang perak itu menjauh dengan ujung botnya, Sunny memandangnya dari atas dan berkata dengan suara lelah dan tak bersemangat:

“Kau tidak bisa. Semuanya sudah berakhir, Neph.”

Kemudian, dia mengalihkan pandangannya, menatap altar Gateway yang bersinar. Wajahnya tersembunyi di dalam bayang-bayang.

“Kau sudah selesai.”

***

Dia menang.

Menatap Gateway yang bersinar, Sunny merasakan makna kata itu di lidahnya.

Kenapa rasanya begitu pahit? Kenapa rasanya begitu menyakitkan?

Kenapa rasanya tidak manis dan membahagiakan?

Dengan seringai suram, dia melirik Nephis, lalu memalingkan muka.

Apa yang bisa dia katakan padanya yang memiliki arti? Salah satu dari mereka akan lolos dari neraka ini, dan yang lainnya akan tinggal. Yang satu menang, dan yang lainnya kalah.

Salah satu dari mereka akan hidup, dan yang lainnya akan mati.

Kata-kata apa pun yang bisa dia temukan akan terasa kosong…

Tapi tidak cukup kosong untuk mengekspresikan lubang kehampaan di dalam hatinya.

Kakinya bergetar saat dia mengambil langkah pertama menuju Gateway.

’…Persetan dengan semua ini!’

Kenapa hatinya harus terasa begitu berat?! Kenapa dia tidak merayakannya?!

Dia layak untuk diselamatkan. Dia berjuang dan menderita untuk bisa sampai sejauh ini, menanggung teror tak terhitung jumlahnya yang akan memecah belah dan menghancurkan orang lain. Dia berdarah-darah dan bertarung, mencakar jalannya hingga titik ini, tidak pernah membiarkan dirinya beristirahat atau berhenti berkembang. Dia — dialah! — yang terkuat.

Dialah orang terakhir yang masih berdiri!

Bukan makhluk-makhluk Nightmare Creature tak terhitung di Forgotten Shore. Bukan Harus, si bungkuk terkutuk itu. Bukan Gunlaug, Bright Lord yang perkasa. Bukan Caster, yang terkuat bahkan di antara para keturunan Legacy lainnya.

Bahkan bukan Changing Star, putri terakhir dari klan legendaris Immortal Flame.

Tidak, itu adalah dirinya. Seorang anak gelandangan dari distrik pinggiran tanpa tempat yang bisa disebut rumah, seseorang yang tidak pernah diharapkan siapa pun untuk bertahan hidup, apalagi berkembang dalam pelukan kejam dari Nightmare Spell. Seseorang yang dianggap remeh oleh semua orang, seorang bukan siapa-siapa yang tidak berarti tanpa peluang untuk menjadi apa pun.

Yah… dia membuktikan semuanya pada mereka, bukan?

Mengatupkan giginya karena marah, Sunny mengambil langkah lagi.

’Persetan dengan kalian!’

…Di belakangnya, Nephis akhirnya menghentikan upaya putus asanya untuk meraih pedangnya. Saat Sunny berjalan menjauh, wanita itu perlahan merangkak beberapa langkah, lalu dengan susah payah mendorong tubuhnya dan duduk, bersandar pada sepotong reruntuhan. Cahaya Gateway terpantul di matanya saat dia memperhatikan pria itu pergi, membungkuk, tampak tak mampu bergerak lagi.

Melangkahi retakan batu lebar yang perlahan-lahan mendekati lingkaran rune yang berkilauan, Sunny tiba di cincin besi itu.

Kini, hanya satu langkah yang memisahkannya dari kebebasan.

…Tetapi alih-alih melangkah, dia mendadak membeku, menatap ke kejauhan dengan ekspresi suram di wajahnya.

Satu detik berlalu, lalu detik berikutnya. Crimson Spire bergetar sekali lagi, mengirimkan lebih banyak batu yang berjatuhan.

Saat cahaya matahari buatan meredup begitu rupa hingga hampir mustahil untuk melihat apa pun, Sunny bergoyang sedikit, lalu berbalik dan berjalan kembali ke arah Nephis.

Berhenti tepat di atasnya, dia bergeming sejenak, lalu berlutut agar wajah mereka berada di tingkat yang sama.

Menatap lurus ke dalam mata Neph, Sunny mengangkat kedua tangannya dan bertepuk tangan beberapa kali.

Akhirnya, dia berkata dengan suara yang mengerikan dan penuh amarah:

“Selamat. Kau hampir mempercayaiku…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com