Sebuah panah hitam meluncur tanpa suara menembus kegelapan malam tanpa bulan dan menghilang ke dalam salju putih tanpa jejak. Lalu, panah yang lain. Sunny mencoba meluncurkan sebanyak mungkin panah sebelum kerumunan makhluk itu tiba.

Pada akhirnya, dia berhasil menarik busurnya sebanyak empat belas kali.

Menyadari bahwa dia harus—dan semoga memiliki waktu untuk—menyelamatkan Saint, dia memilih untuk mengenakan Jubah Dunia Bawah (Mantle of the Underworld) ke dalam pertempuran yang akan datang. Keinginan Sekarat (The Dying Wish) sudah menyatu dengannya, namun Sunny belum mengalirkan esensinya ke dalam jimat Transenden tersebut, karena tidak ingin menarik perhatian pada dirinya sendiri.

Untuk saat ini, dia hanyalah sesosok bayangan hitam berlatar belakang malam yang gelap, hampir tak terlihat jika bukan karena pendar pucat dari aurora merah yang berputar di atas, melahap langit dengan cahaya hantunya.

Segera, kawanan itu turun ke lembah.

Makhluk Mimpi Buruk (Nightmare Creature) tersebut berpenampilan seperti binatang buas, dengan bulu kotor dan tubuh kurus kering yang meluap-luap oleh kekuatan penuh demam. Moncong mereka panjang dan sempit, memperlihatkan rahang yang kelaparan dengan lidah hitam dan taring yang tak terhitung jumlahnya, semuanya cukup tajam untuk menembus logam.

Kekejian Jatuh (Fallen) itu sangatlah ganas. Tubuh langsing mereka dua kali lipat ukuran Mimpi Buruk dan memiliki tonjolan tulang berdarah yang mencuat dari bulu yang tidak merata, bagaikan zirah yang mengerikan. Ekor mereka menyerupai ular yang melata, dan lidah hitam panjang mereka meneteskan air liur yang berbisa.

Sunny belum pernah menemui jenis kekejian ini sebelumnya.

Dua bulan dalam kampanye Antarktika, Tentara Pertama telah mempelajari beberapa hal tentang Rantai Mimpi Buruk (Chain of Nightmares). Terlepas dari semua tindakan pencegahan, banyak yang Bangkit (Awakened) telah ditarik ke Alam Mimpi (Dream Realm) oleh Panggilan (The Call)… kebanyakan dari mereka tidak pernah kembali, tetapi dua atau tiga berhasil menemukan Benih (Seed) dan selamat dari ujiannya, sehingga menjadi Master.

Mereka semua membawa cerita yang sama. Ada wilayah yang sebelumnya tidak diketahui di Alam Mimpi tempat Benih Mimpi Buruk yang tak terhitung jumlahnya tampak mekar, membuat segudang Makhluk Mimpi Buruk menjadi mengamuk. Itu adalah gurun luas yang tertutup reruntuhan mengerikan, dengan piramida hitam raksasa yang kadang-kadang muncul di cakrawala seperti fatamorgana yang menakutkan.

Mengingat sebagian besar Gerbang berasal dari tanah terkutuk yang sama, tidak heran jika Makhluk Mimpi Buruk yang tiba di dunia nyata melalui mereka juga sering kali serupa. Tentara Evakuasi Pertama telah bertempur melawan suku-suku kekejian yang sama berkali-kali. Si Tanpa Mata (The Eyeless), misalnya, adalah pemandangan yang biasa di seluruh Antarktika, jadi manusia telah mengembangkan metode untuk menghadapinya.

…Tetapi Lidah Hitam (Black Tongues) ini adalah hal baru. Sunny belum pernah melihat atau mendengar tentang mereka sebelumnya.

‘Turunlah, keparat.’

Menurunkan Busur Perang Morgan (Morgan’s Warbow), Sunny berjongkok dan menghilang ke dalam pelukan bayangan. Dikelilingi oleh bayangan-bayangan itu, dia hampir tak terlihat… yang bagus, karena dia belum ingin para kekejian itu menyadarinya.

Mengikuti perintahnya, para anggota kohort juga bersembunyi. Bahkan jika itu berarti melepaskan kesempatan untuk membombardir Makhluk Mimpi Buruk dengan serangan jarak jauh selama pendekatan mereka, Sunny telah memerintahkan mereka untuk menunggu aba-abanya.

Detik-detik berlalu dengan sangat lambat. Angin melolong menembus pegunungan, membawa serta bau busuk darah dan kebusukan. Mengutuk dalam hati, dia mengatupkan giginya.

Di suatu tempat yang tidak terlalu jauh, Saint dan Nightmare pasti sudah bertempur dengan kawanan kedua. Sunny mengira akan mendengar rentetan deru amarah, namun yang mengejutkan dan merisaukan hatinya, yang bisa ia dengar hanyalah angin.

Tiga dari bayangannya bersamanya, melilit busur, sementara bayangan keempat bersama konvoi, jadi Sunny bahkan tidak bisa melihat apa yang terjadi di balik lereng gunung. Kurangnya informasi membuatnya gila, dan otot-ototnya terasa sakit, memohon padanya untuk meledak dalam aksi.

Namun, mengikuti rencana, dia memaksa dirinya untuk tetap tidak bergerak.

Sunny membutuhkan seluruh kawanan Lidah Hitam itu untuk turun ke lembah sebelum dia melancarkan serangannya.

‘Cepatlah, kalian para warg sialan! Tidak mungkin kalian tidak melihat, mendengar, atau mencium bau konvoi itu! Apakah kalian tidak lapar akan daging manusia yang lezat?!’

Setelah sekitar satu menit, kekejian terakhir akhirnya mencapai permukaan datar lembah. Massa tubuh binatang buas itu mengalir ke selatan, bertujuan untuk menyeberangi danau yang membeku. Mereka jelas bergerak dengan penuh tujuan, menyadari bahwa ada mangsa di dekatnya.

‘Lebih dekat dari yang kalian kira…’

Sunny menunggu sampai kawanan itu mencapai tengah danau, dan akhirnya mulai bertindak.

Berkonsentrasi, dia mengalirkan esensinya ke Busur Perang Morgan. Namun, dia tidak menarik talinya lagi…

Sebaliknya, dia mengaktifkan sihir [Beban Kedamaian] ([Burden of Peace]), menyebabkan keempat belas panah yang dia tembakkan sebelumnya tiba-tiba menjadi sangat berat.

Mempertahankan dan mengendalikan begitu banyak panah secara bersamaan bukanlah tugas yang mudah, bahkan baginya. Sunny harus menguji batas kendali esensi dan konsentrasinya untuk mencapai apa yang diinginkannya. Rasanya dia akan batuk darah dan pingsan sebentar lagi…

Namun pada akhirnya, Sunny telah lulus ujian itu.

Masing-masing panah telah menancap di titik lemah lembaran es yang menutupi danau, yang telah dia temukan dengan bantuan Kim. Sekarang setelah keempat belas panah itu tiba-tiba menekan es dengan berat yang menghancurkan…

Es itu mulai retak.

Lambat pada awalnya, lalu semakin cepat dan cepat, jaring retakan menyebar di bawah salju, seolah-olah selembar kaca besar sedang pecah. Suara pecahan es yang tak terlukiskan keindahannya menenggelamkan lolongan angin selama beberapa saat, dan Makhluk Mimpi Buruk itu menjadi tegang.

Tapi sudah terlambat.

Sebelum mereka sempat melakukan apa pun, permukaan danau di bawah kaki mereka pecah, menjatuhkan ratusan kekejian ke dalam air yang sangat dingin. Seketika, hamparan salju murni yang luas itu lenyap, digantikan oleh pemandangan kekacauan total. Pecahan es raksasa runtuh dan terbalik saat Makhluk Mimpi Buruk yang tak terhitung jumlahnya jatuh ke dalam air di bawahnya yang sangat hitam dan sangat dingin.

Mereka berjuang untuk memanjat kembali ke tempat yang padat, tetapi tidak ada lagi yang bisa menopang berat badan mereka. Seluruh kawanan itu ditelan oleh danau.

…Tentu saja, air dingin tidak akan membunuh Makhluk Mimpi Buruk. Mereka juga tidak akan tenggelam. Jika perlu, para kekejian itu akan berenang ke dar இதேan atau berjalan di dasar danau sampai mereka mencapai permukaan lagi, menembus es di sisi lain. Bagi monster seperti ini, dilemparkan ke danau yang membeku hanyalah gangguan kecil, paling tidak.

Melepaskan geraman pelan, Sunny bangkit berdiri dan menarik Busur Perang Morgan sekali lagi. Kali ini, jenis panah yang berbeda muncul di talinya…

Sebuah panah aneh yang tampak seperti sambaran petir yang dikurung.

Membalut tiga bayangan di sekeliling [Sambaran Petir] ([Strike of Thunder]), Sunny tidak repot-repot membidik dan langsung melepaskan talinya, mengirimkan panah Ascended itu ke tengah danau.

Saat sambaran petir yang ganas itu menyentuh permukaan air…

Ada kilatan yang menyilaukan, dan Sunny sempat buta sesaat.

Sebelum penglihatannya pulih, suara Mantra berbicara di telinganya bagaikan paduan suara:

[Anda telah membunuh…]

[Anda telah menerima Memori…]

[Anda telah membunuh…]

IndoWebNovel – indowebnovel.com