Nephis menatapnya dengan lelah, bersusah payah memahami kata-katanya.

Pendaran cahaya di bawah kulitnya telah lenyap, dan sebagai gantinya, api putih kembali muncul, menjilat luka-lukanya dengan lemah. Namun, kekuatan mereka hampir habis: alih-alih menyembuhkan, yang bisa mereka lakukan sekarang hanyalah membendung pendarahan dan mencegah Changing Star mati saat itu juga.

Beberapa detik kemudian, ia membuka mulutnya, membiarkan darah mengalir di atas bibirnya, dan berkata dengan suara pelan, hampir tak terdengar:

“Apa… yang sedang kau bicarakan?”

Sunny mendesis.

“Hentikan sandiwara itu. Pertunjukanmu memang luar biasa. Tapi jangan lupa siapa yang mengajarimu cara berbohong sejak awal. Apa kau benar-benar berpikir bisa menipuku?”

Ia terdiam beberapa saat, lalu berbisik:

“Aku tidak… mengerti.”

Sunny menatapnya dan bertanya, suaranya bergetar karena marah:

“Kenapa kau melakukannya? Kenapa?”

Nephis berkedip dan menarik napas dengan gemetar, tetapi tidak mengatakan apa-apa, menatapnya dengan rasa sakit dan kebingungan.

Menyadari bahwa wanita itu tidak akan menjawab, Sunny meludah:

“Kenapa kau mengalah dalam pertarungan itu?!”

Ia terdiam sejenak, lalu berkata dengan pelan:

“…Aku tidak mengalah.”

Senyum pahit muncul di bibir Sunny. Sambil menggelengkan kepala, ia berkata:

“Kau hampir berhasil membuatnya terlihat nyata, tahu. Aku hampir mempercayainya! Tapi setelah semuanya selesai dan aku bisa berpikir jernih, beberapa hal benar-benar tidak masuk akal. Hal itu sama sekali tidak logis! Tidak peduli bagaimana aku melihatnya, ada sesuatu yang terasa salah.”

Puncak Menara bergoyang, menenggelamkan suara mereka dalam deru batu yang pecah. Tanpa mempedulikannya, Sunny melanjutkan:

“Pertama! Aku tahu pasti bahwa kau bagaimanapun mampu mempertahankan dua augmentasi sekaligus. Kau melakukannya saat bertarung melawan Gunlaug. Yang satu untuk memperkuat pedangmu, yang lain untuk memperkuat tubuhmu. Aku jarang lupa, jadi bagaimana mungkin aku tidak mengingat ini? Begitu kau terluka parah, kau memanggil kembali api dari pedang itu dan mampu memperkuat diri sekaligus menyembuhkan luka-luka itu secara bersamaan. Namun, kau hanya menggunakan satu saat bertarung melawanku. Lucu, bukan?”

Nephis menatapnya, tidak mengatakan apa-apa. Kemudian, ia berucap:

“Kekuatanku sudah habis…”

Sunny mendesis.

“Aku mungkin akan mempercayainya, jika bukan karena kesalahanmu yang lain. Di puncak Menara tadi, kau punya kesempatan untuk memotong lenganku, mengakhiri pertarungan saat itu juga. Itu adalah langkah terbaik, serangan tercepat dan paling efektif yang bisa kau lakukan. Tapi alih-alih melakukannya, kau memilih metode yang kurang menguntungkan dan mengincar kepalaku, menyerang dengan sisi tumpul bilah pedang.”

Ekspresi suram muncul di wajahnya.

“Orang lain mungkin akan membuat pilihan itu, tapi bukan kau. Bukan Changing Star, sang pendekar pedang. Satu-satunya alasan bagimu untuk menyia-nyiakan kesempatan emas itu adalah karena kau tidak pernah benar-benar ingin menang. Bukankah begitu?”

Ia mendongak dan meringis, rasa sakit menyerang pikirannya bagaikan lautan yang mengamuk.

“…Dan terakhir, kenapa kau bahkan tetap tinggal di sana di puncak menara, menungguku datang? Jika kau ingin melarikan diri, kau bisa pergi keGerbang segera setelah kau menyadari apa itu Saluran Jiwa, bahkan tanpa memberiku kesempatan untuk menyelamatkan diri. Tapi kau tidak melakukannya. Kau hanya duduk di sana dengan tenang dan menunggu, mengabaikan kesempatanmu untuk mencapai Gerbang terlebih dahulu. Jadi… kenapa?”

Ia menatap wanita itu dan berteriak, rasa sakit akhirnya menemukan jalannya ke dalam suaranya:

“Kenapa sialnya kau berpura-pura mengerahkan seluruh kemampuan padaku sementara kau merencanakan untuk kalah sejak awal?!”

Nephis menatapnya sejenak, wajahnya pucat dan tak tergoyahkan.

Kemudian, ia menghela napas dan membuang muka.

Sesaat kemudian, ia berkata dengan pelan:

“Mungkin itu karena aku juga jauh dari rumah.”

***

Sunny menatapnya selama beberapa saat, lalu mendesis.

“Apa? Apa maksudnya itu sialan?”

Changing Star menoleh dan menatapnya dengan tenang, lalu tersenyum.

“Baiklah, Sunny. Kau berhasil menangkapku. Sekarang pergilah. Menara ini tidak akan bertahan lebih lama lagi.”

Saat ia mengalirkan kata-kata itu, api putih yang mengalir dari luka-lukanya tiba-tiba berkilau, tumbuh semakin kuat dan lebih terang. Luka-lukanya mulai sembuh sekali lagi, tidak secepat di masa lalu, namun tetap dengan kecepatan yang cukup besar. Matanya bersinar dengan pendaran yang menakutkan.

Ia mengertakkan gigi.

“Sialan aku akan pergi! Tidak sebelum kau memberiku jawaban.”

Nephis mengangkat bahu dengan lelah, lalu menatap langsung ke dalam matanya.

“Apa yang ingin kau ketahui?”

Sunny mengepalkan tangan.

“Kenapa repot-repot bertarung denganku jika kau ingin membiarkanku menang sedari awal?”

Ia menghela napas. Saat Sunny menatapnya dengan intensitas yang membara, Neph berkata:

“Bukankah itu sudah jelas? Karena jika aku tidak melakukannya, kau tidak akan pergi.”

Memalingkan wajah, ia terdiam sejenak, lalu melanjutkan:

“Orang-orang… biasanya bersikap kejam atau baik. Tapi tidak denganmu. Kau bisa menjadi keduanya, tergantung situasinya. Entah itu tanpa belas kasihan atau penuh kasih. Entah kejam atau baik. Jadi itulah yang kulakukan. Aku menciptakan situasi yang akan memungkinkanmu untuk bersikap tanpa belas kasihan dan kejam. Untuk meninggalkanku tanpa menunjukkan belas kasihan apa pun.”

Sunny menatapnya, tinjunya bergetar.

“Tapi kenapa? Kenapa kau harus menghancurkan dirimu sendiri untuk menyelamatkan ku? Apa yang terjadi dengan tujuan sialanmu itu?! Bukankah kau bilang padaku bahwa kau akan mengorbankan apa saja, siapa saja, untuk mencapainya?!”

Nephis menatapnya dan tersenyum pahit.

“Kenapa? Apakah cuma kau satu-satunya yang boleh tumbuh dan berubah? Apakah aku tidak boleh berubah juga, Sunny?”

Ia membuang muka dan berkata dengan lelah, suaranya sarat akan beban yang tak kasat mata namun menghancurkan:

“…Ya. Aku memang mengatakan hal seperti itu. Tapi mengatakan dan melakukan adalah dua hal yang berbeda, Sunny. Begitu semuanya dimulai… begitu semua orang itu sekarat karena apa yang telah kulakukan… begitu aku menderita kekalahan demi kekalahan… itu jauh lebih sulit dari yang bisa kubayangkan. Hal itu… sangat memuakkan.”

Ia menggelengkan kepala karena terkejut.

“Jadi… begitukah? Kau menyerah begitu saja? Setelah semua omong kosong itu, kau memutuskan bahwa beban itu terlalu berat untukmu?”

Changing Star terdiam sejenak, lalu perlahan menggelengkan kepala.

“…Kau sama sekali tidak memahamiku, ya, Sunny?”

Menghadapinya, ia tersenyum menyeringai.

“Menyerah? Tidak, aku tidak menyerah. Aku tidak meninggalkan tujuanku. Aku hanya menyadari bahwa ambisiku kurang besar.”

Saat api putih menyala lebih terang di matanya, Nephis berkata:

“Aku akan menghancurkan Mantra itu, dan semua orang yang menghalangi jalanku. Aku akan mencapai semua yang kuinginkan. Tapi aku juga akan melakukannya dengan cara yang kuinginkan. Aku akan melakukannya dengan cara yang sesuai dengan keinginanku, tanpa berkompromi. Tanpa mengorbankan nuraniku tentang benar dan salah.”

Diterangi oleh pendaran putih, wajahnya yang pucat dan berlumuran darah tampak seperti wajah sesosok iblis.

“Memanipulasi semua orang itu, menyebabkan kematian mereka? Aku akan melakukannya lagi. Aku akan membunuh lebih banyak lagi jika aku harus melakukannya. Karena itu adil dan benar. Aku memberi mereka kesempatan untuk menyelamatkan diri, atau mati melawan Mantra. Tidak ada cara yang lebih baik.”

Untuk sesaat, matanya menyala-nyala penuh gairah. Namun, kemudian, ekspresinya tiba-tiba berubah. Menunduk, Nephis menambahkan dengan suara pelan:

“…Tapi meninggalkanmu di sini adalah tindakan yang keji dan salah. Itu akan meninggalkan rasa yang buruk di mulutku. Sama seperti membiarkan gadis tunanetra yang tak berdaya mati sendirian. Aku tidak akan melakukannya. Jika kulakukan, aku tidak akan menjadi lebih baik dari mereka yang ingin kuatas namakan untuk kuhancurkan. Apa gunanya mencapai tujuanku jika, dalam prosesnya, aku menjadi sama dengan orang-orang yang kubenci?”

Ia menusuknya dengan tatapan tajam dan berkata:

“Tidak, Sunny. Tujuanku tidak berubah. Hanya saja, mencapainya dengan menggunakan jalan yang salah jauh lebih buruk daripada tidak mencapainya sama sekali. Tapi kenapa kau peduli, sih? Bukankah menurutmu itu gila? Bukankah menurutmu aku ini hina dan keji? Jadi, pergilah! Kenapa kau ragu-ragu?!”

Sunny menatapnya, kerutan di dahinya semakin dalam. Akhirnya, ia bertanya:

“Aku ragu-ragu karena kau, bodoh. Bagaimana denganmu?”

Nephis tersenyum.

“Ada apa dengan diriku? Apa kau pikir aku akan mati di sini, di menara ini? Tidak. Aku akan… aku akan baik-baik saja. Aku akan melarikan diri dan bertahan hidup, entah bagaimana caranya. Aku akan mencari jalan keluar lain. Tidak peduli berapa lama waktu yang kuperlukan, aku akan melakukannya. Tak ada yang bisa menghentikannya. Kau tahu itu tidak akan…”

Ia menatap wanita itu sejenak, lalu melirik ke arah Gerbang yang berkilauan.

Retakan yang merambat melalui beranda batu sudah hampir mencapai lingkaran rune, mengancam untuk menghancurkannya.

…Penyelamatan begitu dekat.

Ia hampir bisa mengecapnya.

Memalingkan muka dari altar, Sunny menggelengkan kepala.

“Itu rencana yang mengerikan. Kau ingin berkeliling Alam Mimpi bertarung melawan Makhluk Mimpi Buruk? Baik. Mari kita lakukan bersama. Kita bisa mencoba melewati Pegunungan Hollow dan mencapai Benteng manusia di sisi seberang. Dan itu baru di selatan. Kita juga bisa mencoba ke utara, timur, dan barat, mencari Gerbang yang belum diklaim. Kita berdua akan memiliki peluang bertahan hidup yang lebih besar. Kita berdua, bersama-sama… itu lebih baik daripada sendirian. Benar kan?”

Wanita itu ragu-ragu untuk waktu yang lama, lalu memejamkan mata dan perlahan menggelengkan kepala. Ketika ia berbicara, suaranya terdengar merindukan dan lelah:

“…Tidak. Aku tidak bisa. Aku tidak bisa membiarkanmu tinggal, Sunny. Pergilah! Pergilah dan temui saudaramu. Setidaknya ada sesuatu yang menunggumu di dunia nyata. Semua yang menunggunya bagiku adalah kekosongan, pertumpahan darah, dan kuburan. Jika aku kembali, hal yang sama seperti yang terjadi di Kastil Terang akan terulang kembali, terus-menerus, sampai tidak ada hal lain yang tersisa. Jadi pergilah selagi kau bisa.”

Rune-rune di Gerbang berkilauan, seolah berada di ambang lenyap.

Ia mengertakkan gigi.

“…Tidak.”

Nephis membuka matanya dan menatapnya, rasa duka muncul di wajahnya.

“Tinggalkan aku, Sunny. Kumohon. Pergilah.”

Ia menggelengkan kepala dengan keras kepala.

“Aku tidak mau.”

Changing Star terdiam sejenak, menatapnya dengan ekspresi penuh kepedihan. Dan kemudian ia berkata, membuat dunianya runtuh:

“Pergilah… Hilang dari Cahaya.”

Matanya melebar.

Jauh di lubuk jiwanya, sesuatu bergerak dan bangkit dari tidur, penuh kemenangan. Tak terpatahkan, abadi, tak tertahankan. Sempurna, utuh, dan manis.

…Sebelum Sunny tahu apa yang sedang dilakukannya, tangannya melesat ke depan, bilah hantu dari Pecahan Rembulan muncul di dalamnya.

“Berhenti.”

Tangannya membeku, ujung stiletto itu hanya berjarak beberapa sentimeter dari mata Neph.

Dengan gemetar, ia menatap lengannya dan mengerahkan tekad untuk menggerakkan tangannya ke depan.

Tapi itu tidak bergerak. Tangan itu tidak bergerak sama sekali. Seolah-olah tangan itu bukan lagi miliknya.

Saat kengerian yang mendalam menenggelamkan hatinya, Sunny mengalihkan pandangannya dan menatap Nephis, matanya terbelalak kaget.

“B… bagaimana…”

Senyum sedih muncul di bibirnya.

“Bagaimana aku tahu? …Cassie yang memberitahuku.”

Neph menghela napas dan membuang muka.

“Dialah orang pertama yang memahami arti dari penglihatannya. Ia tahu bahwa kita berdua akhirnya akan saling bertarung, dan bahwa aku akan kalah. Mungkin bahkan mati. Hanya saja ia tidak tahu bagaimana, kapan, dan mengapa. Jadi, Cassie memberitahuku rahasiamu, dengan harapan itu bisa menyelamatkan hidupku suatu hari nanti. Tapi aku… aku berharap tidak akan pernah harus menggunakannya.”

Sunny menatapnya, terlalu terkejut untuk mengatakan apa pun. Wanita itu tersenyum sedih.

“Jadi, kalau begitu. Kurasa… kurasa ini perpisahan. Da… Kuharap kau menjaga dirimu sendiri, Sunny. Sekarang, pergilah. Menulislah sebelum semuanya terlambat.”

Meskipun Sunny tidak melakukan apa-apa, tubuhnya bergerak sendiri. Sambil berdiri, ia berbalik dan berjalan menuju lingkaran Gerbang yang berkilauan.

Langkah, demi langkah. Langkah lainnya.

‘Berhenti. Berhenti!’

Tapi tubuhnya tidak mau mendengarkan. Tubuh itu terus melangkah maju, tak acuh pada perintahnya. Rasa nyeri yang tumpul bersarang di suatu tempat di pusat hatinya.

‘Berhenti!’

Tidak ada yang bisa dilakukannya. Ia adalah bayangan ajaib yang terikat pada seorang tuan; begitu sang tuan memberi perintah, ia tidak punya pilihan selain mematuhinya.

Sunny perlahan menaiki tangga altar dan mendekati lingkaran rune, lalu melewati cincin besi itu tanpa memperlambat langkahnya. Begitu ia melakukannya, rune-rune itu bersinar dengan cahaya yang sangat terang.

Tubuhnya pun mulai berpendar.

Jadi pada akhirnya, ia memang menang. Bukan karena ia lebih kuat atau petarung yang lebih baik daripada Nephis. Namun sekadar karena tekadnya untuk bertahan hidup tidak pernah goyah, sementara tekad wanita itu dikaburkan oleh keraguan.

‘Tidak! Aku menolak!’

Pendaran halus itu tumbuh semakin terang dan terang, hingga sulit untuk membedakan sosok manusia di tengah-tengahnya.

‘Tidak!’

…Dan kemudian, tiba-tiba, cahaya itu lenyap, menyisakan kekosongan di belakangnya.

Sunny telah pergi, akhirnya bebas dari mimpi buruk yang panjang dan melelahkan ini. Perjalanan kembali ke kenyataan yang memakan waktu lebih dari setahun kini telah berakhir.

Ia berhasil keluar hidup-hidup.

Hanya beberapa detik setelah ia lenyap dalam kilatan cahaya, retakan pada batu itu mencapai lingkaran rune dan memecahkannya.

Pendaran Gerbang itu menjadi tidak stabil dan dengan cepat memudar.

Pada saat yang sama, matahari buatan Pantai Terlupakan menyala untuk terakhir kalinya dengan ledakan cahaya yang terang dan kuat, lalu padam.

…Ditinggal sendirian di menara yang runtuh dan tanpa ada lagi cahaya yang menyinarinya, sosok Changing Star yang babak belur dan hancur lenyap ditelan bayang-bayang.

[Akhir volume dua: Iblis Perubahan.]

IndoWebNovel – indowebnovel.com