Hari baru membawa serta porsi baru berupa rasa sakit, kesulitan, dan keputusasaan.

Sunny dan Elyas diseret ke dalam arena, dipimpin oleh seorang petarung Ascended yang sama dengan rantai yang terikat pada kalung mereka. Sunny terhuyung-huyung ke depan, tatapannya terkunci pada punggung lebar pria itu.

Sang penjara sangatlah tinggi untuk ukuran manusia, tingginya bahkan melebihi iblis bayangan yang sedang dihuni oleh Sunny. Sosoknya tampak khidmat dan kuat, rasa kekuatan yang mengerikan memancar darinya dalam gelombang yang hampir bisa dirasakan secara fisik. Rasul Dewa Perang itu mengenakan baju zirah kulit compang-camping dan jubah merah yang koyak, sementara fitur wajahnya tersembunyi di balik kerudung yang dalam.

Selama berminggu-minggu ini, Sunny tidak pernah melihat wajahnya, atau mendengar suaranya.

Pedang besar di punggung prajurit Ascended itu juga terlihat istimewa. Senjata itu pasti disihir dengan kekuatan magis yang sangat kuat… sekarang setelah Sunny memikirkan kembali sifat kesaktian sihir, ia diam-diam mengamati barisan ukiran rune di sepanjang tepi senjata berat itu.

‘Sihir rune lagi…’

Hal itu masuk akal… bagaimana lagi orang-orang purba ini bisa menyihir senjata mereka? Bukannya mereka bisa mengandalkan Memory dan tenunan mantera (*spellweave*). Meskipun begitu, senjata magis tampaknya jauh lebih langka di Kerajaan Harapan daripada di dunia nyata. Sebagian besar Orang Yang Bangkit (*Awakened*) yang pernah dilawan Sunny di arena menggunakan senjata biasa atau senjata dengan sihir yang lemah dan primitif.

Itu sangat jauh berbeda dari Memory kuat yang biasa ia gunakan, meskipun Sunny tidak tahu apakah itu memang sifat dari era ini, atau hanya tanda lain dari kemunduran di mana-mana yang tampaknya merajai apa yang tersisa dari Kerajaan Harapan. Segala sesuatu di sini tampak mengalami kemunduran, usang, dan di ambang kehancuran.

Seluruh wilayah itu jelas mengalami kemunduran, dan sudah terjadi untuk beberapa waktu sekarang.

…Sambil mempelajari rune-rune pada pedang besar itu, ia juga menyadari bahwa ada beberapa goresan baru di sana. Baju zirah kulit milik raksasa pendiam itu juga memiliki lebih banyak goresan daripada sebelumnya…

Tampaknya sang Ascended itu sendiri ikut serta dalam pertempuran di arena.

‘Kurasa cepat atau lambat aku juga harus melawan monster itu…’

Akhirnya, sebuah gerbang besi berkarat muncul di hadapan mereka, cahaya matahari yang menyilaukan menerobos celah-celahnya. Suara gemuruh penonton bergema dari dinding-dinding batu, menghantamnya seperti gelombang terkutuk.

Gerbang itu berayun terbuka, dan rantai-rantai terlepas dari kalung mereka. Sunny dan Elyas memasuki kotak pembantaian pertama dan menyaksikan musuh-musuh mereka merangkak keluar dari terowongan serupa.

Awakened muda itu mengacungkan senjatanya — sebuah tombak pendek yang terbuat dari tanduk yang melilit panjang — dan memaksakan senyuman tipis.

“Keberuntungan… keberuntungan berada di pihak kita hari ini, Iblis! Makhluk-makhluk ini disebut Burrower. Di atas batu padat, keuntungan utama mereka hilang! Jangan biarkan mereka menelanmu…”

Sunny menggeram, lalu berlari maju dengan raungan.

…Berat. Hari ini akan menjadi hari yang berat.

Ia terpaksa menggunakan Tarian Bayangan (*Shadow Dance*) untuk mengintip ke dalam jiwa Makhluk Mimpi Buruk, meskipun ia menduga bahwa terlalu sering melakukannya mengancam akan menghancurkan pikirannya yang sudah tidak stabil. Ia juga harus berkonsentrasi pada pertunjukan pertarungan sekaligus mempelajari teater kuno itu secara menyeluruh, dengan harapan menemukan tanda-tanda sihir Harapan.

Rasanya hampir seperti sesi latihan pertamanya bersama Saint, ketika ia harus melawan monster pendiam itu sambil tetap mengawasi bayangannya untuk menguraikan rahasia tarian tersebut. Masalahnya adalah, saat itu, ia akhirnya babak belur dihajar oleh Saint hampir sepanjang waktu.

Sekarang, ia tidak bisa membiarkan dirinya kalah.

Sunny menerjang para Burrower yang menjijikkan itu, yang tampak seperti karung daging menggembung dengan mulut besar melingkar yang menganga lebar, dan mencoba membantai kekejian itu tanpa dimakan hidup-hidup…

…Pertempuran pertama berlalu, dan kemudian, tibalah giliran pertempuran kedua, lalu ketiga, dan kemudian keempat.

Sunny telah membantai para Burrower yang ganas, dan kemudian sesosok makhluk yang menyerupai kerangka raksasa berjalan, tulangnya berwarna hijau dan sekeras granit, lalu segerombolan semut mengerikan yang menutupi lantai arena bagaikan karpet, dan kemudian sesosok makhluk yang menyerupai gunung lumpur berair yang memiliki sabit baja panjang dan sangat tajam yang menonjol darinya.

Tubuhnya robek, tersayat, hancur, dan dikerogoti. Elyas telah menyembuhkan luka-luka yang paling mengerikan, namun sisanya dibiarkan begitu saja, belum layak untuk disia-siakan esensi jiwa yang berharga pada mereka.

Sunny sekali lagi diliputi oleh rasa sakit, kemarahan, dan kebutuhan putus asa untuk berjuang demi kelangsungan hidupnya. Segala sesuatu yang lain menghilang… satu-satunya hal yang tersisa adalah pertempuran, darah, dan pembunuhan.

Dan rasa takut.

…Namun, hari ini, itu saja tidak cukup.

Ia berjuang menembus kabut pertempuran yang menyelimuti pikirannya dan terus mencari, mempelajari setiap sudut Koloseum Merah — lantai arena, dinding-dinding yang mengelilinginya, deretan kursi yang menjulang di atas — untuk mencari rune yang terukir rumit.

Tetapi yang ia lihat hanyalah patung-patung Dewa Perang, wajah-wajah gembira dari para penonton, dan permukaan batu kuno yang telah lapuk cuaca. Tidak ada sedikit pun petunjuk tentang adanya ukiran di mana pun.

‘Di mana kau… di mana…’

Pertempuran kelima hampir merenggut nyawanya. Saat bertarung melawan musuh yang sudah tidak asing lagi — makhluk mirip cacing raksasa yang memiliki cadangan vitalitas yang seolah tak ada habisnya — Sunny tersandung di permukaan lantai arena yang tidak rata, kehilangan keseimbangan, dan terjatuh.

Jika bukan karena Elyas, yang tanpa rasa takut melompat maju dan menarik perhatian makhluk mengerikan itu ke arah dirinya sendiri, ia pasti sudah dicabik-cabik dengan kejam, atau bahkan kehilangan nyawanya.

Kembali ketika Sunny melawan cacing seperti itu untuk pertama kalinya, makhluk itu akhirnya menyerah pada kerusakan jiwa yang terus-menerus ditimbulkan oleh Pandangan Kejam (*Cruel Sight*). Hari ini, bagaimanapun, ia tidak memiliki Memory mematikan untuk membantunya… hanya cakar, taring, dan tanduknya.

Pada akhirnya, Sunny harus benar-benar mencabik-cabik makhluk raksasa itu berkeping-keping. Hanya ketika tubuhnya hancur total, cacing itu berhenti meregenerasi daging baru dan memulihkan diri dari segala luka, lalu akhirnya mati.

Dalam keadaan kelelahan, Sunny jatuh berlutut dan bernapas tersengal-sengal, lalu melirik penuh kebencian ke arah kerumunan penonton yang meneriakkan namanya. Akhirnya, ia menundukkan kepalanya dan menatap alur lebar di batu merah arena yang hampir merenggut nyawanya.

Ada beberapa alur seperti itu di beberapa kotak pembantaian, membelah lantai koloseum seperti saluran lebar yang dimaksudkan agar sungai-sungai darah mengalir melalui mereka. Biasanya, ia mencatat penempatannya terlebih dahulu untuk menghindari kehilangan pijakan pada saat-saat genting, tetapi hari ini, dengan perhatiannya yang terbagi antara pertempuran dan kebutuhan untuk mempelajari arena, Sunny telah gagal dalam hal itu.

‘Sialan… kenapa mereka tidak membuat arena ini rata saja?!’

Nah, jawabannya sudah jelas. Semua darah itu harus mengalir ke suatu tempat, dan jika bukan karena alur-alur ini, seluruh koloseum perlahan-lahan akan berubah menjadi satu kolam merah raksasa.

Ia mengerutkan kening.

‘Tunggu… tapi itu tidak masuk akal…’

Sunny terpaku sejenak, menyadari bahwa gerbang ke kotak keenam sudah terbuka.

Alur-alur itu seusia dengan Koloseum Merah itu sendiri… yang berarti alur-alur itu sudah ada jauh sebelum para Warmonger mulai mengadakan Ujian gila mereka di sini. Jauh sebelum nama Koloseum Merah bahkan diberikan kepadanya.

Yang berarti alur-alur ini telah dipahat menembus batu tersebut ketika batu itu masih putih suci, dan belum ada darah yang tumpah di atasnya.

Jadi… berfungsi sebagai saluran yang mengalirkan darah bukanlah tujuan utama mereka.

Mata Sunny yang tanpa cahaya menyipit. Tiba-tiba, ia menyadari kesalahannya.

Selama ini, ia telah mencari rune-rune sihir dengan mengharapkan bentuknya seperti saat ia menemukannya sebelumnya — rumit, kecil, dan banyak, tersusun dalam bentuk dan pola. Namun, ia tidak menemukan apa pun.

Tetapi, pada kenyataannya, rune-rune itu tepat berada di hadapannya sepanjang waktu… atau lebih tepatnya, di bawah kakinya.

Ia terlalu kecil dan tidak berarti untuk menyadarinya, seperti seekor semut yang merayap di atas lukisan yang sangat luas dan gagal melihat keseluruhan gambar apa adanya.

Tidak ada lingkaran rune rumit yang diukir di mana pun di koloseum… sebaliknya, seluruh keluasan arena kuno itu adalah lingkaran rune, sebuah kanvas yang digunakan Harapan untuk menciptakan sihirnya.

…Ia sedang berdiri di atasnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com