Ada banyak hal yang harus dilakukan sebelum divisi tersebut melanjutkan pawai mereka. Pecahan jiwa harus diekstrak dari bangkai Makhluk Mimpi Buruk, dan bangkai-bangkai itu sendiri harus ditumpuk menjadi gundukan untuk membersihkan jalan bagi kendaraan. Biasanya, setiap bangkai akan dikuliti untuk mengambil material yang berguna—kulit dan tulang dari kekejian tersebut adalah sumber daya yang berharga, terutama dari Makhluk Yang Jatuh.

Namun, tidak ada seorang pun yang memiliki waktu untuk memproses sisa-sisa gerombolan yang menakutkan itu dengan benar, sehingga mayat-mayat tersebut dibiarkan begitu saja di pinggir jalan, disiram dengan cairan pembakar, dan dibakar.

Kendaraan pengangkut dan artileri, platform perang yang rusak, serta baju zirah mekanis infanteri harus diperiksa dan diperbaiki. Amunisi yang habis harus diganti, yang terluka harus disembuhkan. Para prajurit, baik yang biasa maupun Yang Terbangkitkan, membutuhkan waktu untuk beristirahat dan memulihkan diri.

Di dalam Rhino, para anggota kohort tidur secara bergantian. Tiga orang memasuki Alam Mimpi sementara tiga orang lainnya berjaga. Begitu shift pertama kembali, shift kedua menggantikan posisi mereka di dalam pod tidur. Sunny tetap terjaga, bermeditasi dalam diam di bagian belakang kendaraan.

…Keesokan paginya, divisi tersebut harus melakukan satu tugas terakhir.

Dalam keheningan yang khidmat, jasad para prajurit yang gugur—sekitar seratus orang—ditutupi dengan bendera putih bersih. Jenderal yang memimpin divisi tersebut memberikan pidato singkat, lalu menundukkan kepalanya. Setelah itu, beberapa platform perang yang menjulang tinggi di atasnya mengaktifkan penyembur api kuat yang terpasang di lengan mekanis mereka, melepaskan aliran api berkobar yang panjang untuk melahap jasad-jasad tersebut.

Dalam kondisi kampanye Antarktika yang keras, Angkatan Darat Pertama tidak dapat memberikan penguburan yang lebih baik bagi para prajuritnya yang gugur. Bahkan jika divisi tersebut dapat meluangkan waktu untuk menggali kuburan di tanah yang membeku, risiko Makhluk Mimpi Buruk liar yang mengganggu mereka di masa depan terlalu tinggi. Dan dengan begitu banyak orang hidup yang menunggu giliran mereka untuk naik kapal evakuasi, mengorbankan ruang berharga untuk mengirim jenazah kembali ke kampung halaman adalah sebuah kemewahan yang tidak mampu ditanggung oleh siapa pun.

Melihat kobaran api pemakaman itu dalam diam, Sunny tidak bisa menahan diri untuk tidak jatuh ke dalam suasana hati yang suram. Meskipun ritual itu sendiri bermartabat dan penuh khidmat, sebenarnya para prajurit yang telah mengorbankan hidup mereka tidak diperlakukan jauh berbeda dari Makhluk Mimpi Buruk yang telah membunuh mereka. Pada akhirnya, keduanya sama-sama dilalap oleh api.

Entah mengapa, bayangan tak terhitung lilin yang menyala di depan gerbang Akademi muncul di benaknya. Sambil mendesah, Sunny memalingkan wajah dan berbicara kepada bawahannya:

“Ayo berangkat.”

Setidaknya kerugiannya tidak terlalu mengerikan. Jika Saint tidak menumbangkan Penjaga Gerbang paling utara dengan begitu cepat, segalanya bisa menjadi jauh lebih buruk.

Tak lama kemudian, divisi tersebut bergerak maju. Yang tersisa hanyalah lanskap yang hancur akibat pertempuran, dengan salju dan abu yang bercampur saat berputar-putar di udara.

Sunny tetap berada di bagian belakang Rhino dengan ekspresi merenung di wajahnya. Namun, tak lama kemudian, pikirannya teralihkan oleh panggilan masuk.

Wajah pualam Master Jet muncul di layar.

“Sunny. Aku punya misi baru untukmu…”

***

Pasukan darat yang dikirim ke Pusat Antarktika memiliki tujuan yang jelas—mengubah sejumlah kecil kota menjadi benteng yang tak tembus, memindahkan seluruh populasi manusia di wilayah tersebut ke benteng-benteng ini, dan kemudian memperkuat diri selama waktu yang diperlukan untuk mengevakuasi semua orang.

Pada suatu titik, bala bantuan seharusnya tiba dan membuat tugas menahan pengepungan Makhluk Mimpi Buruk menjadi lebih mudah.

Namun, sebelum itu terjadi, Angkatan Darat Pertama harus menyelesaikan tahap operasi yang paling berbahaya sendirian. Ibu kota pengepungan harus dibangun, koridor evakuasi harus didirikan, dan jutaan orang harus dipindahkan melalui tempat-tempat tersebut tepat waktu. Semua itu menuntut pasukan manusia untuk dipecah menjadi banyak detasemen kecil, yang menimbulkan risiko besar.

Selain itu, ada terlalu banyak komponen yang bergerak dalam rencana ini, dan masing-masing dari mereka bisa gagal dan berakhir dengan bencana.

Saat ini, divisi tempat Sunny ditugaskan sedang bergerak cepat menuju sebuah kota besar yang akan dijadikan benteng pertahanan. Dalam prosesnya, mereka juga meletakkan dasar untuk membangun koneksi transportasi ke permukiman yang lebih kecil, baik dengan memperkuat infrastruktur sipil yang ada atau menciptakan infrastruktur mereka sendiri.

Setelah pertempuran kemarin, tampaknya tidak ada hambatan serius di jalur divisi tersebut. Namun, beberapa divisi lainnya tidak bernasib sebaik itu.

Penuai Jiwa tampak sedikit lelah saat dia berbicara dari layar:

“…ada sedikit masalah. Ada Gerbang Kategori Tiga yang menghalangi jalan mereka, dijaga oleh makhluk Rusak yang kuat. Dari pengamatan awal, itu setidaknya adalah sesosok Iblis… namun, itu juga bisa jadi adalah seorang Tiran. Winter tidak dapat mengatasinya sendirian. Kamu dan aku adalah yang terdekat, jadi… bersiaplah. Pisahkan diri dari divisimu dan bergeraklah ke tenggara dengan kecepatan penuh sampai kamu mencapai titik temu. Jaraknya sekitar tujuh puluh kilometer dari posisimu saat ini.”

Sunny mempelajari peta itu sebentar, lalu berkata dengan ragu:

“Tiran yang Rusak… apa kamu yakin kita bertiga bisa mengatasinya?”

Semua kekejian yang Rusak itu menakutkan, tapi seorang Tiran… memikirkan untuk menghadapi makhluk dari Peringkat tersebut dalam pertempuran membuat Sunny merasa tidak tenang. Dia baru pernah melawan satu makhluk dari Peringkat itu, yaitu Wormvine. Bahkan saat itu, dia hanya berhasil membunuh Monster keji tersebut dengan menghabisi inangnya menggunakan pisau kayu milik Aidre.

Tentu saja, Sunny saat itu hanyalah seorang Yang Terbangkitkan biasa. Dia jauh lebih kuat sekarang. Tapi… yang benar-benar mengganggunya adalah kurangnya informasi. Bertarung melawan musuh setelah mempelajarinya beberapa saat sangatlah berbeda dengan bertarung secara membabi buta. Dia mungkin memiliki peluang tipis melawan Tiran yang Rusak jika ada waktu persiapan yang cukup. Namun, dalam situasi seperti ini…

Master Jet tampaknya tidak memiliki kekhawatiran yang sama. Dia menyeringai muram, lalu menggelengkan kepalanya:

“Kita bertiga sudah cukup. Namun, kali ini, kita tidak akan bertarung sendirian. Seseorang yang lain akan ikut bergabung dalam keseruan ini.”

Sunny mengangkat sebelah alisnya.

“Siapa?”

Penuai Jiwa condong ke depan sedikit.

“Seorang Saint…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com