Dipimpin oleh Nephis, Sunny, dan Jet, Pasukan Penjaga Api (Fire Keepers) maju menerjang. Mereka mengincar bagian dari formasi gabungan pasukan di mana gelombang Makhluk Mimpi Buruk (Nightmare Creatures) telah menjebol bendungan tubuh manusia, mengancam untuk menelan mereka semua.

Di suatu tempat di sana, jauh di depan, Effie dan Kai sudah berusaha menahan kemajuan fatal dari kekejian yang mengamuk itu sambil menunggu bala bantuan tiba. Prajurit mereka bertempur dengan sengit, tanpa diragukan lagi — namun, gerombolan itu telanjur mendapatkan momentumnya, sehingga Pasukan Serigala (Wolves) dan Pasukan Nyanyian Malam (Nightsingers) tidak memiliki harapan untuk menghentikannya sendirian.

Bagaimanapun juga, mereka hanyalah dua ratus pria dan wanita yang secara sukarela bergabung dengan Tentara Kedua — tidak peduli seberapa elit status yang diperoleh kedua kompi tersebut karena kekuatan, keberanian, dan ketenaran para komandan mereka, mereka tetaplah para Bangkit (Awakened) biasa.

Pasukan Penjaga Api berbeda.

Meskipun jumlah mereka hanya sekitar lima puluh orang, setiap orang yang mengikuti Changing Star adalah veteran berpengalaman dari Kota Gelap (Dark City) — mereka adalah yang terbaik dan paling cemerlang dari apa yang dapat ditawarkan oleh umat manusia, semata-mata karena tidak ada standar yang lebih rendah yang akan memungkinkan seseorang untuk bertahan hidup di kuali kejam di Pantai Terlupakan (Forgotten Shore).

Mereka juga tumbuh semakin kuat dan berpengalaman di bawah bimbingan Cassie setelah melarikan diri dari jurang tanpa bintang itu, dan terutama sekarang ketika Klan Valor yang perkasa — dan berlimpah harta — berdiri di belakang pasukan pribadi dari putri angkatnya. Pasukan Penjaga Api telah menjalani peningkatan menyeluruh pada persenjataan jiwa mereka, di mana mereka yang membutuhkannya menerima pecahan (shards) yang cukup untuk menyelesaikan saturasi inti mereka sepenuhnya.

Ada tujuh kohort dari mereka, masing-masing sangat sebanding dengan pasukan rumah tangga paling elit dari klan-klan besar dalam hal kekuatan. Jadi, terlepas dari jumlah mereka yang tidak terlalu banyak, Pasukan Penjaga Api adalah kekuatan yang harus diperhitungkan.

…Dan itu bahkan belum termasuk tiga master yang memimpin mereka ke dalam pertempuran.

Karena keunggulan ketangkasan fisik mereka, Sunny, Nephis, dan Jet secara alami berakhir di garis depan pasukan yang sedang menyerbu. Tidak ada rencana cerdik dalam kemajuan mereka — situasi tersebut melarang kelincahan manuver yang cermat dan penempatan strategis para Bangkit sesuai dengan spesialisasi mereka. Namun, tidak ada kebutuhan nyata untuk membuang waktu untuk hal itu juga.

Setiap anggota Penjaga Api tahu apa yang mereka lakukan. Sisa-sisa Tentara Pemimpi (Dreamer Army) telah lama menjadi mesin tempur yang berfungsi dengan baik dan bersinergi secara sempurna. Mereka semua tahu apa keahlian rekan-rekan mereka, keunikan apa yang dimiliki Aspek dan Memori mereka, dan bagaimana bekerja sama dalam harmoni yang mulus dan mematikan.

…Yah, mungkin Sunny tidak sepenuhnya mengetahui semua hal itu secara tepat. Dia kurang lebih akrab dengan apa yang mampu dilakukan oleh para anggota kohort pribadi Cassie sebelumnya, serta beberapa orang lainnya yang pernah bertempur berdampingan dengannya selama perang saudara di Kastil Cerah (Bright Castle). Sungguh, dia tidak memiliki kualifikasi untuk memimpin para prajurit veteran ini secara efektif.

Namun, itu tidak masalah. Lagi pula, dia tidak ingin memimpin siapa pun… Sunny sangat senang menyerahkan semua itu kepada Nephis hari ini. Perannya cukup sederhana — mendatangkan kekacauan dan kehancuran sebanyak mungkin di antara para Makhluk Mimpi Buruk. Dengan begitu, dia akan memberikan manfaat paling besar bagi para pria dan wanita yang bertempur di sisinya.

Keinginannya untuk menunjukkan betapa mematikannya dia dalam pertempuran juga memiliki tujuan lain. Sunny ingin yang lain — terutama Morgan dan Seishan — menyaksikan betapa ganasnya dia di medan perang. Mendapatkan sedikit rasa hormat dari para perwakilan klan besar akan berguna di bulan-bulan mendatang… namun yang paling utama, dia ingin menipu mereka.

Orang biasanya mahir dalam satu hal atau hal lainnya… petarung hebat sangat jarang menjadi spesialis utilitas yang luar biasa, dan orang yang mengkhususkan diri dalam tipu muslihat biasanya kurang mampu dalam pertempuran langsung. Tentu saja, selalu ada orang aneh seperti Sunny, yang bisa melakukan apa saja, mulai dari mengayunkan pedang tajam hingga menenun Memori. Tapi mereka cukup langka sehingga bias bawah sadar secara halus menolak keberadaan mereka.

Semakin mampu Sunny menunjukkan dirinya sebagai seorang petarung, semakin sulit bagi orang-orang yang tidak mengenalnya untuk berasumsi bahwa dia juga memiliki kemampuan tangguh lainnya, seperti unggul dalam hal sembunyi-sembunyi atau menjadi ahli utilitas.

Itu adalah jenis tipu muslihat yang berbeda.

Di masa lalu, Sunny telah berusaha sangat keras untuk tidak mencuri perhatian, menyembunyikan kekuatannya agar tampak lemah dan tidak penting. Sayangnya, kesempatan itu telah lama berlalu — setelah datang ke Antartika, dia terpaksa mengerahkan cukup banyak kekuatannya agar tidak ada orang yang berpikiran waras menganggapnya sebagai orang lemah. Jadi, sekarang, dia membutuhkan penyamaran baru.

Dan hari inilah hari di mana dia akan mulai menciptakannya.

‘Ayo, lihat aku… lihatlah Iblis Antartika (Devil of Antarctica). Bukankah aku kuat? Bukankah aku menakutkan? Bukankah aku adalah buas yang mengamuk, seperti yang diharapkan oleh seorang Bangsawan tinggi dari orang kasar tak berpendidikan dari pinggiran?’

Saat Sunny berlari, dia mengumpulkan bayangan dari Lentera Bayangan (Shadow Lantern) di sekitar tubuh menjulurnya, mewujudkannya menjadi bentuk sesosok Iblis bertangan empat yang menjulang tinggi. Dia memegang Dosa Pelipur Lara (Sin of Solace) di satu tangan, Penglihatan Kejam (Cruel Sight) di tangan yang lain — dua tangan lainnya dibiarkan bebas, untuk digunakan merobek musuh berkeping-keping dengan cakar tajam atau beralih ke genggaman dua tangan pada pedang jian giok seketika.

Saat berikutnya, dia mengedarkan esensinya dan mengaktifkan sifat [Jubah] (Mantle) dari Kerangka Marmer (Marble Shell). Pelindung hitam onyx yang menakutkan tiba-tiba membungkus Bayangan (Shadowspawn) yang gelap gulita itu menjadi cangkang yang tidak tembus pandang, menyatu dengan bunyi dentang yang tumpul.

Sunny tidak akan menggunakan trik keluwesan dan tipu muslihat hari ini… tidak, yang dia tuju adalah pertumpahan darah maksimal, kebrutalan maksimal. Semakin liar penampilannya, semakin baik.

Tuhan tahu dia memiliki sisa kemarahan yang terpendam untuk dilampiaskan.

Mereka telah melesat menembus barisan prajurit yang mundur milik kompi-kompi yang hancur. Dia sudah bisa melihat Pasukan Serigala dan Pasukan Nyanyian Malam bertempur di depan, dengan keras kepala menolak untuk menyerah pada serangan gencar para makhluk keji itu. Sekilas sosok baja berkilau milik Effie membakar hatinya, membanjiri tubuhnya dengan kekuatan dan semangat.

Ada… sungguh, sungguh banyak Makhluk Mimpi Buruk di depannya.

‘Sial.’

Sunny memanggil Keinginan Sekarat (Dying Wish), menyelipkannya ke dalam Jubah dan mengaktifkan sifat [Persenjataan Dunia Bawah] (Underworld Armament) dari baju besi onyx tersebut.

‘Sekarang, untuk sentuhan akhir…’

Akhirnya, dia memanggil Batu Luar Biasa (Extraordinary Rock), menempatkannya di mulut Bayangan tersebut dan mengaktifkan sihir [Gema] (Sonorous) untuk membuat suara yang ditransfer menjadi sekeras mungkin.

Saat Pasukan Penjaga Api mendekati pertempuran jarak dekat yang putus asa itu, iblis bertangan empat yang menjulang tinggi yang bergerak di garis depan pasukan Changing Star mengangkat kepalanya yang bertanduk…

Dan melepaskan raungan yang mengguncang bumi, mengerikan, dan haus darah.

Untuk sesaat, seolah-olah seluruh medan perang di sekitar mereka mendadak membeku.

Bahkan Makhluk Mimpi Buruk tampaknya sedikit terkejut.

Terbuai dalam pelukan bayangan, Sunny tersenyum puas.

‘Ya… kurasa itu akan berhasil…’

IndoWebNovel – indowebnovel.com