“Bergerak, monster!”

Seorang Bangsawan dari Klan Valor memancarkan ketakutan di matanya saat dia mendorong punggung Mordret dengan popor tombaknya. Mordret sudah berjalan secepat yang dia bisa, jadi dorongan kuat itu membuatnya tersandung dan jatuh.

Pasir putih yang panas membakar wajahnya yang hancur.

Dia menghela napas, lalu berjuang untuk bangkit berdiri.

Salah satu matanya telah lenyap, dan dia hanya menyisakan satu tangan. Semua Bayangannya telah dihancurkan. Tubuhnya berada dalam kondisi yang sangat mengenaskan…

Meskipun Mordret berhasil lolos dari mengamuknya Makhluk Agung itu, keberuntungannya di Gurun Mimpi Buruk sangatlah buruk. Saat baru saja memasukinya, dia tidak sengaja berpapasan dengan Penjaga Gerbang yang mengejar, dan setelah hampir tidak bisa selamat dari pertemuan sial itu, sekelompok Master Klan Valor yang selamat menyergap serta melumpuhkannya.

Dia juga gagal menghabisi saudara perempuannya.

‘Sayang sekali.’

Sekarang, kedua lengannya diikat di belakang punggung menggunakan belenggu bertuah. Bahkan jika dia ingin meninggalkan tubuh aslinya, dia untuk sementara terjebak di dalamnya… rantai berat itu mungkin bukanlah alat yang direncanakan Morgan untuk memenjarakannya, tapi rantai itu juga ditempa oleh ayahnya.

Keluar dari belenggu itu akan merepotkan. Namun, jika dipikir-pikir, hanya menyisakan satu tangan justru bisa membantu dalam hal itu.

“Berdiri!”

Mordret menghela napas karena jengkel.

“Aku sedang berusaha… sungguh, begitukah caramu memperlakukan seorang pangeran Valor?”

Alih-alih menjawab, Master itu dengan marah menghantam tulang rusuknya.

Mordret jatuh kembali ke pasir yang membara.

Suara lain bergema dari suatu tempat di atas:

“Hentikan! Kalian hanya memperlambat kita… sang Pengubah Kulit pasti sudah semakin dekat. Jika kita ingin selamat, kita harus mencapai Benteng secepat mungkin.”

Memang, itulah satu-satunya alasan mengapa para buronan dari Klan Valor membiarkannya tetap hidup — mereka ingin Mordret menunjukkan jalan ke Benteng Tengkorak Hitam.

Gurun Mimpi Buruk sangatlah luas, tetapi dengan tunggangan Gema, kelompok penyintas itu mampu melintasi jarak yang sangat jauh dalam sehari terakhir. Keberuntungan mereka juga tidak terlalu buruk — area tempat Panggilan itu menarik mereka tidak begitu jauh dari Benteng.

Dengan bantuan Mordret, mereka berhasil menempuh sebagian besar perjalanan ke sana.

Namun, bagian terakhir harus dilewati dengan berjalan kaki.

Seseorang menariknya hingga berdiri. Wanita itu berusaha terlihat tenang, tetapi Mordret bisa merasakan ketakutannya… Bangsawan itu juga telah berpapasan dengan sang Pengubah Kulit. Faktanya, orang-orang yang bersamanya sekarang hanyalah mereka yang selamat dari pertemuan tersebut. Mereka tahu bahwa kematian — atau sesuatu yang jauh lebih buruk — sedang mengejar mereka tanpa henti.

“Tunjukkan jalannya. Hidupmu juga bergantung pada tercapainya Tengkorak Hitam. Di mana itu?!”

Mordret tertegun sejenak, lalu tersenyum.

“Jangan khawatir. Kita sudah dekat.”

Dia berjalan maju, menavigasi di antara bukit pasir putih dan reruhtuhan kuno.

Setelah beberapa jam diterpa panas yang menyesakkan, mereka akhirnya melihat tengkorak hitam raksasa itu muncul di kejauhan. Para Master tertegun sejenak, kegembiraan membara di mata mereka.

…Namun, Mordret diam-diam mengambil langkah mundur.

Dia menggelengkan kepalanya.

Orang-orang ini bertanya kepadanya di mana Benteng itu berada, dan dia memimpin mereka ke sini.

Namun, mereka seharusnya menanyakan satu pertanyaan lagi.

Pertanyaan itu sebenarnya sangat sederhana…

Apa yang telah dia lakukan terhadap mayat-mayat Awakened di dalam Benteng Tengkorak Hitam?

Jawabannya adalah dia tidak melakukan apa-apa.

Kendati demikian, sosok-sosok manusia tiba-tiba mulai bermunculan dari dalam tengkorak hitam raksasa itu. Satu, dua, tiga… selusin, dua lusin… tiga…

Mayat tanpa kepala Kesatria Shtad juga ada di sana, berjalan di paling depan.

Para penyintas ingin melarikan diri dari sang Pengubah Kulit, tetapi mereka sebenarnya telah berbaris menuju kematian mereka selama ini.

‘Saatnya berlari.’

Membalikkan badan, Mordret membiarkan tubuhnya jatuh dan berguling menuruni lereng bukit pasir putih yang tinggi.

***

Pada akhirnya, Kai tetap tinggal bersama Sunny dan yang lainnya. Bersama-sama, mereka menyeberangi gurun, menuju tempat di mana dia meninggalkan para penyintas lainnya.

Jalurnya tidak mudah. Terlalu banyak Makhluk Mimpi Buruk yang kuat di sekitar, dan meskipun sebagian besar dari mereka terpesona oleh panggilan Benih-benih tersebut, beberapa tidak, atau setidaknya tidak sepenuhnya.

Untungnya, tidak satupun kekejian yang harus mereka lawan berasal dari Peringkat Agung. Masing-masing dari kelima Master itu juga sangat kuat…

Tetap saja, itu adalah perjalanan yang berat.

Mereka semua benar-benar kelelahan, menderita akibat kondisi yang tidak manusiawi di gurun putih, dan berada di bawah tekanan mental yang mengerikan karena perasaan dikejar-kejar yang mencekam.

Tidak ada yang tahu apakah mayat Master Xu mengikuti jejak mereka atau tidak… tetapi kemungkinan bertemu kembali dengan makhluk itu saja sudah cukup memenuhi mereka dengan rasa takut yang menyesakkan.

Kekejian yang mereka lawan semuanya sangat kuat dan mengerikan juga.

Dari kelimanya, Nephis tampak paling tidak terpengaruh. Namun, dia sedang bergulat dengan bebannya sendiri.

Melihat hamparan bukit pasir putih yang mulus, dia menggelengkan kepalanya dan menghela napas pelan.

“Aku tidak pernah menyangka akan kembali ke sini suatu hari nanti. Atau, setidaknya, secepat ini.”

Bagi mereka, tanah ini disebut Gurun Mimpi Buruk semata-mata karena tempat itu adalah sumber Rantai Mimpi Buruk.

Tapi bagi Nephis… baginya, itu adalah sumber mimpi buruk pribadinya. Dia tidak pernah membicarakan waktunya di sini secara detail, tetapi Sunny tahu bahwa itu pasti merupakan pengalaman yang mengerikan.

Cukup mengerikan hingga Bintang Perubahan yang bangga dan kuat itu bahkan setuju untuk menjalani konseling psikologis. Gurun ini, dan apa pun yang dia alami di Mimpi Buruk Kedua, bukanlah hal yang bisa dengan mudah dilupakan.

‘Aku bisa membayangkan… tidak, sebenarnya, kurasa aku tidak bisa.’

Sunny hanya menghabiskan satu hari di Gurun Mimpi Buruk — dan itu sebagai seorang Master, ditemani oleh orang-orang lain. Namun pemandangan bukit pasir putih yang tak berujung sudah membuatnya merasakan secercah keputusasaan.

Bagaimana rasanya, tersesat di tanah terkutuk ini sendirian, sebagai seorang Sleeper yang tak berdaya?

“Kita sudah dekat!”

Suara Kai mengalihkannya dari pikiran-pikiran berat itu.

Di hadapan mereka, pasir sedikit surut, dan lima menara logam berbentuk aneh tampak mencuat darinya, tersusun dalam bentuk setengah lingkaran. Sinar matahari memantul pada logam yang dipoles, membuatnya semakin menyilaukan.

Setiap menara memiliki ketinggian yang berbeda, dengan yang terpendek tingginya setidaknya beberapa puluh meter.

Sunny menatap menara-menara itu selama beberapa saat sebelum menyadari apa menara-menara itu sebenarnya — menara-menara itu adalah ujung dari lima jari milik sebuah sarung tangan baja raksasa.

Sarung tangan itu sendiri terkubur di bawah pasir.

Dia tidak tahu makhluk apa yang bisa mengenakan sarung tangan itu, dan di mana bagian lainnya berada… dan, saat ini, Sunny tidak peduli.

Yang dia pedulikan hanyalah menara-menara itu berongga, dan ada teduh di dalamnya.

‘Ada orang-orang di dalam juga.’

Ekspresi Sunny berubah muram saat dia mengikuti Kai menuju kamp sementara para penyintas.

‘…Akan bagus jika di sana hanya ada orang.’

IndoWebNovel – indowebnovel.com