Seekor kuda jantan legam tengah berlari kencang melintasi hamparan pasir putih yang luas. Di punggungnya, duduk membungkuk dengan lelah seorang wanita muda cantik mengenakan pakaian hitam. Kuda jantan dan penunggangnya itu bagaikan gelombang kegelapan yang menyerap cahaya matahari yang menyengat, dan hanya rambut perak sang wanita muda yang mencoloklah yang memantulkan kembali cahaya tersebut saat menari-nari di udara.

Nephis sedang mengikuti bayangan cepat yang meluncur di atas bukit pasir di depan mereka, memandu keduanya kembali ke kelompok. Saat mencapai puncak bukit pasir yang tinggi, ia melihat pemandangan layaknya mimpi buruk. Keindahan pasir yang murni telah dicat merah oleh darah, dan mayat-mayat mengerikan berserakan, tercabik-cabik dengan luka-luka yang menganga mengerikan.

Makhluk-makhluk Mimpi Buruk yang mati itu jumlahnya sangat banyak dan ukurannya sangat besar. Gurun itu sendiri telah dijungkirbalikkan oleh pertempuran sengit yang merenggut nyawa mereka, dan beberapa sosok manusia kecil dapat terlihat di antara mayat-mayat raksasa tersebut.

Ekspresinya berubah suram.

Pada saat yang sama, di bawah sana, Sunny menoleh sedikit dan melirik siluet hitam sang penunggang, yang berlatar belakang langit azure di puncak bukit pasir. Menyeka keringat di dahinya, ia menghela napas lelah dan menyandarkan punggungnya pada anggota tubuh yang bersisik dari sesosok kekejian yang telah mati, tersembunyi di dalam bayangannya.

‘Dia sudah kembali.’

Nephis telah selamat dari misi mereka… yang lainnya juga selamat, meskipun hampir tidak. Gerombolan Makhluk Mimpi Buruk ini terlalu tangguh bahkan untuk ditangani oleh Tuan Gilead — sang Orang Suci telah menghadapi pemimpin kawanan tersebut, seekor Binatang Buas Agung, dan sisanya menghadapi kawanan kekejian yang Rusak.

Sekarang, Ksatria Musim Panas terluka parah, dan mereka juga babak belur serta terkuras kekuatannya. Dalam situasi apa pun, seorang Transenden yang menaklukkan Makhluk Mimpi Buruk Agung akan menjadi prestasi legendaris yang layak dirayakan dengan penuh kemenangan, tetapi sekarang, mereka hanya merasa lelah dan ketakutan.

Ini adalah kekejian Agung pertama — selain sang Pemindah Kulit — yang mereka temui di Gurun Mimpi Buruk, tetapi apakah ini yang terakhir? Tentu saja tidak.

Mereka bahkan belum mencapai wilayah pedalaman dari tanah terkutuk ini, dan situasinya sudah sangat putus asa.

Nightmare turun dari bukit pasir, dan anggota kelompok merangkak keluar dari tempat-tempat teduh di bawah mayat-mayat raksasa untuk menemui Nephis.

Ia melompat turun dari pelana dan menatap Morgan dengan ekspresi tenang. Sang putri Valor mengangkat alisnya.

“Bagaimana hasilnya?”

Nephis terdiam sejenak.

“Aku memancing raksasa itu ke arah kapal sang Pemindah Kulit. Mereka bertarung, tetapi lebih banyak kapal muncul. Raksasa itu seharusnya sudah mati sekarang… masih ada lautan pasir isap di antara kita dan para pengejar, dengan makhluk yang tinggal di bawah sana, tetapi itu tidak akan menahan mereka lama. Kita punya waktu beberapa jam, paling lama.”

Morgan menghela napas berat.

“Sial. Itu adalah pertaruhan yang putus asa, tetapi aku benar-benar berharap bisa mencapai lebih.”

Ia meringis, lalu menatap ke barat dan menatap siluet jauh piramida hitam dengan ekspresi suram.

Sekarang, semua orang tahu bahwa keinginannya yang putus asa untuk mencapai Makam Ariel, atau setidaknya mendekatinya, adalah sia-sia. Mungkin bahkan Morgan mengetahuinya, meskipun ia menolak untuk mengakuinya.

Sunny yakin bahwa ia tidak berusaha menaklukkan piramida hitam demi kepentingan mereka, tetapi tetap saja, ia hampir tersentuh. Yang lainnya hampir menyerah… hanya Morgan yang terus bersikeras memegang teguh tujuan yang mustahil itu.

Tuan Gilead menggelengkan kepalanya.

“Nona Morgan… ini sudah hari keempat. Aku berjanji memberimu waktu, tetapi kita tidak membuat kemajuan apa pun. Kau harus menerima kenyataan.”

Sang putri terdiam sejenak, lalu meringis.

“Matahari terbenam. Kita akan terus maju sampai matahari terbenam. Jika tidak ada yang berubah sampai saat itu, aku akan mengikutimu kembali ke Antartika.”

Ksatria Musim Panas berpaling, lalu mengangguk.

Mereka mungkin bisa bertahan hidup sampai matahari terbenam… bagaimanapun juga, masih ada masalah menemukan tempat yang cocok untuk bepergian antar dunia. Orang Suci yang tampan itu melirik Cassie.

“Nona Cassia, aku harus merepotkanmu.”

Ia hanya mengangguk, menyatakan persetujuannya untuk membantu Tuan Gilead dan Morgan melarikan diri dari Gurun Mimpi Buruk.

Sunny juga sedang menatap piramida hitam yang menjulang tepat di balik cakrawala. Ia merasa tenang secara aneh.

‘Makam Ariel… bagaimana cara seseorang bisa mencapainya?’

Faktanya, ia punya sebuah gagasan. Mereka telah bergerak ke kedalaman lautan bukit pasir selama tujuh hari sekarang, menghadapi semakin banyak bahaya yang mengerikan.

Tapi mungkin itulah alasan mengapa mereka tidak membuat kemajuan apa pun… bepergian di siang hari.

Sunny memiliki kecurigaan kuat bahwa seseorang hanya bisa mendekati makam iblis itu pada malam hari.

Tetapi jika itu benar… maka benar-benar tidak mungkin bagi mereka untuk mendekatinya. Karena Gurun Mimpi Buruk pada malam hari bukanlah tempat yang cocok untuk manusia fana.

Itu adalah tanah orang mati.

Dengan sebuah desahan, ia meneguk air dari Mata Air Tak Berujung, melenyapkannya, dan mulai berjalan.

‘Panas sekali…’

***

Mereka selamat dari hari yang lain, bahkan jika beberapa dari mereka berada di ambang penyesalan karena tidak mati saja. Ada lebih banyak pertarungan, lebih banyak darah yang tumpah. Sang Pemindah Kulit mengintai dekat, semakin mustahil untuk dihindari.

Matahari tenggelam di balik siluet gelap piramida hitam, seolah-olah ditusuk oleh ujungnya yang tajam. Makam Ariel tetap sama seperti sejak awal, seolah berada dalam jangkauan namun juga sama sekali tak terjangkau, seolah-olah mengolok-olok mereka.

Sambil pincang, Sunny melangkah melewati bangkai Makhluk Mimpi Buruk yang tewas dan berjalan di antara dua obelisk hitam yang berfungsi sebagai gerbang menuju reruntuhan yang terkubur. Tempat ini akan menjadi tempat perlindungan mereka untuk malam itu — malam ketujuh yang akan mereka habiskan di gurun.

Itu juga tempat di mana Ksatria Musim Panas dan Morgan akan meninggalkan mereka.

Di dalam ruang bawah tanah yang luas yang tersembunyi di bawah reruntuhan, para anggota kelompok duduk dengan lesu di atas lantai batu kuno. Morgan berada terpisah dari yang lain, merawat lengannya yang patah. Tubuhnya yang tangguh dipenuhi dengan luka-luka, dan esensi jiwanya terlalu sedikit untuk menyembuhkannya.

Ada ekspresi gelap dan penuh kebencian di wajahnya.

Semua orang tampaknya secara diam-diam sepakat untuk memberinya sedikit ruang.

…Yah, Sunny bukanlah seseorang yang memiliki banyak kepekaan.

Berjalan menghampiri sang putri dari klan besar Valor, ia menjatuhkan diri ke lantai yang sejuk di depannya. Morgan mendongak, sesaat merasa bingung.

“Ah… Master Sunless. Kau pasti sangat kecewa padaku. Maaf… sepertinya aku tidak sehebat yang kupikirkan sebagai seorang pemimpin.”

Ia terdiam sejenak, lalu mengangkat bahu.

“Sebenarnya, aku tidak peduli tentang itu.”

Ia tersenyum suram.

“Oh? Jika kau tidak datang untuk menghukumku, lalu apa yang kau inginkan?”

Sunny menatapnya dengan muram.

“Setelah kau dan Tuan Gilead pergi, kami yang tersisa akan mencoba menantang Mimpi Buruk Ketiga. Itulah satu-satunya cara yang tersisa bagi kami, jadi… aku hanya ingin bertanya apakah Klan Valor akan mulai menggangguku lagi, seandainya aku selamat.”

Tidak seorang pun diizinkan menjadi Orang Suci tanpa izin dari para Penguasa. Itu mungkin ada kaitannya dengan apa yang pernah diteorikan oleh Profesor Obel — bahwa kemunculan Gerbang pada dasarnya terikat dengan kemajuan manusia di jalur Kenaikan.

Itu mungkin juga terjadi karena para Penguasa tidak ingin membiarkan siapa pun menjadi terlalu kuat tanpa menjadi bagian dari Wilayah kekuasaan mereka.

Bagaimanapun juga, Sunny ingin mendapatkan beberapa jaminan bahwa ia tidak akan diburu oleh klan-klan besar, dengan sedikit peluang bahwa ia benar-benar berhasil kembali hidup-hidup dari Mimpi Buruk Ketiga.

Menatapnya, Morgan tiba-tiba mengeluarkan tawa kecil.

“Mimpi Buruk Ketiga? Ah… kau tidak perlu khawatir tentang itu…”

Ia mengerutkan kening.

Putri yang bangga itu tampaknya telah meruntuhkan topeng yang dijaganya dengan sempurna. Jika itu masalahnya… ia tiba-tiba merasa terdorong untuk menguji keberuntungannya sedikit.

“Sebenarnya, aku punya pertanyaan lain.”

Morgan menatapnya dalam diam. Sunny membalas tatapannya dan bertanya dengan sedikit rasa penasaran dalam suaranya:

“Ini adalah pertanyaan yang telah mengusikku selama beberapa waktu. Klan-klan besar telah menekan Transendensi dari para Bangkitan independen selama dekade. Seorang lelaki tua pernah memberitahuku bahwa kalian mungkin mengejar tujuan mulia… seperti membatasi jumlah Gerbang Mimpi Buruk kuat yang terbuka di seluruh dunia. Seseorang yang lain memberitahuku bahwa yang kalian pikirkan hanyalah Wilayah siapa yang mengendalikan Benteng terbanyak. Jadi… apa alasan sebenarnya? Dan mengapa tampaknya kalian tiba-tiba tidak peduli sama sekali tentang itu?”

Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan nada datar:

“Klan-klan besar juga telah berselisih satu sama lain untuk waktu yang lama, tetapi kalian baru memutuskan untuk memulai perang sungguhan sekarang setelah seluruh benua sialan berada di ambang kehancuran. Mengapa bisa begitu? Hah?”

Sunny merasa sedikit tidak nyata. Beberapa tahun yang lalu, sebagai seorang Sleeper, Nephis telah memperingatkannya bahwa sekadar mengetahui keberadaan para Penguasa dan Wilayah bisa membuatnya terbunuh. Dan sekarang, sebagai seorang Master, ia secara langsung menanyakan pertanyaan-pertanyaan seperti itu kepada putri seorang Penguasa.

Yah, bukan berarti Morgan bisa melakukan apa pun padanya sekarang. Hukuman apa yang bisa lebih buruk daripada meninggalkannya di tengah Gurun Mimpi Buruk? Sunny sudah hampir mati, jadi tidak ada alasan untuk menahan diri.

Wanita itu menatapnya sejenak, tetap terdiam. Yang mengejutkan Sunny, tidak ada kemarahan atau penghinaan di mata Morgan. Hanya… sebuah hiburan yang aneh dan suram.

“Kau benar-benar tidak tahu?”

Ia menggelengkan kepalanya.

Morgan mengerutkan kening dan mengeluarkan tawa serak.

“Baiklah. Kedua pertanyaanmu… memiliki jawaban yang sama. Kemungkinan Gerbang Mimpi Buruk yang kuat terbuka di seluruh dunia — kami ingin menjaganya tetap serendah mungkin, ya. Ingin mengendalikan lebih banyak Benteng — kami juga menginginkannya. Tapi sekarang, kami memang tidak begitu peduli lagi untuk menekan jumlah Orang Suci.”

Sunny menatapnya dengan intensitas yang membara.

“Kenapa?”

Morgan tersenyum gelap.

“Apalagi alasannya? Itu karena tidak ada gunanya lagi melakukannya. Massa kritis telah tercapai. Ayahku dan Ki Song, mereka menundanya selama yang mereka bisa. Tapi sekarang, tidak ada cara lagi untuk memperlambat batu kerikil itu. Itu telah menjadi longsoran salju.”

Ia condong ke depan hingga wajahnya hanya berjarak beberapa sentimeter dari wajah Sunny dan berbisik di telinganya:

“Apa, kau pikir Rantai Mimpi Buruk akan berhenti di Kuadran Selatan? Tidak, Master Sunless… itu baru permulaannya. Cepat atau lambat, seluruh Bumi akan sama seperti Antartika. Setiap benua, setiap kota, setiap rumah. Semuanya… seluruh dunia yang terjaga akan ditelan oleh Alam Mimpi.”

Ia bersandar ke belakang, meninggalkan Sunny yang menatapnya dengan terkejut. Pikirannya tampak membeku.

Morgan mempelajari wajahnya yang tak bergerak dengan senyuman, lalu menghela napas.

“Dua Wilayah yang lemah tidak dapat menahan masa depan. Hanya satu Wilayah yang kuat yang bisa. Jadi, kau lihat… cepat atau lambat, entah Valor atau Song harus jatuh. Hanya boleh ada satu raja, dan satu singgasana.”

Ia terdiam beberapa saat, lalu berdiri.

“Semoga beruntung, Master Sunless. Pergilah, taklukkan Mimpi Buruk Ketiga, dan jadilah Orang Suci. Apa kau pikir klan-klan besar akan mencoba menghentikanmu? Tidak… sekarang setelah akhir telah dimulai, kami akan membutuhkan semua Orang Suci yang bisa kami dapatkan.”

Morgan berpaling dan berjalan ke arah Tuan Gilead, mata merah asalnya tenggelam dalam kegelapan.

Saat melakukannya, ia berhenti sejenak dan menatap Nephis.

“Saudari! Aku akan menunggumu di Bastion. Jangan terlalu lama.”

Dengan itu, Sang Putri Perang meraih tangan Ksatria Musim Panas.

Segera, mereka pergi, meninggalkan mereka berenam — Sunny, Nephis, Cassie, Effie, Kai, dan Jet — sendirian di ruang bawah tanah.

Gema dari kata-katanya meraung di dalam pikiran Sunny, membuatnya lumpuh.

Setelah beberapa saat, ia bergeser sedikit.

‘Oh… tentu saja.’

Di luar, pasukan orang mati kuno terkunci dalam pertempuran abadi, dan bulan yang dingin bersinar di atas bangunan stygian dari makam kuno yang mengerikan itu.

IndoWebNovel – indowebnovel.com