Sunny dan Nephis berdiri saling berhadapan, memegang pedang latihan. Keduanya merasa sedikit terusik oleh betapa miripnya pemandangan ini dengan konfrontasi sengit mereka di puncak Menara Merah.

Tentu saja, hari ini situasinya sangat berbeda. Mereka hanya akan melakukan sparring santai, bukan pertarungan sampai mati. Tidak ada taruhan dalam pertarungan latihan ini, tidak ada keterlibatan emosional… tidak ada campuran rumit antara penyesalan, kemurkaan, dan kebencian.

…Jadi, mengapa Sunny merasa seolah-olah dia harus membuktikan sesuatu?

Memaksa dirinya untuk tenang, dia melirik Nephis dan menyerang. Pedang mereka beradu dengan suara dentang yang memekakkan telinga.

Beberapa detik kemudian, Sunny melompat menjauh dan berteriak:

“Berhenti! Berhenti! Berhenti!”

Changing Star membeku sementara Sunny melihat sekeliling, bernapas dengan berat.

Sunny mengertakkan gigi dan melontarkan sumpah serapah tertahan.

“Sialan…”

Gagasannya untuk mengadakan sparring sepertinya bukan keputusan paling bijak yang pernah dia buat. Ya, dojo bawah tanah itu dirancang khusus untuk memungkinkan para Awakened melatih kekuatan mereka. Tempat itu terisolasi, diperkuat, dan berlapis baja tebal, mampu berubah menjadi bunker yang tak tertembus jika sebuah Gerbang terbuka di dekatnya dan gelombang Makhluk Mimpi Buruk membanjiri distrik tersebut.

Bagian dalamnya dilengkapi dengan pelat berat dari paduan keramik kelas baja dan dipasok dengan perlengkapan latihan yang dimaksudkan untuk menahan kerasnya kekuatan Awakened.

…Namun, Sunny dan Nephis bukan lagi Awakened! Mereka adalah Master sejati, dan Master yang tidak biasa pula!

Pedang paduan di tangannya hancur. Beberapa pelat di lantai rusak. Jika ini terus berlanjut, biaya perbaikan dojo benar-benar akan sangat menguras dompet Sunny.

Lebih dari itu… Nephis tidak sedang dalam kondisi terbaiknya. Dia baru saja kembali ke dunia nyata kemarin. Sebelum itu, dia adalah seorang Sleeper, yang berarti dia sama sekali tidak memiliki pengalaman dalam mengendalikan esensi jiwa. Apalagi melakukannya dengan presisi rumit dan efisiensi seorang Master, dia bahkan belum pernah melakukannya secara kasar sebagai seorang Awakened.

Sunny dapat menebak persis betapa kacau dan tak terkendalinya aliran esensinya, karena Shadow Dance sekarang memungkinkannya untuk merasakan pergerakan energi mistis tersebut melalui tubuh lawannya.

Tentu saja, setiap Master memiliki pemahaman naluriah tentang bagaimana cara memperkuat fisik mereka dengan esensi, tetapi itu tetap membutuhkan waktu untuk membiasakan diri, dan bahkan lebih banyak waktu lagi untuk menguasainya. Namun, setiap Ascended sebelum Changing Star menikmati pengalaman mengambil langkah pertama di jalan yang panjang dan melelahkan itu sebagai seorang Awakened.

Faktanya, pada saat Awakened mencapai Ascension, mengendalikan esensi sudah menjadi hal yang alami bagi mereka seperti bernapas.

Tidak begitu halnya dengan Nephis. Kembalinya dia sebagai seorang Master mungkin merupakan sebuah keajaiban, tetapi hal itu juga merenggut banyak hal yang biasanya dinikmati oleh orang-orang yang tidak mendobrak tatanan alam.

Dia berada di luar batas kemampuannya.

Saat Changing Star menatap pedang yang patah di tangannya dengan kerutan di dahi, Sunny melambaikan tangan di udara dan memaksakan senyum.

“Itu… kau harus meluangkan waktu untuk belajar cara membimbing esensi jiwamu. Setelah itu, kau harus menghabiskan lebih banyak waktu lagi untuk mempelajari kembali cara bertarung dengan bantuan esensi itu. Aku sudah punya pengalaman latihan bertahun-tahun, jadi bertarung dengan kekuatan penuh tidak akan ada gunanya bagi kita.”

Dia berpikir sejenak, lalu berkata:

“Baiklah, mari kita coba lagi, tapi tanpa menggunakan esensi sama sekali. Ini akan murni menguji keterampilan…”

Tentu saja, Nephis memiliki satu core (inti) lagi darinya. Tapi jika dipikir-pikir, jika keduanya mengabaikan penggunaan esensi atau memperkuat diri dengan Kemampuan mereka, kesenjangan dalam kehebatan fisik seharusnya tidak terlalu luar biasa.

Sekali lagi, mereka berdiri saling berhadapan dan berkonsentrasi. Masing-masing membuang senjata mereka yang patah dan mengambil yang baru.

Sesaat kemudian, mereka bentrok.

Kali ini, semuanya berjalan lebih baik. Namun… tidak jauh berbeda.

Salah satu masalahnya adalah teknik bertarung mereka. Berkat Shadow Dance dan keakuratannya dengan Nephis, tidak butuh waktu lama bagi Sunny untuk merasakan inti dari gaya bertarungnya. Gaya itu telah banyak berubah dan matang selama dua tahun terakhir, tetapi begitu pula penguasaannya atas Warisan Aspek miliknya.

Meskipun Sunny belum bisa menguasai gaya itu sepenuhnya, dia menyelaraskan dirinya dengan aliran dan kadensinya yang cukup untuk bisa memprediksi beberapa gerakan Neph dengan tingkat presisi yang baik.

Masalahnya, kalau begitu… adalah Changing Star sendiri kurang lebih bisa melakukan hal yang sama. Kemampuannya untuk membedakan, memprediksi, dan mengendalikan pola pertempuran tidak didasarkan pada afinitas terhadap bayangan, dan cukup berbeda dari itu… tetapi mencapai hasil yang serupa. Itu adalah produk dari bakat, latihan, dan kecerdasan tempurnya yang luar biasa.

Hasilnya, Sunny dapat sedikit banyak memprediksi apa yang dipikirkan Nephis, sementara Nephis dapat memprediksi bahwa Sunny telah memprediksi tindakannya, dan mengubah pendekatannya begitu saja… yang mana akan dideteksi oleh Sunny juga, dan seterusnya.

Situasi itu sangat membingungkan. Sunny belum pernah mendapati dirinya berada dalam pertempuran yang menuntut senam mental sebanyak itu sebelumnya. Dia bahkan tidak sepenuhnya yakin apa yang sedang terjadi! Tentu saja harus ada solusi untuk kesulitan ini, tetapi dia belum punya waktu untuk memikirkannya.

Namun… itu baru separuh dari masalahnya.

Separuh sisanya adalah kontrol esensi Neph sangatlah buruk dan mendasar sehingga dia bahkan tidak bisa mencegah dirinya untuk menggunakannya secara naluriah. Akibatnya, Sunny harus menahan lonjakan kecepatan, kekuatan, and kelincahan tiba-tiba yang terlalu kacau untuk diprediksi. Karena dia menahan diri, menghadapi tekanan ini cukup merepotkan.

Pada suatu titik, Changing Star melakukannya secara berlebihan selama salah satu serangannya, menyebabkan pedang latihan keduanya ikut hancur. Ujung yang bergerigi meluncur ke depan dan menggores pipi Sunny.

Tetesan darah jatuh ke lantai.

Sunny tersentak ke belakang dan meringis, merasakan sisi kiri wajahnya robek dengan parah. Luka itu cukup parah hingga membuat Blood Weave meneteskan beberapa butir darah. Tentu saja itu bukan sesuatu yang tidak bisa dia sembuhkan dengan cepat… tapi itu tetap terasa sakit!

…Sebelum dia sempat mengatakan apa pun, Nephis tiba-tiba mengulurkan tangan ke depan dan menempelkan telapak tangan yang sejuk di pipinya yang robek. Sesaat kemudian, kilau cahaya putih yang cemerlang menerangi dojo bawah tanah itu.

Rasa sakitnya seketika lenyap, digantikan oleh kelegaan dan kehangatan yang lembut. Dia merasa… dia merasa seolah-olah sedang dibersihkan oleh sesuatu yang murni, berharga, dan suci.

Api putih yang suci.

Berdiri dekat satu sama lain, mereka berdua membeku sejenak. Tangan Neph bertumpu di pipi Sunny, yang dengan cepat menyembuh. Radiasi lembut yang memancar dari kulitnya terpantul di mata abu-abunya yang tenang.

Di balik ketenangan itu, tersirat rasa sakit dan penderitaan di mata tersebut.

Sunny bergerak sedikit, berniat mengatakan bahwa dia tidak perlu melakukan ini.

Namun, sebelum dia sempat berbicara, sesuatu yang tak terduga terjadi.

Nyala api putih itu tiba-tiba meresap di bawah kulitnya…

Dan kemudian melahapnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com