Dari apa yang telah Sunny lihat, masing-masing dari dua kelompok Makhluk Mimpi Buruk itu memiliki kekuatan yang kurang lebih setara dengan gerombolan kekejian tanpa mata yang telah dibasmi oleh kohortnya pada awal mula kampanye Antartika. Gerombolan pertama terdiri dari sekitar dua ratus makhluk, sebagian besar dari mereka adalah Bangkit (*Awakened*), dengan beberapa puluh yang Jatuh (*Fallen*) memimpin mereka.

Gerombolan kedua berada lebih jauh dan jauh lebih kecil, terdiri dari tidak lebih dari lima puluh makhluk. Namun, semuanya adalah makhluk Jatuh, dan ada empat makhluk Rusak (*Corrupted*) di antara mereka.

Bertarung melawan masing-masing gerombolan secara terpisah memang akan sulit, tetapi bukan berarti tidak mungkin. Namun, jika mereka dibiarkan menggabungkan kekuatan… Sunny tidak tahu apa yang akan terjadi saat itu juga.

Ada secercah harapan di dalam hatinya bahwa Makhluk Mimpi Buruk itu akan saling memusnahkan satu sama lain, tetapi ia tahu bahwa itu terlalu mustahil pada tahap ini. Permusuhan apa pun yang ada di antara kedua suku kekejian ini tidak dapat dibandingkan dengan keinginan mereka yang menggebu-gebu untuk melahap manusia, dan dengan ratusan warga sipil tak berdaya di dekat sana, nafsu darah itu sudah mulai mengalir seperti api di dalam pembuluh darah mereka.

Pertempuran tidak dapat dihindarkan.

Pertanyaannya adalah… bagaimana ia harus bertarung dalam pertempuran itu?

Solusi terbaik adalah menghentikan terjangan kekejian tersebut di dekat konvoi, di jalan pegunungan yang sempit. Tidak ada ruang di sini bagi musuh untuk memanfaatkan keunggulan jumlah mereka yang luar biasa, sehingga para pembela dapat menghadapi mereka beberapa orang saja dalam satu waktu.

Namun, Makhluk Mimpi Buruk tidak dikenal karena akal sehat dan naluri pertahanan diri yang kuat. Mereka akan mendesak maju secara membabi buta, yang berpotensi mengubur Sunny dan kohortnya dalam longsoran tubuh. Tidak peduli berapa banyak dari mereka yang akhirnya ditebas atau jatuh ke jurang ngarai gunung yang seperti jurang maut, selama beberapa dari mereka bisa membenamkan taring mereka ke dalam daging manusia.

Selain itu, ia tidak tahu kekuatan aneh apa yang dimiliki oleh para kekejian tersebut, jadi ia tidak dapat menjamin bahwa konvoi tidak akan mengalami kerusakan.

Tapi yang paling penting…

Sunny sama sekali tidak boleh membiarkan kedua gerombolan itu bergabung. Satu-satunya peluang kemenangan yang cepat dan telak yang ia lihat adalah memusnahkan mereka sebelum hal itu terjadi.

Yang berarti Pasukan Irreguler harus maju dan menghadapi musuh di medan perang terbuka yang luas di lembah di depan. Mereka harus menghancurkan satu gerombolan sebelum gerombolan kedua tiba, atau entah bagaimana melibatkan keduanya secara bersamaan. Jika tidak, banyak orang akan mati.

‘Sialan…’

Rhino telah berhenti, memaksa kendaraan-kendaraan di belakangnya untuk ikut berhenti. Lebar APC tersebut hampir menutupi seluruh jalan, jadi mereka tidak dapat mendahuluinya meskipun mereka ingin melakukannya. Sunny dan anak buahnya harus memanjat ke atap melalui salah satu lubang penetrasi atas, lalu melompat turun.

Tidak lama kemudian, suara Gere yang terdistorsi terdengar melalui speaker radio portabel:

“Kapten Sunless? Apakah ada halangan lain?”

Sunny terdiam selama beberapa saat, lalu menjawab dengan nada terukur:

“Negatif. Ada masalah di depan… kerahkan prajuritmu dan bersiaplah untuk mempertahankan konvoi. Kohortku akan maju untuk menghadapi musuh, tetapi jika ada sesuatu yang lolos dari kami, terserah kau dan anak buahmu untuk menghentikannya.”

Sayangnya, Gere tidak bisa berbuat banyak. Hanya ada satu Sleeper, dan sejumlah kecil amunisi bermuatan yang telah disediakan oleh Samara untuk para prajurit sebelum meninggalkan bunker — muatannya seharusnya belum sepenuhnya habis, jadi mereka masih memiliki waktu beberapa jam untuk memanfaatkan beberapa peluru yang telah disihir itu.

Namun, hanya itu saja. Tanpa mengenakan pakaian pelindung *exoskeleton* sekalipun, prajurit biasa sama sekali bukan tandingan Makhluk Mimpi Buruk yang berada di atas Peringkat Laten (*Dormant*).

Jawaban Gere terdengar setelah beberapa detik hening.

“…Dimengerti.”

‘Apa yang harus kulakukan, apa yang harus kulakukan…’

Melihat ke depan, Sunny dengan panik meninjau berbagai skenario, menghitung risiko dan mencoba mencari jalan keluar dari situasi yang mengerikan ini, jalan keluar yang tidak akan membawa bencana bagi konvoi. Tidak peduli bagaimana ia melihatnya, sesuatu harus dikorbankan demi menyeimbangkan skala yang menguntungkan pihak mereka…

Pikirannya berputar kencang, namun gagal menghasilkan keputusan.

Segera, ia mengatupkan giginya dan memerintahkan Pasukan Irreguler untuk maju. Mereka berlari ke depan, menerjang salju dalam keheningan yang dingin. Tidak butuh waktu lama untuk mencapai lembah kecil itu. Mereka berhasil tiba di pinggirannya sebelum gerombolan pertama Makhluk Mimpi Buruk sempat turun dari gunung, tetapi itu pun nyaris terlambat. Tersisa mungkin satu atau dua menit lagi.

Gerombolan kedua masih agak jauh, bersembunyi di balik lereng yang tinggi.

Di hadapan mereka terdapat ruang kosong yang luas. Tempat itu tertutup salju dan hampir sepenuhnya datar… itu karena sebagian besar lembah diisi oleh sebuah danau pegunungan, yang kini membeku setelah malam yang panjang tiba di Antartika.

Di sinilah mereka akan bertarung. Sebentar lagi, permukaan salju yang masih suci itu akan dilukis oleh darah… mudah-mudahan darah Makhluk Mimpi Buruk, tapi mungkin darah manusia juga.

Sunny memerintahkan prajuritnya untuk bersembunyi di balik batu-batu besar yang tinggi dan naik ke atas salah satunya. Kemudian, ia memanggil Busur Perang Morgan (*Morgan’s Warbow*) dan memejamkan matanya sejenak.

Ia merasa belum cukup kuat. Hanya ada terlalu sedikit aset yang bisa digunakannya. Perang terkutuk ini sungguh tidak adil.

Seseorang harus menghentikan gerombolan yang lebih besar, dan seseorang harus menahan gerombolan yang lebih kecil tapi lebih kuat. Seseorang harus maju, sementara seseorang harus tinggal di belakang dan mempertahankan konvoi. Sederhananya, tidak ada cara untuk mencapai semua tujuan ini tanpa menderita kehilangan sesuatu, dan meskipun Sunny tahu keputusan apa yang harus ia ambil, itu bukanlah hal yang mudah untuk dilakukan.

‘..Maafkan aku, Saint.’

Iblis setianya harus menanggung bebannya dan menghadapi gerombolan kedua hanya dengan Nightmare di sisinya. Dia bahkan tidak bisa menyisihkan satu bayangan pun untuk memperkuat mereka. Satu bayangan sedang mengawasi konvoi, dan dia sendiri membutuhkan tiga bayangan lainnya.

Saint selalu menjadi prajurit yang luar biasa, namun bahkan dia tidak memiliki kemampuan yang cukup untuk menghadapi lima puluh makhluk Jatuh dan tiga kekejian Rusak sendirian. Kuda hitam itu tentu akan sangat membantu, terutama sekarang setelah ia menaklukkan banyak mimpi buruk, namun tetap saja… peluangnya tidak memihak mereka. Jika dibiarkan menghadapi musuh sendirian, kedua Bayangan itu pada akhirnya akan dihancurkan.

Itulah mengapa kecepatan adalah hal yang paling utama. Jika Pasukan Irreguler menangani gerombolan yang lebih besar dengan cukup cepat, mereka akan dapat datang menyelamatkan Saint.

Jika tidak…

Sunny harus memilih antara mengambil risiko kehilangan Bayangannya, atau menarik mereka kembali dan membahayakan nyawa Pasukan Irreguler, yang kemudian akan diserang dari dua sisi.

“Kim, aku butuh bantuanmu.”

Dengan desahan suram, ia mengangkat busurnya dan menarik talinya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com