Effie menatapnya tanpa sedikit pun rasa geli di wajah kekanak-kanakannya, yang justru membuat usahanya untuk terlihat serius tampak semakin konyol. Kemudian, ia merengut dan berkata dengan datar:

“Mau mati?”

Sunny menggelengkan kepala sambil tersenyum lebar, lalu menjelaskan secara lebih rinci tentang hal-hal yang telah ia pelajari, termasuk berbagai informasi yang berhasil ia kumpulkan di dalam mimpi buruk, pengalamannya dengan para Pemuat Perang (Warmongers), serta pengamatannya tentang Solvane dan Noctis.

Ketika ia selesai, keheningan tercipta untuk beberapa saat. Yang lainnya sedang mencerna semua informasi yang telah ia bagikan kepada mereka, penuh dengan pikiran. Yah… semua orang kecuali Effie.

Keheningan yang suram itu segera dipecahkan oleh suara mengunyah yang nyaring. Gadis kecil itu menelan sepotong kue pai daging, lalu mengerjap beberapa kali, menyadari bahwa semua orang sedang menatapnya. Akhirnya, ia menyeka minyak di bibirnya dan berkata:

“Apa? Aku kan anak yang sedang dalam masa pertumbuhan, tahu! Aku harus makan dengan baik agar tubuhku besar!”

Kemudian, ia menyeka jemarinya yang berminyak ke taplak meja dan mengangkat bahu.

“Yah, pokoknya… Kurasa giliranku selanjutnya.”

Gadis kecil itu melirik Sunny, memasang ekspresi aneh, lalu membuang muka.

“Lagipula tidak banyak yang bisa diceritakan. Tiga bulanku di Kuil Cawan sama sekali tidak semenarik petualangan liar Sunny. Meskipun…”

Wajahnya tiba-tiba menjadi suram dan gelap.

“…Pengalaman itu juga tidak menyenangkan.”

Effie mendesah, terdiam sejenak, dan berbicara dengan nada muram:

“Pada dasarnya, aku dimasukkan ke dalam tubuh salah satu murid muda Sekte Merah. Seorang gadis yatim piatu yang telah dipercayakan kepada para Perawan (Maidens), untuk buruk atau lebih baik… tapi kebanyakan lebih buruk. Seperti yang sudah kukatakan, ajaran mereka telah menjadi kejam dan sesat selama berabad-abad. Sekarang setelah aku tahu bagaimana Harapan (Hope) memanipulasi keinginan setiap orang, aku akhirnya mengerti alasannya. Solvane itu… dia juga dibesarkan di Sekte Merah, sejak dahulu kala. Bedanya, dia berhasil kabur. Tapi kami tidak.”

Gadis kecil itu bergidik.

“Aku pernah kabur sekali, di awal-awal, dan berhasil mencapai pulau Tangan Besi. Tapi aku tertangkap, dan hukumannya… saat itu, mereka sudah tahu bahwa apa pun yang mereka lakukan padaku tidak akan membuatku patuh. Jadi, mereka menghukum yang lain sebagai gantinya. Setelah itu… yah, aku tidak mencoba kabur lagi. Setidaknya saat gadis-gadis lain masih hidup.”

Effie terdiam sejenak, lalu mengangkat bahu.

“Jadi semuanya sangat membosankan. Hanya latihan tanpa akhir… latihan bertempur, latihan esensi, pengondisian tubuh, dan hal-hal semacam itu. Cara menahan rasa sakit, cara menahan rasa takut, cara membaja tekadmu. Cara menjadi wadah Perang yang sempurna, tanpa belas kasihan, dan mematikan. Tentu saja, mereka sangat inovatif dalam pelajaran mereka… cara apa yang lebih baik untuk mengajari seseorang menahan rasa sakit selain menyiksa mereka sampai ambang kematian? Atau melebihi itu, jika si murid lemah.”

Wajah gadis kecil itu tampak kosong.

“…Pada akhirnya, semua orang ternyata lemah. Kecuali aku.”

Ia menggigit sepotong kue pai dagingnya, mengunyahnya perlahan, lalu berkata:

“Suatu kali, mereka memasukkanku ke dalam peti mati dan menguburku hidup-hidup, selama beberapa hari. Untuk mengajariku cara menaklukkan ketakutan akan kegelapan. Orang-orang keparat ini… siapa yang bilang kalau aku takut pada kegelapan sejak awal? Sangat… sangat bodoh. Tapi sebagian besar, itu hanya latihan tempur. Mereka melatih kami tanpa ampun. Ada banyak hal yang bisa kamu capai dengan beberapa tabib Bangkit (Awakened) dan tanpa peduli apakah murid-muridmu bertahan hidup atau tidak. Jika tulang kami patah, para tabib akan menyambungnya kembali, dan memerintahkan kami untuk melanjutkan. Jika kami terlalu banyak berdarah… yah, kalian paham maksudnya.”

Effie menggelengkan kepala.

“Namun, masalahnya adalah aku mengalami siksaan yang bahkan lebih parah daripada yang lain. Gadis yang tubuhnya aku tempati memiliki nasib sial karena Bangkit di usia yang sangat muda, kalian tahu. Jadi, para Perawan melihatnya sebagai sosok pilihan yang dijanjikan… seorang prajurit titen yang ditakdirkan untuk membunuh Solvane dan menghapus penghinaan yang telah ia timpakan kepada sekte tersebut, untuk membalas dosa dan penistaannya. Jadi, mereka bekerja lebih keras padaku daripada yang lain.”

Gadis kecil itu memalingkan muka, lalu mendesah.

“Bagian yang paling aneh adalah semua omong kosong keji yang mereka lakukan kepada kami dilakukan tanpa secercah kebencian, niat jahat, atau niat buruk. Sebaliknya, para Perawan yang lebih tua memperlakukan kami seperti adik perempuan mereka sendiri — tentu saja ketika mereka tidak sedang menyiksa dan membunuh kami. Guruku… Hilde… kurasa dia menganggapku seperti putrinya sendiri. Dia peduli. Betapa tidak gunanya kepedulian itu pada akhirnya…”

Ia ragu-ragu sejenak, lalu memasang ekspresi meringis.

“Yah, sudahlah. Akhirnya, aku adalah satu-satunya yang tersisa. Sebenarnya, kurasa mereka memperlakukan gadis-gadis lain lebih keras karena aku. Kehadiranku… menyalakan kembali semangat mereka, kurasa. Setelah yang lain mati dan para Perawan tidak punya hal lain lagi untuk menjadikanku sandera, aku mulai merencanakan pelarianku. Aku tidak tahu apakah aku akan selamat darinya, tetapi untungnya, sebelum aku sempat mengetahuinya, Sunny dan Kai datang dan melenyapkan seluruh sekte itu. Bersulang! Ngomong-ngomong, terima kasih.”

Ia mengangguk kepada mereka, lalu menyumpal mulutnya dengan potongan pai yang lain, jelas tidak mau mengatakan apa pun lagi.

Semua orang tetap terdiam, sampai Cassie condong ke depan dan meletakkan tangannya di bahu gadis kecil itu. Ia meremasnya dengan lembut, dan berkata:

“Kamu sudah berbuat dengan baik, Effie. Kamu hebat karena bisa bertahan hidup.”

Effie menunduk, mendesah, dan kemudian berkata dengan nada suram:

“Ah, tapi kali ini, aku tidak hanya ingin bertahan hidup. Aku juga ingin menyelamatkan beberapa orang. Tapi aku gagal… namun siapa peduli? Aku benar-benar sudah terlalu tua untuk menjadi begitu sentimentil. Atau mungkin Harapan itu sudah mengacaukan otakku… ini kan hanya Mimpi Buruk, bagaimanapun juga.”

Mendengar seorang gadis kecil menyatakan bahwa dirinya sudah terlalu tua untuk merasakan duka akan terasa lucu, jika saja hal itu tidak begitu menyedihkan. Tidak ada yang mengatakan apa pun, sampai Kai bersandar ke belakang dan mendesah.

Kemudian, suara seraknya bergema di dalam ruangan batu itu, membuat merinding sekujur punggung Sunny:

“Yah, kalau begitu, kurasa giliranku. Tapi ceritaku tidak sepanjang itu. Aku tidak berbuat banyak.”

Ia melirik kedua tangannya, yang kulitnya telah digantikan oleh kulit pohon yang mengilap, terdiam sejenak, lalu menambahkan:

“…Aku hanya melawan seekor naga. Dan kalah.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com