“Kemenangan yang luar biasa dari Lord… eh, dari Mongrel!”

Melihat awan darah yang membubung di atas arena, Syclus tidak bisa menahan antusiasmenya.

Hari ini, tidak ada duel simultan, karena hanya tersisa tiga puluh dua kontestan. Setiap pertarungan berlangsung begitu sengit dan seru, serta menarik perhatian penuh dari para komentator.

Melihat para penonton yang bersorak-sorai, Dimi tertawa.

“Sungguh, sungguh… Mongrel bertindak sangat baik saat melawan No Wait. Aspek miliknya itu benar-benar ancaman nyata, percayalah padaku. Aku sudah terlalu sering merasakan akibat dari ledakan-ledakan itu!”

Dimi adalah salah satu duelis Dreamscape terkemuka pertama, kembali ke masa ketika tempat itu baru mulai populer sepuluh tahun yang lalu, jadi dia berbicara berdasarkan pengalaman.

Syclus melirik ke arah ruang obrolan, tahu bahwa ini adalah waktu yang tepat untuk melibatkan para penonton dalam diskusi. Secara kebetulan, ia melihat sebuah komentar tentang sesuatu yang membuatnya penasaran.

“Ya, licik sekali! Tapi, Dimi… apa tidak merasa kalau Mongrel bertingkah agak di luar karakternya hari ini? Maksudku, dia praktis memanggil seorang veteran Dreamscape yang dihormati sebagai seorang idiot. Padahal biasanya Mongrel bersikap begitu mulia, bermartabat, dan ksatria…”

Dimi berpikir sejenak, lalu menggelengkan kepalanya.

“Begini, Syclus… aku dulu menghormati Mongrel, tapi sekarang aku benar-benar mengaguminya. Memang benar, butuh seorang petarung yang sangat berbakat untuk mengenali gaya bertarung dengan cepat. Mongrel memang berbakat… tapi dia juga bijaksana.”

Dia tersenyum.

“Karena butuh orang yang sangat bijaksana untuk dengan cepat mengenali seorang idiot. Dan jangan salah, orang ini benar-benar seorang badut sejati! Percayalah, aku punya nasib buruk karena mengenalnya cukup dekat. Maksudku… hanya seorang idiot yang akhirnya menggunakan nama alias seperti ‘What? No, Wait!’… kan?”

Seketika, banjir komentar membanjiri ruang obrolan:

“Benar! Mongrel sangat bijaksana!”

“Bijaksana, mematikan, dan tampan!”

“Bagaimana kau tahu kalau dia tampan, bodoh? Dia tidak pernah melepas topeng menyeramkan itu!”

“Maksudmu DIA (perempuan) tampan? Tunggu, itu terdengar salah…”

“…Bisa seseorang banned si troll itu sekarang?!”

“Dimi benar! Hanya orang bodoh total yang berakhir dengan alias seperti itu. Untuk apa orang bodoh seperti itu mencoba bertarung melawan seseorang yang sebijaksana Lord Mongrel? Ptui…”

***

*’Oh! Aku ingat di mana aku pernah melihat alias aneh itu!’*

Sunny sedang bersiap untuk duel berikutnya ketika ia tiba-tiba teringat bagaimana ia masuk ke Dreamscape untuk pertama kalinya. Saat itu, ia hampir berakhir dengan nama yang persis sama setelah secara tidak sengaja mengucapkan kata-kata itu dengan lantang. Untungnya, nama itu sudah diambil orang. Kalau tidak, Sunny mungkin akan dinamai “What? No, wait!” sendiri.

*’Jadi itu orangnya! Kasihan sekali…’*

…Bukan berarti dipanggil Mongrel jauh lebih baik.

Dengan sedikit geli, ia duduk dan mengalirkan esensinya melalui lilitan Ular Jiwa, bertujuan untuk mengisinya kembali sepenuhnya sebelum pertarungan berikutnya.

Ia punya firasat bahwa pertarungan ini tidak akan mudah…

***

Dia benar. Tidak satupun dari tiga duel berikutnya yang mudah, meskipun karena alasan yang sangat berbeda.

Lawan kedua yang dihadapinya hari ini bernama Lowph. Dia adalah seorang pemuda berambut sebahu yang mengenakan zirah ringan, memegang perisai bundar dan tombak. Tekniknya sangat sempurna, namun hal paling berbahaya tentang dirinya adalah kecepatannya.

Lowph sangat cepat. Sangat cepat. Begitu cepatnya, bahkan Sunny hampir tidak bisa melihat beberapa gerakan dari pemuda itu. Bagian terburuknya adalah kecepatan ini bukan berasal dari Kemampuan Aspek, melainkan murni dari keterampilan, latihan, dan kontrol esensi yang sangat presisi.

Tidak seperti Caster, yang bisa bergerak dengan kecepatan luar biasa secara terus-menerus, pemuda itu tampak menipu karena terlihat lambat sampai ia memutuskan untuk menyerang, di mana pada saat itu senjatanya hampir berteleportasi dari satu tempat ke tempat lain. Sunny hanya bisa bertahan karena musuhnya dengan lihai menyamarkan gerakan tubuhnya, tetapi tidak berpikir untuk menyamarkan gerakan bayangannya.

Hal yang cerdas untuk dilakukan adalah membunuh musuh yang mematikan itu secepat mungkin, tetapi Sunny justru sangat kagum dengan cara Lowph menggunakan esensi jiwanya, sehingga ia berlama-lama, mencoba menyimpulkan detail teknik ini dari cara pemuda itu bertarung.

Itulah sebabnya Lowph akhirnya menjadi manusia pertama yang membuat Mongrel berdarah.

Pada suatu titik, tombaknya meluncur di antara pelat dada Mantle dan salah satu pelindung bahu, menancap jauh ke ketiak Sunny. Rasa sakitnya sangat menyengat.

Memutar bilah senjatanya lalu mundur untuk menyelamatkan diri dari serangan balasan, Lowph melirik cairan merah cerah di tombaknya dan tersenyum.

“…Jadi kau manusia juga, rupanya.”

Sunny menahan rasa sakitnya dan sedikit memiringkan kepalanya:

“Begitukah?”

Kemudian, ia menerjang ke depan dan mengerahkan seluruh tenaganya, bertujuan untuk mengakhiri pertarungan sesegera mungkin — bukan karena ia sudah selesai mempelajari gaya Lowph, tetapi karena bahkan dengan Tenunan Darah (Blood Weave), ia tidak yakin bisa bertahan lama, mengingat seberapa parah luka yang dideritanya.

Berkat pertarungannya yang brutal dengan Caster, Sunny sudah tahu cara menghadapi musuh yang cepat. Jadi, pada akhirnya, kecepatan maupun penguasaan esensi yang luar biasa tidak mampu menyelamatkan pemuda itu dari bilah pedangnya.

Luka parah itu menghilang begitu Sunny kembali ke dalam kehampaan hitam.

*’Menarik. Sangat menarik! Sepertinya aku masih punya banyak hal yang harus dipelajari dalam hal mengendalikan esensi.’*

Duel berikutnya seharusnya sangat, sangat sulit, tetapi pada akhirnya hanya terasa sedikit menyiksa. Musuhnya kali ini bernama Everain dan memiliki Aspek sihir yang kuat yang berpusat pada manipulasi gravitasi.

Begitu pertarungan dimulai, rasanya seperti ada sebuah gunung yang menimpa bahunya. Sunny hampir tidak bisa bergerak, sementara musuhnya dengan mahir memadukan efek Kemampuan Aspek ke dalam teknik bertarung yang sudah cepat dan mematikan, menciptakan kombinasi yang benar-benar mematikan.

…Untungnya, Sunny memiliki [Feather of Truth], yang sedikit mengurangi beban tersebut. Yang lebih penting, ia memiliki pengalaman kaya dalam menghadapi Cekungan (Crushing). Meskipun Everain mampu membuatnya berkeringat dengan memanipulasi gravitasi dengan kecerdikan yang luar biasa, pada akhirnya ia tetap keluar sebagai pemenang.

Namun, duel ketiga… membuatnya memikirkan kembali banyak hal.

Kali ini, musuhnya adalah seorang pria berwajah ramah dengan alias yang lucu, Dynisor. Anehnya, ia mengenakan pakaian sederhana alih-alih zirah dan tidak membawa senjata apa pun. Awalnya, Sunny mengira ini adalah penyihir lain… namun, dugaannya meleset jauh.

Begitu suara Dreamscape mengumumkan dimulainya duel, lawannya… berubah. Otot-ototnya tiba-tiba membesar dan bergeser, merobek pakaian sederjananya. Kulitnya berkilau, tertutup sisik-sisik metalik. Kuku-kukunya tumbuh menjadi cakar yang mengerikan, dan giginya berubah menjadi taring yang panjang serta tajam.

Hanya dalam beberapa saat, yang ada di hadapan Sunny bukan lagi seorang manusia, melainkan makhluk hibrida menakutkan yang menyerupai kadal humanoid pemangsa. Sedetik kemudian, makhluk itu sudah menerjangnya dalam pusaran cakar dan gigi yang ganas.

Namun, meskipun ia tampak seperti Makhluk Mimpi Buruk (Nightmare Creature) dan memiliki kekuatan serta keganasan yang sama, hibrida itu bertarung dengan teknik terukur dari seorang petarung jalanan yang berpengalaman, licik, dan ditempa pertempuran. Efeknya benar-benar mengerikan.

Kemampuan yang diperoleh manusia setelah menaklukkan Mimpi Buruk Ketiga (Third Nightmare) dan menjadi Transenden disebut Kemampuan Transformasi (Transformation Ability), tetapi tidak semua Kemampuan tipe transformasi diperuntukkan bagi para Saint saja. Meskipun sangat langka, beberapa Aspek memanifestasikan kekuatan serupa pada tahap awal. Song Seishan juga memiliki Aspek seperti itu.

Namun, meskipun Sunny tahu bahwa Awakened semacam itu ada, ini adalah pertama kalinya ia menghadapi mereka dalam pertempuran. Dan sungguh pertempuran yang luar biasa!

Pertarungan itu benar-benar layak menjadi tontonan kelima dari belakang dari seluruh turnamen.

Itu juga pertarungan pertama di mana Sunny merasa bahwa ia benar-benar bisa kalah. Musuhnya terlalu kuat, ganas, dan mendominasi… sekaligus terampil, cerdas, dan penuh perhitungan. Melawannya rasanya seperti melawan sesosok iblis, atau setidaknya sesosok setan.

Faktanya, meskipun Sunny tidak tahu, inilah sebutan untuk duel mereka di jaringan internet — pertarungan dua iblis!

Dan salah satu dari iblis-iblis ini ditakdirkan untuk jatuh.

Di bawah tatapan terpaku dari banyak penonton — baik mereka yang berada di Dreamscape maupun mereka yang menonton siaran di layar komunikator mereka — Mongrel dipaksa mundur oleh monster yang mengamuk itu, odachi gelapnya meluncur dari sisik baja tanpa meninggalkangoresan sedikit pun pada mereka. Tidak ada satupun yang ia lakukan tampaknya memberikan efek.

Tapi kemudian, sesuatu berubah. Pada suatu titik, pendekar pedang iblis itu menghilangkan pedang besarnya dan melompat ke dalam pertarungan jarak dekat yang sangat ganas dan brutal dengan makhluk bertubuh menjulang itu, menggunakan tinju, kaki, dan bahkan tanduk topengnya untuk menyerang musuh. Gayanya berubah, menjadi liar dan kejam, mematikan secara terselubung, dan benar-benar tanpa ampun.

Mereka yang telah mengikuti Mongrel cukup lama dan tahu banyak tentang pertarungan tertegun mengenali gaya itu… itu adalah cara bertarung yang sama, sangat primitif dan menghancurkan, yang digunakan oleh Barrow Wraiths selama bencana Gerbang (Gate) baru-baru ini!

Jadi Mongrel juga mampu belajar dari Makhluk Mimpi Buruk…

Sungguh pikiran yang mengerikan!

Pertarungan tanpa kompromi dan kejam itu berlangsung untuk waktu yang sangat lama. Pada akhirnya, kedua petarung terluka parah dan babak belur, tubuh mereka remuk, tetapi niat membunuh mereka tetap tajam dan tak tergoyahkan seperti sebelumnya.

Zirah onyx Mongrel retak di beberapa tempat di bawah serangan cakar adamantine yang tak kenal ampun, tetapi sisik hibrida itu juga hancur dan robek, gerakannya semakin lama semakin melambat.

Dan kemudian, tanpa diduga, semuanya berakhir.

Mongrel telah mengunci lengan musuhnya, lalu membungkuk, mengerahkan seluruh tenaganya. Sebuah retakan keras terdengar di tengah keheningan mematikan yang telah menyelimuti arena beberapa saat yang lalu, dan leher makhluk itu tiba-tiba terpuntir pada sudut yang tidak wajar.

Awalnya, orang-orang tidak percaya dengan apa yang mereka lihat.

Hanya ketika tubuh besar reptil hibrida itu bergetar, lalu berubah menjadi banjir percikan putih, mereka membuka mata lebar-lebar dan mulai berteriak kaget, gembira, dan kagum.

Beroyang perlahan, Sunny menatap aliran percikan api yang menghilang dan menyeringai.

*’…Sisa satu lagi. Duh, aku penasaran apa yang akan kudapatkan kali ini!’*

IndoWebNovel – indowebnovel.com