Begitu komentator menyebut nama Mongrel, siaran langsung berubah memperlihatkan sosok menakutkan dalam balutan baju besi hitam yang berjalan dengan tenang menembus hutan, bilah odachi yang terkenal itu tersampir di bahunya. Rongga mata topeng iblis yang tanpa cahaya menatap lurus ke arah kamera, seolah-olah tidak ada apa pun kecuali kegelapan di baliknya.

Begitu Mongrel muncul di layar, kolom obrolan langsung meledak.

“YA! Itu Mongrel!”

“Puji sang Raja!”

“Hah? Siapa itu Mongrel?”

“…Maksudmu puji sang RATU?”

Dimi tertawa.

“Ah, ya. Orang ini. Nah, Mongrel adalah petarung yang sangat hebat, tetapi hasilnya mungkin tidak bisa ditebak seperti yang dipikirkan orang-orang. Setiap tahun, hal yang sama selalu terjadi — pada tahap-tahap akhir turnamen, dua kelompok berbeda saling bentrok. Yang satu adalah para elit Dreamscape, dan yang satunya lagi adalah para pendatang baru yang terpikat oleh hadiah-hadiahnya. Secara historis, para pendatang baru cenderung berkinerja lebih baik.”

Ia menghela napas dan menggelengkan kepalanya.

“Selain itu, kita tidak tahu banyak tentang Mongrel. Tentu saja, ia memiliki rekam jejak yang sangat impresif, tetapi sebagian besar kemenangannya diraih saat melawan lawan-lawan acak. Siapa yang tahu apa yang akan terjadi saat ia menghadapi yang terbaik dari yang terbaik? Jika aku harus bertaruh, pilihanku tetap pada Ratu Lebah. Jika ada seseorang yang memiliki peluang melawan para pendatang baru, pastinya itu adalah dia.”

Syclus mengangguk beberapa kali, menyuarakan persetujuannya yang antusias.

“Tentu saja! Tapi, omong-omong, kembali ke Mongrel. Semua orang sangat ingin tahu siapa sebenarnya dirinya di balik topeng menyeramkan itu. Dan jika seseorang tahu tentang dirimu, Dimi, mereka pasti tahu bahwa kau pasti punya tebakan…”

Pria paruh baya itu tersenyum, matanya tiba-tiba memancarkan binar kegembiraan.

“Kebetulan sekali kau menanyakannya! Sebenarnya, aku memang punya sebuah teori…”

***

“Penantang Lord Corvus telah dieliminasi.”

“Penantang Fry telah dieliminasi.”

“Penantang Erax telah dieliminasi.”

Sunny menatap tiga mayat di kakinya, yang sudah mulai berubah menjadi aliran percikan api putih. Ketiga Awakened ini menyerang kelompoknya secara bersamaan, dan meskipun keahlian mereka tidak buruk dan bahkan patut dikagumi, ia tidak mengalami kesulitan untuk menghabisi trio tersebut dalam kurun waktu satu menit.

Fakta bahwa mereka berhasil bertahan hidup selama lebih dari beberapa detik saja sudah merupakan hasil yang luar biasa, mengingat siapa musuh mereka.

Sambil mengayunkan odachi di udara, Sunny menepis tetesan darah dari bilahnya dan kembali berjalan.

…Secara teknis, ia tidak perlu membersihkan bilahnya, karena darah itu pada akhirnya pasti akan berubah menjadi percikan cahaya dan menghilang juga. Tapi itu sudah menjadi kebiasaannya… belum lagi hal itu terlihat sangat keren sejatinya.

Sejujurnya, pertempuran singkat tadi tidak semudah yang ia tampakkan. Para Awakened adalah musuh yang berbahaya, karena masing-masing dari mereka memiliki Aspect yang unik. Mereka licik, penuh akal, dan tidak dapat ditebak. Itulah sebabnya ia harus bertindak cepat, membuat pertarungan itu terlihat jauh lebih brutal dari yang seharusnya.

Saat ini, Sunny tidak menggunakan satupun bayangannya untuk memperkuat diri. Ia sudah memutuskan untuk tidak melakukannya sejak lama, karena mampu meremukkan musuhnya dengan kekuatan mentah justru akan merusak tujuan utamanya — mengasah teknik bertarungnya dan mempelajari berbagai gaya.

Jadi, bayangan suramnya saat ini bertingkah laku seperti bayangan normal pada umumnya, sementara dua bayangan lainnya melilit Daun Musim Gugur — Memory yang digunakannya untuk mengubah warna rambutnya. Karena tidak memiliki tujuan lain, penguatan itu tidak memberinya keuntungan apa pun.

…Meskipun begitu, rambutnya pasti terlihat sangat memukau.

Sambil terkikik di balik topeng, Sunny berlari kecil ke depan. Ia sedang terburu-buru untuk mengeliminasi peserta lain sebanyak mungkin sebelum pengumuman papan peringkat pertama dibuat.

Pertemuan dengan kelompok yang terdiri dari tiga Awakened sekutu itu mengingatkannya pada masalah bawaan dari format battle royale pada babak kualifikasi — begitu kekuatan sejati memperlihatkan diri mereka, para peserta yang lebih lemah pasti akan bergabung dan mulai memburu mereka.

Sangat segera, akan ada belasan petarung yang melancarkan serangan terkoordinasi padanya, atau bahkan lebih.

Sunny percaya diri dengan keahliannya, tetapi tidak sampai tingkat itu. Bahkan bagi seorang veteran berpengalaman sepertinya, seseorang yang telah menghabiskan ratusan hari bertaruh nyawa di kedalaman tergelap Alam Mimpi, pertarungan semacam itu tidak akan mudah.

‘Battle royale ini akan jauh lebih menegangkan dari yang kuduga…’

Sebelum Sunny sempat menyelesaikan pemikirannya, sebuah pohon purba di sebelah serpihannya tiba-tiba meledak menjadi awan serpihan kayu, dan sesuatu yang tajam melesat ke arahnya dengan kecepatan luar biasa. Sambil mengumpat, ia melompat ke samping dan nyaris berhasil menghindarinya.

Saat berikutnya, sebuah panah raksasa mendesing melewatinya dan menancap ke batang pohon lain, batangnya yang bergetar tingginya menyamai tinggi badannya.

Sunny berguling melewati bahunya dan melirik ke arah panah itu, lalu langsung berlari kencang.

‘Sialan! Seorang penembak jitu!’

Detik berikutnya, panah raksasa lainnya jatuh dari langit, hampir menancapkannya ke tanah.

Sunny mengertakkan gigi dan terus berlari.

***

Di layar yang tak terhitung jumlahnya, gambar seorang pemuda berbahu bidang ditampilkan, sedang menarik tali busur yang berukuran terlalu besar. Otot-ototnya yang kuat menegang, dan ketika ia melepaskan tali busur tersebut, suara gemuruh menggelegar menuruni lereng bukit tinggi tempat sang pemanah berdiri.

Sementara itu, kedua komentator tersebut tidak memperhatikannya:

“…Dan dengan demikian, aku dapat mengatakan tanpa bayang-bayang keraguan bahwa Mongrel sebenarnya bukanlah salah satu penyurvei Pantai Terlupakan, melainkan anak dari anak rahasia sang legendaris Nightwalker, pendiri House of Night. Eh… yah, begitulah teoriku, pokoknya.”

Syclus melirik Dimi dengan senyuman lebar, lalu mengembalikan pembicaraan ke arah pertempuran-pertempuran di hutan purba, yang mulai terjadi lebih sering dan meningkat intensitasnya.

“Begitukah! Nah, cucu rahasia itu sepertinya sedang berada dalam masalah besar! Terlepas dari kemenangan liar Mongrel atas tiga penantang lainnya, sekarang ia tampaknya berada dalam bidikan salah satu pendatang baru yang kau bicarakan sebelumnya. Mari kita lihat!”

Siaran langsung berubah memperlihatkan gambar Mongrel yang berlari kencang menerobos hutan, menghindari satu panah raksasa demi panah raksasa lainnya. Gerakannya tampak mantap dan presisi, seolah-olah ia memiliki sepasang mata kedua di bagian belakang kepalanya.

Syclus melirik topeng hitam tanpa ekspresi itu dan tanpa sadar bergidik.

“Wow! Lihat itu… prestasi yang sangat terpuji, bisa tetap tenang dan menjaga ketenangan dalam situasi pelik seperti itu! Rasanya seolah-olah Mongrel sama sekali tidak takut pada apa pun, bahkan tidak gentar dihujani oleh rentetan panah bertuah, yang masing-masingnya cukup kuat untuk menembus monster Fallen! Sungguh, pria itu memiliki saraf baja. Aku ingin tahu apa yang sedang ia pikirkan sekarang…”

***

‘Apa-apaan ini?! Bagaimana ini adil?! Sial! Ini gawat, ini gawat sekali! Aku tidak mau mati secepat ini! Apa yang sebenarnya Spell ingin aku lakukan?!’

Sambil panik dan berkeringat di balik topengnya, Sunny menghindari satu panah demi panah dan mengumpat tanpa henti.

Ia tidak tahu siapa yang menembaknya, bagaimana mereka bisa membidik menembus tajuk pohon purba yang lebat, dan di mana posisi mereka. Yang bisa ia lakukan hanyalah berlari, menghindar, dan berdoa kepada para dewa yang telah mati agar ia selamat dari rentetan serangan dahsyat ini.

Untungnya, beberapa saat kemudian, ia melihat singkapan batu tidak jauh dari jurang yang dalam di baliknya.

Berlari kencang ke depan, ia menghindari panah raksasa lainnya dan meluncur menuruni lereng jurang. Setibanya di dasarnya, ia mengarungi hamparan tebal daun-daun berguguran dan menempelkan punggungnya ke bebatuan, akhirnya aman dari sang penembak jitu yang tak kenal ampun.

Baru pada saat itulah Sunny bisa menarik napas lega dan melihat sekeliling.

Namun, begitu ia melakukannya, sebuah seringai kelam muncul di wajahnya.

‘…Kutukan!’

Sudah takdirnya, ia tidak sendirian di dalam jurang itu.

Sambil menggeram kesal, Sunny mencengkeram gagang odachi dan kembali menghindar.

Beberapa saat kemudian, suara merdu itu bergema di atas hutan purba:

“…Penantang Agick telah dieliminasi.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com