Irisan daging sedang dipanggang di atas api, dan aroma harum menyebar memenuhi udara. Sisa-sisa Monster yang Terkorupsi berderak saat terbakar. Di suatu tempat nun jauh di sana, rantai-rantai kuno berderincing kencang.

Kegelapan menyelimuti dunia di luar lingkaran cahaya yang dipancarkan oleh api yang menari-nari.

“… dan itulah saat bahan peledak itu meledak. Bum! Aku tidak tahu bagaimana seluruh kota tidak begitu saja meluncur ke dalam samudra, tapi itu benar-benar luar biasa. Temboknya runtuh, bangunan-bangunan hancur menjadi debu, bumi itu sendiri ambles. Oh, tapi tentu saja aku tidak melihat semua ini, karena aku berada tepat di tengah-tengah ledakan itu, hanya dilindungi oleh beberapa lapis bayangan yang termanifestasi.”

Anggota kelompok itu menatap Sunny dengan mata terbelalak… yah, tentu saja kecuali Cassie. Nephis lebih memperhatikan pemanggangan daging tersebut, tetapi seiring berjalannya cerita, ia tampak semakin terganggu.

Dia menyeringai.

“Dan Si Pemulung berada tepat di sana bersamaku! Aku tidak bisa membiarkan keparat itu kabur ke dalam bayangan, jadi aku memegangnya dengan satu tangan, dan menghajarnya dengan tangan yang lain. Pada jarak seperti itu, pedang tidak berguna sama sekali, jadi dia mulai menggigit. Dan biarkan aku memberitahumu… giginya benar-benar, benar-benar tajam…”

Sunny tersenyum, memperlihatkan giginya sendiri, lalu tiba-tiba memasang ekspresi garang.

“Tapi tidak setajam gigiku. Aku menggigit bajingan itu juga! Pada titik itu, bola bayangan sudah mulai pecah, dan panas di dalamnya seperti di dalam oven. Ia berhasil bertahan dari ledakan awal, tetapi terombang-ambing oleh gelombang kejut, dan kemudian menggelinding turun ke dalam kawah sebelum akhirnya hancur berkeping-keping.”

Ekspresinya melunak.

“Yah, pokoknya. Aku sadar kembali sedikit lebih cepat daripada Si Pemulung, yang terjepit ke tanah oleh reruntuhan. Masalahnya adalah, aku tetap tidak punya cara untuk menghancurkan pelindungnya… untungnya, aku masih membawa sekotak kumbang hitam bersamanya. Jadi, sebelum si iblis itu bisa membebaskan diri, aku mengeluarkan kumbang-kumbang itu, dan mereka memakannya hidup-hidup. Akhir yang pantas untuk pemakan bangkai, menurut kalian? Dan karena kumbang-kumbang itu bukan makhluk hidup sepenuhnya, Mantra menganggap pembunuhan itu sebagai jasaku. Jadi, begitulah cara aku mendapatkan Bayangan baru.”

Keheningan terjadi selama beberapa saat. Akhirnya, Effie menggelengkan kepalanya.

“Tunggu, tunggu… jadi maksudmu Iblis Pemangsa ini menguntitmu di seluruh Pusat Antartika, menyusup ke ibu kota pengepungan, dan menunggu selama berminggu-minggu untuk menyergapmu di saat yang paling tidak tepat? Sejak kapan Makhluk Mimpi Buruk memiliki kecerdasan seperti itu?”

Kai meliriknya dengan terkejut.

“Eh… apakah kita akan mengabaikan fakta bahwa Sunny membunuh seorang Titan?”

Sunny tertawa.

“Ya, persis itulah yang terjadi. Bulan-bulan pertama operasi itu benar-benar liar, apa boleh buat.”

Terdapat jeda yang penuh keterkejutan. Dalam keheningan itu, Cassie bertanya dengan suara khawatir:

“Tapi apa yang terjadi pada prajuritmu? Apakah mereka baik-baik saja? Kau bilang Iblis Pemangsa melukai parah salah satu dari mereka…”

Senyum Sunny perlahan memudar.

Dia terdiam selama beberapa saat, lalu menghela napas.

“…Ya. Mereka baik-baik saja. Luster kehilangan kedua kakinya, tapi dia selamat. Dia saat ini kembali di Kuadran Utara, memulihkan diri setelah menerima perawatan dari tabib pemerintah terbaik. Kimmy ada di sini, di Antartika Timur, dia bersama Komando Angkatan Darat sekarang.”

Matanya menerawang jauh.

“Quentin… Quentin secara resmi masih tercatat hilang dalam tugas. Sedangkan untuk Belle, Dorn, dan Samara, mereka tewas beberapa hari kemudian. Saat kami mencoba melawan Binatang Buas Musim Dingin. Semua orang tewas hari itu, kecuali aku dan Jet.”

Dalam keheningan yang menyusul, Cassie menghela napas pelan.

“Aku turut menyesal.”

Sunny meliriknya tajam. Rasanya sangat janggal mendengar kata-kata itu keluar dari mulutnya… dia tahu betul bahwa Cassie bukanlah tipe orang yang suka meminta maaf.

‘…Apakah tanpa sadar aku telah menunggu sesuatu yang bodoh seperti itu selama beberapa tahun terakhir?’

Dia menggelengkan kepalanya, lalu memasang senyuman di wajahnya.

“Ya… aku juga menyesal. Tapi begitulah Antartika. Tempat itu punya cara untuk mengingatkanmu bahwa tidak peduli seberapa kuat dirimu, selalu ada sesuatu yang lebih kuat di luar sana, yang menunggu untuk memakanmu hidup-hidup.”

Sunny berlama-lama sejenak, memandang Nephis, dan berkata dengan nada riang:

“Aku telah merasakan banyak kegagalan di sana. Kegagalan adalah hal yang pahit, tetapi setelah semuanya diucapkan dan dilakukan… Kurang lebih itu lebih merupakan obat daripada racun. Kau juga harus mencobanya suatu saat nanti, sebelum semuanya terlambat.”

Dia tidak tahu mengapa dia bersikap agresif pada Neph, tetapi rasa percaya diri wanita itu sangat membuat frustrasi untuk disaksikan akhir-akhir ini. Mungkin… mungkin itu karena dia merasa ingin melindunginya — Bagaimanapun, Bintang Penuntun telah menempatkan dirinya dalam bahaya besar dengan bergabung dengan Klan Valor. Dia menghadapi kematian dan kehancuran, tetapi bertindak seolah-olah segala sesuatunya berada di bawah kendalinya.

Dia keliru. Klan-klan Besar, para Penguasa — orang-orang ini bukanlah seseorang yang dapat dikendalikan.

Mendengar ucapannya, Nephis dengan tenang membalik daging tersebut dan menatap ke arah Sunny.

Suaranya terdengar datar:

“Kurang lebih aku tahu lebih banyak tentang kegagalan daripada siapa pun di sini.”

Dia mengerutkan kening.

“Kau? Kapan kau pernah gagal?”

Nephis menghela napas dan melanjutkan mengurus daging itu.

“Aku gagal membuatmu tetap berada di sisiku di Kota Gelap, bukan? Aku juga gagal mengambil alih Kastil Terang… Aku ingin merebut singgasana Gunlaug beberapa hari setelah membunuhnya. Aku sudah menyiapkan segalanya, tetapi pada akhirnya, butuh waktu berminggu-minggu perjuangan berdarah untuk mencapai tujuan itu. Setiap hari tambahan yang berlalu, setiap Sleeper yang mati karena bertarung melawan sesama manusia… adalah kegagalanku. Tidak mudah untuk menerima kenyataan itu.”

Dia mengambil daging harum itu dari api dan mulai meletakannya di atas piring.

“Aku juga gagal di Puncak Merah. Aku gagal mencapai hasil terbaik, dan bahkan mengacaukan usahaku untuk memperbaiki kesalahan itu. Dan aku telah gagal tak terhitung banyaknya sejak saat itu.”

Dia tersenyum, lalu menyerahkan piring Sunny kepadanya.

“Tapi tidak apa-apa. Kau sendiri yang bilang, kegagalan mungkin pahit, tapi itu adalah obat. Sekarang, mari kita makan… semoga, daging ini akan terasa lebih enak.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com