Nightmare terbang melintasi medan perang tempat para pelayan dewa-dewa yang telah mati saling bertarung, tak mampu meredakan dendam kuno mereka bahkan setelah ribuan tahun berlalu. Di sekeliling kuda jantan yang berlari kencang itu, raksasa-raksasa yang terbuat dari tulang hitam saling berbenturan dengan amarah yang mematikan.

Setiap ayunan bilah pedang yang berkarat, setiap tebasan cakar yang kejam, setiap kertakan rahang yang menghancurkan menghasilkan gelombang kejut kuat yang mengaduk pasir putih dan membuat dunia seakan berada di ambang kehancuran. Percikan api yang marah beterbangan ke udara, dan suara dentang yang memekakkan telinga memenuhi langit yang gelap.

’Gila, gila… ini benar-benar gila!’

Sunny berada dalam wujud bayangan, meluncur di atas pasir di depan Nightmare. Ia bertindak sebagai pemandu, dan kuda jantan hitam itu mengikuti di belakangnya, membawa serta Jet dan Seishan.

Pikiran Sunny berputar kencang, menyerap setiap detail kecil dari apa pun yang terjadi di sekitar mereka. Ia harus menemukan cara untuk menghindari para wraith kuno itu dan menyelip di antara mereka, entah bagaimana caranya, tanpa dihancurkan oleh amarah mereka yang merusak.

Itu tidak mudah… tidak, itu hampir mustahil. Satu-satunya penyelamatannya adalah bahwa para makhluk mati itu tampaknya tidak memerhatikan mereka sama sekali.

Meski begitu, sisa-sisa gelombang kejut dari serangan mereka yang mengerikan sudah lebih dari cukup untuk melenyapkan seorang Ascended lemah seperti Sunny.

’Sialan!’

Saat mereka menjauhi reruntuhan, Sunny melihat…

Sebuah kerangka hitam dengan mudah membelah langit malam menggunakan pedang obsidiannya. Behemoth tulang yang keji dan telah menyerang pendekar pedang yang mati itu bergidik lalu ambruk, membuat seluruh gurun bergetar. Kerangka sebesar gunung itu, yang panjangnya hampir satu kilometer, terbelah dua dengan bersih di sepanjang tulangnya.

Barisan prajurit kuno berbaris maju untuk menyambut serbuan kavaleri kerangka yang mengerikan. Saat kedua gelombang tulang hitam itu bertemu, jutaan bintang tiba-tiba padam di langit.

Dua raksasa saling bertabrakan di atas bukit pasir. Yang satu memegang pedang, sementara yang lain memiliki belenggu besi yang terikat di pergelangan tangan dan kaki mereka. Rantai-rantai berat itu bergemerincing saat sebuah tangan raksasa yang terbelenggu melesat ke depan, menyambar pedang kolosal itu dan melemparkannya jauh-jauh.

…Tepat ke arah Sunny.

’Sial…’

Pedang raksasa itu jatuh hanya beberapa meter di depan Sunny. Namun, pedang itu tidak menghantam pasir — sebaliknya, senjata kuno itu menembus bayangan, menghilang ke dalam pelukan mereka yang tak bertepi. Bilah baja itu melintas cepat melewati wujud tidak berwujud miliknya seperti dinding baja, hampir saja menghantam Sunny.

’…Kita tidak akan bertahan lama di sini.’

Tidak seorang pun benar-benar tahu apa wujud Gurun Nightmare sebelum ini, tetapi yang diketahui adalah bahwa salah satu pertempuran terakhir — atau setidaknya salah satu yang paling sengit — dalam perang antara para daemon dan para dewa telah terjadi di tempat ini.

Mungkin gurun ini memang sudah ada sejak saat itu, atau mungkin tanah ini telah diubah menjadi gurun oleh pertempuran tersebut.

Tidak seorang pun tahu mengapa para prajurit yang gugur itu bangkit dari kematian setiap malam untuk melanjutkan bentrokan yang ganas ini. Mengapa mereka terus bertarung? Kekuatan apa yang telah dilepaskan di sini? Siapa dalang di balik mimpi buruk ini?

Yang Sunny tahu hanyalah bahwa ini bukanlah tempat bagi yang masih hidup. Tempat ini bahkan nyaris tidak layak bagi orang mati.

Kerangka hitam yang paling lemah setara dengan makhluk Corrupted yang kuat. Yang terkuat… ia bahkan tidak ingin membayangkannya. Dari apa yang dikatakan Nephis, teror yang sebenarnya tersembunyi di jantung gurun, tempat para juara dari kedua pasukan bertempur dan mati.

Sunny kesulitan membayangkan apa yang bisa lebih mengerikan daripada bentrokan katastrofik yang terjadi di sekitar mereka, tetapi ia sangat memahami bahwa mereka tidak akan bisa bertahan hidup di tempat terbuka.

Di sini mereka bagaikan semut. Belum ada yang menginjak mereka, tetapi dengan begitu intens dan mengerikannya pertempuran antara para makhluk mati itu, hanya tinggal menunggu waktu — beberapa menit, atau mungkin bahkan detik — sebelum seseorang atau sesuatu menghapus keberadaan mereka.

Hanya gema dari serangan yang jauh saja sudah cukup untuk memusnahkan mereka.

Ia tadinya berencana mencapai reruntuhan lain. Lokasi bangunan terdekat telah terpatri di dalam ingatannya, tetapi begitu mereka memasuki medan perang, Sunny menyadari bahwa itu tidak ada gunanya — bukit-bukit pasir putih telah bergeser, dan ia tidak memiliki tanda apa pun untuk mengorientasikan dirinya di gurun.

Sejak saat mereka bertiga melarikan diri dari reruntuhan itu, mereka benar-benar tersesat.

Tanah bergetar dan terbelah saat sebuah kerangka dalam balutan zirah berkarat menghantamkan palu perang ke perisai iblis bertangan enam, dan Nightmare hampir tersingkap. Memamerkan taringnya, kuda jantan hitam itu melompat tinggi, mendarat di atas punggung sesosok monster yang berjalan lambat, berlari di atasnya dan mendarat di sisi sebaliknya, lebih cepat daripada angin.

Jet dan Seishan berpegangan erat demi nyawa mereka.

Sunny terlempar keluar dari bayangan dan berguling di pasir, lalu melompat ke samping, hampir menghindari kaki titen yang turun dari suatu tempat di atas bagaikan tebing hitam.

Gelombang kejut dari pendaratannya membuatnya terhuyung mundur, dan ia merasakan cecapan darah di mulutnya.

Dengan linglung, ia kembali menyelam ke dalam bayangan dan terbang menuju Nightmare.

’Kita harus bersembunyi… kita harus bersembunyi…’

Tiba-tiba, Sunny melihat kilatan cahaya di suatu tempat nun jauh di sana.

Ia tidak bisa benar-benar melihat warna saat berada dalam wujud bayangan, tetapi dari kemurnian cahaya itu, ia tahu bahwa itu pasti berwarna putih.

Di suatu jarak, terhalang oleh kerangka-kerangka yang bertarung tanpa henti, sebuah halo putih naik di atas gurun.

’Di sana.’

Tanpa menghabiskan terlalu banyak waktu untuk meragukan dirinya sendiri, Sunny berbelok dan terbang menuju cahaya yang jauh itu. Nightmare mengikuti, busa menetes dari mulutnya.

Di sekeliling mereka, pasukan orang mati terus saling memusnahkan, pertempuran mereka perlahan berubah menjadi pemandangan apokaliptik yang penuh amukan dari akhir dunia.

Sunny tahu bahwa ia akan mati. Ia bahkan seharusnya sudah mati — kekuatan dari makhluk-makhluk yang saling berbenturan itu terlalu besar untuk bisa bertahan hidup bagi manusia biasa.

Namun, tampaknya keberuntungan berpihak padanya hari ini.

Entah bagaimana, mereka masih terus berpegang pada kehidupan mereka.

Akhirnya, mereka mencapai sumber cahaya putih itu.

Tersembunyi di balik bukit pasir putih yang bergelombang, sebuah bangunan batu mencuat dari pasir. Tempat itu dikelilingi oleh cincin api putih — dan anehnya, tak satu pun dari kerangka hitam yang berani melintasinya.

Sunny juga tidak mengambil risiko untuk menerobos api tersebut. Sebagai gantinya, ia melangkah melewati bayangan dan muncul di dalam lingkaran api itu. Nightmare melompati api tersebut begitu saja, lalu mendarat di dekatnya.

Reruntuhan itu berada di hadapan mereka, tampak kosong. Tidak ada gerakan di dalamnya.

Merasakan jantungnya mulai berdetak lebih cepat, Sunny melirik ke arah api putih, lalu ke arah batu-batu hitam yang hancur. Napasnya menjadi berat.

’…Neph?’

IndoWebNovel – indowebnovel.com