Perjalanan kembali ke enklave Valor di Antarktika Timur akan memakan waktu beberapa hari. Pada hari pertama, para penunggang yang Merupakan Awakened melaju kencang berkali-kali, membantai gerombolan Makhluk Mimpi Buruk mana pun yang cukup malang untuk masuk ke jalur konvoi.

Abominasi tingkat Awakened dan Fallen dibantai tanpa ampun jauh sebelum mereka sempat menjadi ancaman bagi kendaraan-kendaraan tersebut. Ketika Makhluk Korup muncul, para Kesatria Valor menyerang secara langsung. Menyaksikan para Master yang diagungkan ini bertarung adalah sebuah inspirasi sekaligus pengingat suram tentang apa yang harus dihadapi oleh Sunny.

Masing-masing dari mereka tidak kalah mematikan dari Pierce dan Welthe, para penjara Mordret… bahkan mungkin lebih. Dengan para Kesatria yang membantai Makhluk Mimpi Buruk yang lebih berbahaya, belum ada satupun dari para Saint yang harus turun tangan secara langsung.

Ada juga Gema milik Morgan. Cukup aneh, hanya ada sedikit Gema yang terlihat — para Pangeran Perang pasti telah menarik beberapa dari mereka, untuk saat ini.

Tentu saja, ada kemungkinan lain. Morgan bisa jadi telah mengirim beberapa Gema untuk melancarkan penyergapannya sendiri.

Faktanya, Sunny lebih yakin bahwa Morgan memang melakukannya.

Ia telah menghabiskan sebulan terakhir untuk mempelajari dengan cermat Pasukan Ekspedisi dari klan besar tersebut. Sekarang, ia mengenali wajah hampir semua spesialis Awakened, Ascended, dan manusia biasa yang dikirim Valor ke Kuadran Selatan, serta garis besar kemampuan mereka.

Itulah sebabnya Sunny menyadari bahwa beberapa kelompok Awakened yang ikut serta dalam pertempuran melawan gerombolan titan tersebut tiba-tiba menghilang dari konvoi. Kemungkinan besar, mereka sedang dalam perjalanan untuk memasang jebakan bagi pasukan pejuang Song yang sedang kembali.

Ia sama sekali tidak merasa iri pada mereka.

Sunny sendiri menghabiskan hari pertama dengan diam-diam mengamati bagaimana para prajurit Valor bertarung melalui bayang-bayang. Ia sempat berpikir untuk memulai percakapan dengan Cassie, tetapi merasa sulit untuk menemukan topik untuk dibicarakan. Setidaknya, topik yang tidak berkaitan dengan Makhluk Mimpi Buruk, intrik klan besar, atau masa depan penuh gejolak yang sedang menanti mereka semua.

…Pekerjaan, pada dasarnya.

Rasanya agak aneh. Ia mengira bahwa mereka sudah dekat — terlepas dari segalanya, sangat sedikit orang di dunia ini, jika ada, yang lebih dekat dengannya selain Cassie.

Namun, Sunny menyadari bahwa ia tidak tahu banyak tentang Cassie di luar realitas suram sebagai seorang Awakened. Ia tidak pernah bertemu keluarganya, yang sering ia sebutkan di Pantai Terlupakan. Ia tidak pernah mengunjungi rumahnya, atau mengetahui hobi-hobinya — hal-hal yang ia nikmati, hal-hal yang membuatnya frustrasi. Ia bahkan tidak tahu apa jabatan resminya di klan Valor dan bagaimana hidupnya telah berubah karenanya.

Kesadaran itu terasa… mengecewakan.

Tentu saja, Cassie sendiri adalah bagian dari alasan di balik jarak di antara mereka. Setelah Ber-Awakening, ia tampaknya sedikit menutup diri dari dunia luar. Setelah Ascension-nya, keterasingannya semakin nyata — seolah-olah gadis tunanetra itu berupaya secara sadar untuk membaur ke latar belakang, menjadi sekabur dan sesulit mungkin untuk diingat.

Tapi tetap saja…

Sunny meliriknya dengan ekspresi rumit. Sebuah pikiran tiba-tiba melintas di benaknya:

‘…Sepertinya aku tidak pernah mengucapkan selamat ulang tahun padanya.’

Begitulah cara mereka bertemu, bertahun-tahun lalu… yah, sebenarnya, itu baru sekitar empat tahun lalu. Pada hari titik balik matahari musim dingin, di kafetaria Akademi, Cassie tiba-tiba mengucapkan selamat ulang tahun padanya. Gadis itu kurang lebih adalah satu-satunya Sleeper yang berbicara kepadanya di sana.

Sunny tahu bahwa Cassie adalah yang termuda di kelompok mereka, dan ulang tahunnya jatuh sekitar akhir Juni atau awal Juli… mendekati milik Rain. Tahun ini, ia sedang sibuk berjuang menuju Falcon Scott pada masa itu, jadi ia punya alasan yang kuat.

Namun, ada tahun-tahun sebelum itu.

Sunny terdiam sejenak, berpikir.

Kemudian, ia sedikit bergeser dan bertanya:

“Ngomong-ngomong, Cassie, bagaimana kabar keluargamu?”

Gadis itu tidak bereaksi sejenak, lalu sedikit menoleh dan mengerutkan kening karena bingung.

“…Apa?”

Sunny bersandar.

“Kubilang, bagaimana kabar keluargamu?”

Gadis tunanetra itu ragu-ragu. Kemudian, sebuah senyuman tipis menghiasi wajahnya yang lembut.

“Oh! Mereka baik-baik saja. Aku mengajukan permohonan agar peringkat kewarganegaraan mereka dinaikkan, jadi ibuku tidak bisa berhenti menyombongkan diri kepada para tetangga. Ayah harus menegurnya… tepat setelah mengambil pelajaran mengemudi dan membeli lisensi PTV. Ayah juga memarkir PTV itu di tempat yang bisa dilihat semua orang… jadi kurasa akulah yang harus menegurnya sekarang…”

Sunny terkekeh.

“Ah, aku mengerti. Kau mungkin tidak tahu, tapi aku juga mengambil pelajaran mengemudi — omong-omong, dari seorang pilot jagoan asli. Eh… kendaraanku semacam meledak, tapi saat kita kembali ke NQSC, aku pasti akan membeli yang baru. Dan saat aku melakukannya… kau bisa mengandalkan kendaraan itu untuk diparkir di tempat-tempat yang paling mencolok…”

Cassie terdiam beberapa saat, lalu bertanya dengan rasa penasaran yang aneh:

“…Apa lagi yang ingin kau lakukan begitu kau kembali?”

Ia menggaruk bagian belakang kepalanya.

“Huh… Aku sebenarnya tidak terlalu memikirkannya. Yah, yang pertama dan utamane — tokoku sangat membutuhkan barang dagangan eksklusif baru. Aku telah banyak berlatih di sini di Antarktika, jadi aku mungkin bisa membawa Emporium Cemerlang ke tingkat yang sepenuhnya baru. Mungkin aku bahkan akan memperluas usaha dan membuka butik Memory di Bastion. Oh, satu lagi… aku sudah berpikir untuk membuka restoran. Memberi makan orang-orang sekaligus menghasilkan uang, bukankah itu sebuah impian?”

Sunny berpikir sejenak, lalu menambahkan:

“Aku harus sering berada di Bastion jika ingin berbisnis dengan benar. Namun, aku tidak ingin terikat di sana… jadi, mungkin aku akan menemukan Citadel yang indah dan tenang di suatu tempat di dekat situ. Jauh dari kekacauan antara Valor dan Song.”

Ia tersenyum, lalu bertanya:

“Bagaimana denganmu?”

Cassie hanya menghela napas.

“Sepertinya aku akan sangat sibuk setelah kembali ke NQSC. Jika aku punya waktu luang… yang ingin kulakukan hanyalah mengenakan piyama di sekitar rumah dan tidak melakukan apa-apa.”

Ia terdiam sejenak, lalu tiba-tiba tersenyum kepadanya:

“Tapi aku berjanji akan mengunjungi restoranmu! Aku bahkan akan meninggalkan tip yang besar…”

Saat mereka berbicara, matahari bergeser ke tepi langit, tidak pernah benar-benar tenggelam di balik cakrawala, tetapi membuat dunia menjadi redup.

Konvoi itu berhenti, bersiap untuk tahap perjalanan berikutnya.

Di tengah keheningan itu, seorang Awakened dari Klan Valor datang, mengakhiri percakapan mereka.

IndoWebNovel – indowebnovel.com