Persiapan tidak butuh waktu lama. Saat karavan bersiap untuk dorongan terakhir, ketiga Master itu berdiskusi secara singkat tentang rencana pertempuran.

Tidak banyak yang harus mereka lakukan. Jika semuanya berjalan lancar, sebagian besar Makhluk Mimpi Buruk akan ditarik pergi oleh para pembela kota, dan jalan pegunungan akan dibersihkan oleh Pasukan Irregular. Namun, selalu merupakan ide bagus untuk menyiapkan beberapa rencana cadangan, untuk berjaga-jaga.

Pada suatu momen, Roan menatap Sunny dengan seksama dan berkata:

“…Kamu terlihat berbeda, Sunless.”

Sunny memiringkan kepalanya sedikit, bingung.

“Kenapa tidak? Terakhir kali kita saling melihat, aku masih seorang Awakened. Oh… atau maksudmu kulitku?”

Roan menggelengkan kepalanya sambil tersenyum.

“Tidak, maksudku bukan penampilanmu. Kamu hanya tampak… lebih tua.”

Sunny mengerjap beberapa kali.

“Tapi aku memang lebih tua, kan? Sekitar dua tahun?”

Master yang tampan itu terkekeh.

“Memang benar. Omong-omong, kurasa kita sudah siap semaksimal mungkin. Haruskah aku mengirim sinyal?”

Sunny mengangguk, membuat Roan memanggil sebuah Memory yang menyerupai loh tanah liat ber-wax. Ia hanya menggambar garis bergerigi di atasnya, lalu melambaikan tangan ke arah mereka dan berjalan menuju griffin miliknya.

Tidak lama setelah itu, operasi serangan keluar yang seharusnya memimpin sebagian besar Makhluk Mimpi Buruk menjauh dari lembah dimulai. Itu dimulai dengan rentetan rudal berat, yang kemudian diikuti oleh satu kompi penuh MWP yang muncul di sisi jauh, ditemani oleh banyak kohort Awakened.

Sunny dan Naeve diam-diam memerhatikan saat lautan makhluk keji itu bergegas maju, lalu saling melirik dan berlari menuju kendaraan masing-masing. Abomination dan Blackie bangkit dari tanah dan mengguncang tubuh kekar mereka, bersiap untuk pertempuran.

Mereka tidak perlu menunggu lama.

Begitu gerombolan Makhluk Mimpi Buruk bergeser ke sisi jauh lembah dan tumpah keluar darinya, mengejar pasukan pengecoh yang mundur, Rhino meraung dan melompat maju. APC yang babak belur itu berfungsi dengan sempurna, seolah-olah ia telah mengumpulkan seluruh sisa kekuatannya untuk satu serangan gemilang terakhir.

Barisan panjang kendaraan mengikuti mesin perkasa itu.

Karavan meluncur turun ke dalam lembah. Sebelum Makhluk Mimpi Buruk yang tersisa sempat bereaksi, gempuran peluru, panik, dan proyektil magis menghujani mereka, mencabik-cabik para monster itu.

Jauh di sana, ekor dari gerombolan yang terkecoh itu merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Puluhan makhluk keji berbalik dan melihat barisan kendaraan yang sedang menurun. Auman dan pekikan mereka memberi tahu makhluk-makhluk lainnya, dan sekumpulan dari mereka terhuyung-huyung, berjuang untuk mengubah target.

Namun, sebelum ekor gerombolan itu sempat menyesuaikan diri kembali, hujan batang logam aneh jatuh dari langit, menancap di tanah di depan mereka dalam satu garis longgar. Kemudian, busur listrik yang menyilaukan tiba-tiba melesat di antara batang-batang tersebut, menciptakan dinding petir.

Beberapa Makhluk Mimpi Buruk pertama yang mencoba menerobos melalui penghalang itu langsung berubah menjadi abu. Roan menahan mereka untuk saat ini, tetapi cadangan esensinya sepertinya tidak akan bertahan lama.

Selain itu, makhluk keji yang lebih kuat dapat menahan kerusakan dan menyelinap melewati dinding petir. Yang lain bisa melompatinya begitu saja… bahkan sudah ada satu yang mencoba.

Namun, sebelum makhluk itu sempat mendarat, sebuah lembing jatuh dari langit, menembus tubuh makhluk tersebut.

Rhino sudah melaju menuju pintu masuk yang jauh ke jalan pegunungan.

Echo karavan bergerak di depan kendaraan, mencabik-cabik makhluk keji yang entah bagaimana berhasil selamat dari serangan jarak jauh. Bahkan Crow pun membantu, menubruk ke bawah untuk merobek musuh-musuh yang lebih lemah dengan paruh dan cakar-cakarnya.

Sunny mengirimkan satu panah terbang menyusul yang lain. Masing-masing menembus titik yang sangat rentan pada tubuh Makhluk Mimpi Buruk, membunuh mereka seketika. Akurasinya sangat sempurna… bulan-bulan pertempuran di Antarktika benar-benar telah mengasah kemampuan memanahnya yang tadinya sangat mendasar.

‘Kai pasti akan bangga…’

Mengalihkan bidikannya sedikit, Sunny menghela napas. Apa yang sedang dilakukan temannya sekarang? Mungkin sedang menatap kapal perang yang berlabuh dan menunggu gilirannya untuk naik ke kapal.

Menyingkirkan semua gangguan, Sunny berkonsentrasi pada tugas yang ada.

…Pada saat penghalang petir Roan gagal, karavan sudah mendaki lereng curam, dalam perjalanan yang mantap untuk meninggalkan lembah. Naeve telah mengatur agar ladang ranjau darurat dipasang di jalur para pengejar potensial, jadi retret mereka memiliki peluang bagus untuk berjalan tanpa hambatan.

Dan benar saja, yang membuat semua orang terkejut, tidak ada yang salah.

Lebih tinggi di pegunungan, Sunny berdiri di atas atap Rhino dan menatap Gerbang yang sudah tidak asing lagi di depan. Itulah tempat di mana ia telah membunuh Penjaga Gerbang, Defiled Witness, beberapa bulan lalu. Sangat sedikit yang berubah di tempat ini.

Jalan pegunungan itu kosong dari musuh secara mencurigakan, dan tidak lama kemudian, ia menyadari alasannya. Seorang pria berzirah pelat berat tiba-tiba muncul dari balik sebuah batu besar dan dengan mudah melompat ke atap Rhino, mendarat hanya beberapa langkah darinya.

Wajahnya tersembunyi di balik pelindung helm tertutup, tetapi Sunny mengenali Ascended Dale — mantan rekan Winter dan salah satu kapten Pasukan Irregular — dari postur tubuhnya yang tegap dan perlengkapannya.

Master Knight meliriknya dan mengangguk singkat.

Sunny menyeringai.

“Hei, Dale. Kamu benar-benar pemandangan yang menyegarkan mata. Katakan, apakah kamu selalu begitu memesona?”

Pria berzirah besi itu menatapnya sejenak, lalu menggelengkan kepalanya. Suara tenang bergema dari balik helm:

“…Kamu sendiri tidak terlalu buruk, Sunny.”

Dengan itu, ia membubarkan perisainya dan malah memanggil busur panjang yang kuat.

“Sekarang, maukah kamu berkonsentrasi? Kami melakukan yang terbaik yang bisa kami lakukan, tetapi perjalanan ini tetap akan bergelombang.”

…Dan memang benar begitu.

Tetapi pada akhirnya, karavan itu tetap berhasil sampai dengan selamat di gerbang Falcon Scott.

Saat Rhino melaju melewati benteng pertahanan yang perkasa dari ibuukota pengepungan itu dan mendekati dinding paduan logam yang kolosal dan tampak tidak dapat ditembus, Sunny mau tidak mau menatapnya dengan takjub.

Dulu saat mereka pergi, kota itu memiliki pertahanan yang kokoh… tetapi tidak semengerikan ini.

Dinding paduan logam itu tingginya setidaknya tujuh puluh meter, mengelilingi seluruh ibu kota pengepungan. Banyak benteng pertahanannya menampung railgun yang menghancurkan, yang tampak seperti telah diambil dari kapal perang yang sudah dipensiunkan. Ribuan meriam ditempatkan di sepanjang dinding tersebut, beberapa mengarah ke tanah, beberapa menatap ke langit yang gelap. Sunny bisa melihat MWP yang berjalan lamban berpatroli di benteng-benteng.

Medan pembantaian di sekitar kota dipenuhi dengan mayat yang tak terhitung jumlahnya, sebagian besar makhluk keji hancur berkeping-keping. Tim insinyur bergerak di antara mereka, mengumpulkan pecahan jiwa dan material berharga.

Seluruh kekuatan Tentara Pertama berkumpul di sini, dan kota itu sendiri telah diubah menjadi benteng dalam skala yang membuat Sunny kesulitan membayangkan jumlah tenaga, sumber daya, dan kecerdikan yang telah dikerahkan untuk membangun benteng-benteng yang sangat mengagumkan ini.

Falcon Scott tampak… seperti terlalu besar untuk bisa runtuh.

Namun, seluruh perhatian Sunny terkonsentrasi pada gerbang besar ibu kota pengepungan itu, yang sedang didekati oleh karavan dengan cepat.

Begitu bayangan dinding kota jatuh menimpanya, ia menghela napas pelan dan tiba-tiba terhuyung, seolah dirampas seluruh kekuatannya.

Rasa lega yang begitu intens dan meluap-luap membanjiri seluruh tubuh Sunny. Ia perlahan-lahan merendahkan dirinya ke atap APC.

Bayangan kabur tentang apa yang terjadi dalam beberapa bulan terakhir melintas di benaknya. Jalan-jalan kosong di LO49, kegelapan terowongan bawah tanah yang mencekam, siluet mengerikan Goliath yang bangkit dari bawah ombak samudra… dan banyak, banyak hal lainnya.

Semua itu kini sudah ada di belakangnya.

‘Kita… berhasil?’

Gerbang Falcon Scott mulai terbuka, seolah menjawab pertanyaannya.

Benar saja, Sunny tidak salah.

Ia akhirnya berhasil membawa orang-orangnya menuju keselamatan.

***

Di seluruh Pusat Antarktika, umat manusia sedang mundur ke utara, ke benteng terakhir dari kaum mereka di tempat yang ditinggalkan ini.

…Namun, manusia bukan satu-satunya yang bergerak ke arah sana.

Ada awan yang luas dan lapar yang perlahan bergerak di antara puncak-puncak tinggi.

Di suatu tempat di pantai, segerombolan Makhluk Mimpi Buruk berperilaku aneh. Perlahan dan senyap, makhluk-makhluk keji itu berbaris menuju ombak yang bergemuruh. Satu demi satu, mereka berjalan ke dalam air gelap, hanya untuk menghilang di bawah permukaannya tanpa jejak. Sehari kemudian, pemandangan menyeramkan yang sama dapat terlihat lebih jauh ke utara.

Jauh di sana, jauh di dalam pegunungan, sungai kegelapan mengalir melalui jurang yang dalam. Jika seseorang bisa melihatnya lebih dekat, mereka akan melihat bahwa kegelapan itu sebenarnya terdiri dari banyak kumbang hitam kecil yang tak terhitung jumlahnya. Melahap segala sesuatu di jalur mereka, kumbang-kumbang itu juga menuju ke utara.

Di tempat lain, gunung berjalan tampak bergerak ke arah yang sama. Raksasa batu itu berjalan melintasi lanskap yang hancur, dunia bergetar dengan setiap langkahnya. Mata tunggalnya menatap kosong ke kejauhan, seolah mampu menembus ribuan kilometer untuk memandangi sesuatu yang tersembunyi.

Ketika bulan muncul di langit malam, mata raksasa itu tertutup.

Ada juga badai salju yang mengamuk di suatu tempat nun jauh di sana. Di pusatnya, dikelilingi oleh lingkaran kedamaian mutlak, sesosok makhluk mengerikan melayang di atas salju. Tak lama kemudian, angin bertiup kencang, bertiup dengan liar ke satu arah…

Utara, utara, utara.

…Dan di lereng gunung yang bergerigi, sesosok makhluk keji yang kuat bersiap untuk berpesta di atas sisa-sisa musuh yang telah dibunuhnya. Namun, sebelum ia sempat melakukannya, bayangan di sekelilingnya tiba-tiba menjadi hidup, dan siluet gelap muncul darinya.

Makhluk itu tinggi dan menyerupai manusia, dengan lempengan tulang hitam pekat menutupi tubuhnya yang ramping dan kuat. Sebelum makhluk keji itu sempat bereaksi, sesuatu bergerak, dan air mancur darah mewarnai salju menjadi merah, segera diikuti oleh potongan-potongan daging dan jeroan yang robek.

Makhluk gelap itu mengangkat kepala makhluk keji yang terpenggal dengan tangannya, yang kehilangan dua jari, dan menatapnya selama beberapa saat. Tak lama kemudian, suara kertakan yang mengganggu terdengar, tenggelam oleh deru angin.

Setelah makhluk itu selesai dengan santapan mengerikannya, ia berdiam diri selama beberapa saat, lalu menatap ke utara, matanya menyala dengan kebencian yang dingin.

Di bawahnya, di kejauhan, sebuah kota besar membentang di dekat samudra.

…Falcon Scott.

IndoWebNovel – indowebnovel.com