Sunny berdiri di atas lantai sebuah arena oval yang luas. Lantai itu tertutup pasir, yang sejak lama telah berubah menjadi merah akibat semua darah yang tumpah di antara dinding-dinding kuno tersebut. Matahari yang tak kenal ampun membakar langit yang berpijar, dan bau keringat, darah, serta kematian menyerang rongga hidungnya.

“Betapa… realistis.”

Merasa sedikit terganggu, Sunny melihat sekeliling dan melihat tribun amfiteater yang tinggi menjulang di atas arena yang basah oleh darah. Itu adalah kursi penonton. Kerumunan orang bersorak dari sana, suara mereka penuh dengan daya tarik yang mengerikan, kekejaman, dan kegembiraan. Baik pria maupun wanita mengenakan jubah kuno yang membuat lengan dan bahu mereka terbuka. Dengan senyum haus darah yang mengubah rupa mereka, mereka tampak seperti gerombolan iblis yang penuh nafsu.

Yah… tidak semuanya. Di sana-sini, seseorang dengan pakaian aneh dapat terlihat, mengamati pertarungan dengan ekspresi yang tidak terlalu barbar. Orang-orang berbusana kuno itu hanyalah ilusi, sementara sisanya adalah pengamat sungguhan.

Seseorang tidak harus terhubung dengan Dreamscape untuk menonton duel, tetapi beberapa penggemar unik lebih suka berada di sana secara langsung demi mencapai tingkat *immersion* (penghayatan) yang maksimal.

“Orang-orang gila. Pod simulasi sialan itu terlalu mahal untuk digunakan hanya sebagai penonton…”

Meskipun Sunny tidak miskin lagi, melihat pemborosan seperti itu tetap membuatnya merasa ngilu. Seringai menggeleng, ia akhirnya mengalihkan perhatiannya ke arena itu sendiri.

Jelas, lingkungan ilusoris ini tidak terlalu orisinal, tapi di sisi lain, ini adalah sebuah klasik. Mimpi yang lebih canggih memiliki dekorasi yang sangat berbeda, mulai dari yang realistis hingga yang sepenuhnya fantastis, tetapi untuk mimpi tingkat rendah ini, perusahaan yang menjalankan Dreamscape memilih narasi yang cukup mendasar.

Ini adalah sebuah koloseum kuno — tempat di mana para budak pernah bertempur untuk menghibur tuan mereka, yang sering kali berujung pada kematian.

Sunny sama sekali tidak menyukainya.

Koloseum itu didasarkan pada struktur historis, tetapi jauh lebih besar. Ratusan prajurit berkeliaran di atas pasir arena pertempuran, beberapa terlibat dalam perkelahian, beberapa mencari lawan.

Di sini, di Koloseum, sebagian besar pesertanya adalah Orang Bangkit (Awakened) dengan keterampilan yang cukup tinggi untuk dianggap sebagai kaum elit di kalangan amatir, tetapi tidak cukup terampil untuk memasuki liga profesional. Tepat seperti yang dicari Sunny… mungkin. Secara keseluruhan, sementara banyak duelis di Dreamscape adalah petarung berbakat, pada akhirnya, hanya ada sedikit master sejati di antara mereka.

Para elit sejati menumpahkan darah di Alam Mimpi (Dream Realm), bukan dalam ilusi yang diciptakan untuk tujuan hiburan. Jadi tingkat kemahiran orang-orang ini masih harus dibuktikan.

Memerintahkan Ular Jiwa (Soul Serpent) untuk mengambil bentuk *odachi* yang menakutkan, Sunny meletakkan bilah pedang besar itu di bahunya dan menunggu untuk ditantang. Namun, karena baju besi hitamnya yang mengancam dan topengnya yang menakutkan, orang-orang tampaknya enggan mendekat.

Setidaknya untuk sementara waktu.

Segera, seorang pendekar pedang muda dengan baju besi merah darah yang mencolok mendekat, sebuah *espadon* yang panjang dan anggun bersandar di bahunya. Sambil tersenyum, dia menatap Sunny dan berkata:

“Belum pernah melihatmu di sekitar sini sebelumnya… Mongrel? Apakah kamu pendatang baru di Koloseum?”

Sunny memiringkan kepalanya dan mempelajari tulisan-tulisan yang muncul di sekitar pendekar pedang itu.

“Paradise in Red”

“Kemenangan: 157”

“Kekalahan: 103”

‘Cukup bagus.’

Menurunkan *odachi*-nya, dia menjawab dengan nada datar:

“…Aku lahir di Koloseum.”

Pendekar pedang itu tersenyum, lalu melangkah maju.

“Kalau begitu, biarkan aku menyambutmu kembali.”

Suara Dreamscape langsung berbicara, mengumumkan dimulainya pertarungan:

“Paradise in Red telah menantang Mongrel!”

Mereka bentrok di atas pasir yang berlumuran darah, bergerak dengan kecepatan yang cukup untuk membuat angin melolong menembus baju besi mereka.

Sunny telah meninggalkan salah satu bayangannya di tanah, dan melilitkan bayangan lainnya di sekitar Daun Musim Gugur (Autumn Leaf), di mana bayangan itu tidak bisa membantunya—dia tidak ingin menjadi terlalu kuat, agar lawannya tidak kalah telak dan dapat memamerkan gaya bertarung mereka dengan baik.

Adapun dirinya sendiri, dia telah sepenuhnya meninggalkan gaya mengalir yang diajarkan Nephis maupun teknik berpijak yang dia pelajari dari Saint, hanya mengandalkan kemampuannya untuk meniru gerakan musuh melalui bayangan.

Paradise in Red bukanlah seorang master ilmu pedang, namun tingkat keterampilannya tidaklah buruk. Tetap saja, pemuda itu bukan tandingan Sunny, meskipun Sunny harus meninggalkan teknik yang biasa ia latih dan tidak terbiasa menggunakan bilah besar dari *odachi*.

Bentuk material dari Ular Bayangan sungguh sangat tangguh, namun karena ukuran dan sifatnya, menggunakannya membutuhkan banyak penyesuaian. Senjata itu berpotensi jauh lebih menghancurkan daripada bilah yang lebih pendek, namun pada saat yang sama, menuntut lebih banyak keterampilan dan strategi agar dapat digunakan secara efisien. Setiap serangan yang diberikannya berpotensi mematikan, tetapi begitu pula setiap kesalahan yang dibuat dalam prosesnya.

Sunny memperpanjang pertarungan selama mungkin, mempelajari sebanyak mungkin dari cara lawannya bergerak dan menggunakan pedang. Namun pada akhirnya, ketegangan duel tersebut ternyata terlalu berat bagi petarung lain itu—dia tidak begitu strategis dalam menggunakan esensi jiwanya, jadi setelah sekitar lima menit, kecepatan dan kekuatannya menurun drastis.

Sunny menghela napas dan mengakhiri duel dengan satu tebasan presisi dari Ular Jiwa.

Pedang besar itu melintas di leher musuhnya, membuat kepala musuh itu melayang ke udara.

Mayat tanpa kepala itu jatuh ke tanah dalam hujan darah, lalu menghilang dalam aliran percikan api.

Suara Dreamscape bergemuruh dari atas:

“Mongrel telah menang!”

‘Sayang sekali…’

Lima menit tidak cukup untuk benar-benar mempelajari esensi dari sebuah gaya bertarung. Namun, Sunny yakin bahwa dia pada akhirnya akan menghadapi praktisi lain dari seni bertarung ini. Lagipula, tidak terlalu banyak gaya populer di kalangan amatir. Beberapa hari atau minggu kemudian, dia pasti akan bertarung melawan seseorang dengan teknik serupa lagi.

Tertarik oleh kemenangannya yang mencolok, beberapa penantang lagi mendekat. Sunny mengayunkan Ular Jiwa dengan gaya, lalu menghentikannya secara tiba-tiba di udara. Tetesan darah berjatuhan ke pasir, membuat bilah gelap itu tetap bersih sempurna.

Di balik topengnya, dia menyeringai.

‘Ah, keren sekali. Untunglah aku juga mempelajari trik ini dari Saint…’

***

“Argh! Apa kau ini manusia?!”

Orang Bangkit lainnya jatuh ke pasir, darah mengalir dari mulutnya.

Sunny mengambil langkah maju dan menebas ke bawah dengan Ular Bayangan, dengan mudah menembus baju besi ringan lawannya dan membelah tubuhnya menjadi dua. Pedang besar yang diayunkannya… benar-benar sangat menghancurkan.

Saat mayat itu menghilang, dia membersihkan bilah melengkung *odachi* itu dengan ayunan cepat dan menjawab dengan kebohongan bernada lesu:

“Manusia? Aku bukan, dan tidak pernah menjadi manusia.”

Pada saat itu, sekelompok kecil Orang Bangkit telah berkumpul untuk menonton pertarungan dan menunggu giliran mereka untuk menantangnya. Mendengar kata-katanya, salah satu dari mereka tertawa:

“Jika kau bukan manusia, lalu kau apa?”

Sunny meliriknya, lalu mengangkat bahu.

“Seekor mongrel (anjing mongrel).”

Namun di dalam hatinya, dia berpikir:

‘…Apa-apaan ini?!’

Dalam beberapa jam terakhir, dia telah bertarung melawan dua puluh tujuh orang. Dan dari mereka, dua puluh lima — dua puluh lima! — menggunakan gaya bertarung yang sama.

Itu adalah gaya bertarung yang praktis, tapi agak terlalu sederhana yang mengandalkan gerakan dan serangan langsung yang efisien, sangat optimal dalam hal kelenturan dan pengeluaran energi, namun karena alasan yang sama menjadi sangat mudah ditebak. Di tangan seorang master, gaya itu bisa menjadi ancaman nyata, tetapi di tangan para amatir berbakat ini, gaya itu tidak berguna melawan siapa pun yang memiliki sedikit saja kepekaan.

Beberapa Aspek yang dimiliki para penantang sempat membuatnya kerepotan, namun pada akhirnya, dia mengalahkan mereka semua satu demi satu, mendapatkan pemahaman yang kuat tentang esensi gaya mereka pada praktisi kedua puluh yang dia lawan.

Orang-orang ini tidak sepenuhnya tidak berbakat, namun Sunny merasakan perbedaan yang tajam antara mereka dan dirinya. Dia harus mengingatkan dirinya sendiri bahwa, tidak sepertinya, mereka tidak menghabiskan waktu setahun penuh untuk berjuang demi hidup mereka di neraka Pantai Terlupakan (Forgotten Shore).

Sebagian besar pria dan wanita muda ini mungkin hanya mengalami segelintir pertarungan nyata sepanjang hidup mereka: beberapa di Mimpi Buruk Pertama, dan beberapa dalam perjalanan mereka menuju Gerbang. Setelah itu, mereka tinggal di Benteng (Citadel) yang dijaga ketat dan hanya berani keluar tembok dalam kelompok besar… jika pun mereka pernah melakukannya.

‘Mengecewakan…’

Meskipun penghitung [Pangeran Dunia Bawah] telah bertambah sebanyak dua puluh tujuh kemenangan, Sunny sedikit kesal. Ini bukan seperti yang diharapkannya.

Variasi, dia butuh variasi. Dia perlu menciptakan pustaka gaya yang benar-benar serbaguna agar Tarian Bayangan (Shadow Dance) bisa menjadi lebih efisien di masa depan. Semakin banyak gaya dasar yang dia pelajari, semakin mudah baginya untuk meniru teknik yang benar-benar unik jika dia membutuhkannya.

…Saat dia berpikir bahwa hari ini benar-benar sial, gelombang bisikan tiba-tiba melanda kerumunan petarung Orang Bangkit dan para penonton manusia yang mengamati mereka dari tribun.

Belasan meter di belakang Sunny, sosok tinggi mendadak muncul begitu saja dari udara tipis.

Ketika orang-orang melihat kedatangan baru itu, mata mereka membelalak.

IndoWebNovel – indowebnovel.com