Beberapa waktu kemudian, Sunny keluar dari Lounge Instruktur. Hari musim dingin yang cerah menyambutnya dengan angin dingin dan kepingan-kepingan salju kecil yang menari-nari di bawah sinar matahari. Meskipun berpakaian sangat tipis — kulitnya hanya ditutupi oleh kain lembut dari pakaian latihan sederhana yang disediakan oleh staf kompleks rumah sakit Akademi — Sunny tidak merasa terlalu dingin.

’Itulah keuntungannya menjadi Orang Terbangkit, kurasa.’

Jika kejadiannya terjadi setahun dan beberapa bulan lalu, dia pasti sudah dengan putus asa mencari tempat perlindungan, berharap agar dirinya tidak mati kedinginan dalam semalam atau, yang lebih buruk lagi, jatuh sakit. Tapi sekarang, Sunny merasa luar biasa. Dia bahkan tidak merasa tidak nyaman.

Menarik lengan bajunya ke bawah untuk menyembunyikan tato ular itu, dia menghirup udara yang sejuk dan disaring dengan sempurna, tersenyum, dan mulai berjalan.

’Keputusan, keputusan…’

Percakapan dengan Master Jet sangat berguna, tetapi meninggalkannya dengan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban. Setiap pilihan yang disajikan kepadanya memiliki keuntungan yang memikat, tetapi juga kelemahan yang sangat serius.

’Klan besar, klan kecil, pemerintah, atau independen?’

Sunny mencoba membayangkan dirinya sebagai seorang Bangsa Warisan (Legacy) dan perlahan menggelengkan kepalanya. Semua prestise itu, semua kekayaan itu, kekaguman dari orang banyak… menjadi seorang Bangsa Warisan berarti menjadi bagian dari kaum bangsawan, elit di atas segala elit. Itu adalah kebalikan total dari apa yang Sunny jalani sepanjang hidupnya.

…Tetapi siapa bilang dia harus tetap sama di masa depan? Dari seorang gelandangan menjadi seorang pangeran, itu akan menjadi transformasi yang bagus. Lord Sunless… nama itu terdengar bagus, bukan?

Tentu saja ada kerugian besar dalam membuat pilihan seperti itu.

Bekerja untuk pemerintah menawarkan keuntungannya sendiri, tetapi dengan konsekuensi tidak menerima dana dan sumber daya yang banyak, sementara terikat oleh terlalu banyak kewajiban. Kedua kalinya Sunny bertemu Master Jet, wanita itu tampak sibuk dan bekerja terlalu keras. Dia tidak bisa membayangkan mengejar tujuannya dengan jadwal seperti itu.

Salah satu fungsi dari pasukan Orang Terbangkit yang melayani pemerintah adalah memburu anggota sesama jenis mereka yang menjadi buronan. Orang Terbangkit bagaimanapun juga adalah manusia, dan ada penjahat di antara mereka juga. Terutama karena banyak yang mengalami trauma dan didorong ke ambang kegilaan oleh pengalaman mereka di Mimpi Buruk (Nightmare) dan Alam Mimpi (Dream Realm).

Jika Sunny bisa menyerap esensi dari manusia-manusia yang dibunuhnya seperti Orang Terbangkit lainnya, jalur itu bisa memberikannya jalur yang lebih cepat untuk menjenuhkan inti (core) miliknya. Namun kenyataannya, dia tidak melihat dirinya mengenakan seragam itu, kecuali ada Gerbang-gerbang baru yang terbuka setiap hari, sehingga memberikannya pasokan Makhluk Mimpi Buruk yang tak ada habisnya untuk diburu.

…Ngomong-ngomong, berapa banyak Gerbang yang terbuka dalam satu tahun tertentu, rata-rata? Tiba-tiba, Sunny menyadari bahwa dia sama sekali tidak tahu. Propaganda tidak pernah menyebutkan angka konkret, hanya fakta bahwa Orang Terbangkit yang gagah berani telah mengendalikan situasi. Apakah mereka benar-benar mengendalikannya?

Pilihan terakhir adalah tetap independen. Pilihan itu nampaknya bertentangan dengan keinginannya untuk mendapatkan status dan sebanyak mungkin keuntungan, tetapi itu hanya di permukaan saja. Faktanya, Sunny sudah menerima sebagian besar dari apa yang diinginkannya dengan menjadi warga negara berpangkat tinggi dan mendapatkan pilihan bebas atas Benteng (Citadel) mana pun. Tentu saja, tidak memiliki sumber daya yang luas dari klan Bangsa Warisan atau pemerintah akan menjadi kerugian besar… tetapi itu juga akan memberikannya peluang terbaik untuk menyimpan semua rahasianya untuk dirinya sendiri.

Ketiga pilihan tersebut layak untuk dipertimbangkan.

Pada akhirnya, semuanya bermuara pada fakta bahwa dia sama sekali tidak memiliki cukup informasi untuk membuat keputusan. Jadi, mendapatkan informasi adalah prioritas utamanya. Tapi… bagaimana caranya?

’Apa namanya tadi… perpustakaan? Akademi pasti memilikinya, kan?’

Sunny, tentu saja, belum pernah ke perpustakaan — kecuali reruntuhan kuno di Kota Gelap — tetapi dia familiar dengan konsep tersebut. Ada jenis terminal publik yang serupa di daerah pinggiran juga, meskipun menggunakannya memerlukan biaya kredit. Dia tidak pernah memiliki kelebihan kredit, sehingga kunjungannya sangat jarang terjadi. Dan dia pergi ke sana untuk hiburan, bukan untuk belajar.

Sekarang Sunny memiliki komunikator canggih, dia bisa mengakses banyak informasi dari jaringan, tetapi melakukannya pasti akan meninggalkan jejak digital di belakang. Menggingat beberapa topik yang ingin dia teliti cukup berbahaya, dia ingin tetap anonim sebisa mungkin.

’Pribadi perpustakaan saja kalau begitu…’

Sepuluh menit kemudian, dia mendekati sebuah bangunan putih berbentuk persegi. Seperti kebanyakan bagian Akademi, dindingnya terbuat dari paduan logam yang halus dan murni, dengan jendela-jendela lebar yang dapat ditutup kapan saja dengan penutup yang diperkuat. Tidak banyak orang yang terlihat, jadi Sunny menganggap bahwa perpustakaan bukanlah destinasi populer di kalangan Orang Terbangkit.

Untuk apa populer, jika sebagian besar informasi yang disimpan di sana dapat diakses dari jarak jauh? Dialah si aneh karena datang langsung ke sini.

Masuk melalui pintu otomatis, Sunny melihat sekeliling dan berkedip beberapa kali.

Ke mana pun dia memandang, rak-rak tinggi yang penuh dengan buku-buku kertas terbentang ke kejauhan. Di antara rak-rak tersebut berdiri meja-meja yang dimaksudkan untuk belajar, dengan beberapa pemuda dan pemudi membaca di baliknya dengan tenang. Sebagian besar dari mereka menggunakan terminal untuk membuat catatan, tetapi beberapa benar-benar menulis dengan tangan.

’Apa…-nya… ini?’

Semua buku itu, tentu saja, dicetak di atas kertas sintetis… tapi mengapa harus dicetak sama sekali?! Bukankah akan jauh lebih mudah dibaca dari terminal, seperti yang dilakukan semua orang normal?

Dia belum pernah melihat buku fisik seumur hidupnya. Gagasan menggunakan buku sungguh membingungkan.

…Tapi kemudian, itu masuk akal. Teknologi penyimpanan data digital sangat canggih, tetapi rentan terhadap berbagai jenis kerusakan. Selama masa-masa gelap… yang datang bahkan sebelum masa-masa yang lebih gelap dari Mantra Mimpi Buruk (Nightmare Spell)… kembali ketika umat manusia telah dilalap oleh serangkaian perang yang menghancurkan dan bencana alam kataklismik yang tak berkesudahan, banyak pengetahuan telah hilang karena terlalu mengandalkan media digital. Seluruh lapisan budaya hilang begitu saja sebagai akibatnya.

Kertas masih menjadi cara paling aman untuk melestarikan pengetahuan.

Hanya saja Sunny tidak pernah memikirkannya sebelumnya.

’Tetap saja aneh…’

Berusaha untuk tidak menunjukkan kebingungannya, Sunny mengamati sekeliling secara diam-diam dan melihat seorang staf perpustakaan. Itu adalah seorang pemuda… eh, tunggu… seorang gadis muda? Seseorang muda, dengan rambut hitam pendek dan mata cokelat yang cerdas, yang sedang membaca buku berpenampilan klasik. Ada lencana di dadanya, dengan nama “Ren” tertulis di atasnya.

Setidaknya Sunny menduga itu adalah nama. Mungkin itu semacam gelar aneh di antara para pustakawan. Siapa yang tahu kebiasaan aneh apa yang mereka miliki di sini?

Mendekati pustakawan muda itu, dia berhenti beberapa meter jauhnya dan menunggu dengan sabar untuk diperhatikan. Namun, “Ren” terus membaca, sepenuhnya tenggelam dalam cerita apa pun yang diceritakan oleh buku itu, matanya penuh dengan emosi yang mendalam. Merasa penasaran, Sunny melihat judul di sampulnya.

’Free Fall… terdengar akrab. Pasti buku yang sangat bagus. Mungkin aku harus membacanya suatu hari nanti…’

“Eh… hei? Bisakah aku meminta petunjuk arah?”

Ren terdiam selama beberapa detik, lalu dengan enggan meletakkan novel itu dan menatapnya dengan senyum netral.

“Tentu saja. Ada yang bisa kubantu?”

Dia terdiam sebentar, lalu berkata dengan ragu-ragu:

“Bagaimana cara membaca tentang Alam Mimpi dan keadaan terkini ekspansi manusia ke berbagai wilayahnya?”

Ren berkedip beberapa kali, lalu bertanya dengan sopan:

“Eh… bisakah kamu lebih spesifik?”

Sunny menghela napas.

“Aku ingin melihat peta dan daftar semua Benteng di luar sana, serta mengetahui siapa yang memiliki apa dan mengapa. Kurasa begitu.”

Pustakawan itu tersenyum cerah:

“Ah, kamu juga seorang pencinta sejarah! Tentu saja, tentu saja. Kamu datang ke tempat yang tepat. Kami memiliki semua catatan yang akan kamu butuhkan di sini. Nickel!”

Sunny tersentak.

’Nickel? Apa arti nikel? Apa yang sedang terjadi?’

Tiba-tiba, pustakawan muda lainnya muncul dari ketiadaan. Yang satu ini jelas-jelas seorang pria, mengenakan kemeja putih kusut dan rompi cokelat. Dia tinggi dan tampan, dengan rambut merah yang sedikit kusut, janggut tipis di dagunya, dan wajah yang ramah. Ada lencana di rompinya juga, dengan kata “Nickel” tertulis di atasnya.

Keduanya adalah pasangan yang aneh.

“Nickel, bisakah kamu tolong mengantar pemuda ini ke bagian Sejarah Alam Mimpi?”

Pustakawan tinggi itu melirik Sunny dan memberinya senyuman lebar.

“Tentu. Silakan, ikuti aku.”

Mereka menuju ke bagian dalam perpustakaan, meninggalkan Ren di belakang. Beberapa saat kemudian, Sunny mendengar derai halaman kertas datang dari belakang. Pustakawan yang lebih kecil itu kembali tenggelam dalam buku tersebut.

’Ya, aku harus benar-benar memeriksa novel itu. Warga negara peringkat ketujuh haruslah berpendidikan, kan?’

Nickel memandunya melewati perpustakaan, mengajukan beberapa pertanyaan untuk mempersempit pencarian. Segera, mereka tiba di depan satu set rak tertentu, penuh dengan buku-buku yang berkaitan dengan Alam Mimpi dan sejarah eksplorasi lambat umat manusia terhadapnya.

Pemuda itu membantu Sunny memilih beberapa, mendoakannya semoga beruntung, dan menghilang dengan tenang dan cepat seperti saat dia muncul. Sunny melihat ke tempat di mana Nickel berada beberapa saat yang lalu, lalu perlahan menggelengkan kepalanya.

’Seorang pustakawan… pria itu sebenarnya bisa saja menjadi seorang pembunuh bayaran.’

Yah… mungkin saja dia memang seorang pembunuh. Kalau dipikir-pikir, bekerja di perpustakaan bisa menjadi kedok yang sempurna untuk agen rahasia.

’Mungkin aku harus menjadi pustakawan juga…’

Memastikan tidak ada seorang pun yang melihatnya, Sunny meletakkan buku-bukunya di atas meja terdekat dan berjalan kembali ke rak-rak buku. Di sana, dia menatap sebuah buku tertentu yang telah dia perhatikan beberapa menit yang lalu.

Judulnya sederhana:

“Api Abadi” (The Immortal Flame)

Sunny ragu-ragu sejenak, lalu mengambil buku itu dari rak.

Dia cukup yakin bahwa para Penguasa (Sovereign) setidaknya bertanggung jawab sebagian atas kejatuhan klan Neph. Jika demikian, pasti ada beberapa petunjuk tentang identitas mereka dalam sejarah Api Abadi.

’Ini pasti tempat yang bagus untuk mulai mencari beberapa jawaban… kan?’

IndoWebNovel – indowebnovel.com