Pertempuran beku yang mereka saksikan bukanlah pertempuran antara legiun Penduduk Tercemar (Defiled) dari Verge dan para pembela Twilight.

Melainkan, itu adalah pertempuran antara Lord yang Menakutkan (Dread Lord) dan Pencuri Jiwa (Soul Stealer).

Kedua Saint yang Tercemar itu pasti telah bentrok begitu benteng pertahanan sejati terakhir umat manusia di Makam Ariel telah jatuh. Mungkin itu karena mereka membutuhkan kekuatan satu sama lain sebelum peristiwa itu. Mungkin itu karena Soul Stealer akhirnya mampu melawan otoritas Dread Lord setelah melahap jiwa dan mencuri tubuh jutaan manusia di Twilight.

’Mungkinkah itu Kemampuan Transformasinya?’

Memecah jiwanya menjadi pecahan yang tak terhitung jumlahnya, semuanya tunduk pada satu niat jahat. Itu akan menjadi kekuatan yang menakutkan di tangan seseorang yang licik seperti Pangeran Perang yang terkutuk itu. Dia sudah sangat berbahaya karena kemampuannya untuk menyusup ke dalam jiwa manusia dan mengenakan tubuh mereka seperti kostum… bagaimana jika Mordret dari Valor dapat merasuki bukan hanya satu, tetapi beberapa tubuh curian sekaligus?

Atau jutaan dari mereka, setelah menjadi Soul Stealer?

… Dikelilingi dari segala sisi, dengan mata hampa yang tak terhitung jumlahnya menatapnya dengan ketiadaan emosi manusia yang mengerikan, Nephis tanpa sadar mundur selangkah. Namun, ada banyak sekali prajurit yang diambil (taken) berdiri di belakangnya juga.

Tidak ada tempat untuk mundur. Tidak ada jalan menuju keselamatan.

Kecuali satu jalan mustahil yang bisa ia coba tebas untuk dirinya sendiri.

Dia mengatupkan giginya.

’Setidaknya… Sunny… tidak ada di sini.’

Saat banyak manusia bergerak ke arahnya, Nephis menatap mereka dengan kebencian dingin dan menghunus pedangnya.

***

Tidak jauh dari sana, Effie, Jet, dan Cassie mendapati diri mereka berada di dalam bangunan yang setengah runtuh. Gadis tunanetra itu adalah orang pertama yang sadar kembali, menangkap pemburu tinggi itu sebelum dia sempat jatuh.

Puing-puing bergelinding di lantai yang retak, suara jatuhnya bergema bagaikan guntur di tengah keheningan kota yang beku.

Meskipun, pada saat itu, kota tersebut tidak lagi membeku.

Di luar sana, di sekeliling mereka, Twilight mulai bergerak.

Jet memanggil sabitnya, melihat ke arah dinding bangunan yang runtuh. Di balik puing-puing, di sebuah jalan sempit, sosok para pembela setia Twilight perlahan-lahan hidup kembali. Tidak ada Makhluk Mimpi Buruk (Nightmare Creatures) di dekat sana, hanya orang-orang.

Namun ekspresinya tampak gelisah, untuk suatu alasan.

“…Mereka bergerak.”

Effie mendapatkan kembali keseimbangannya dan mengikuti tatapan Soul Reaper. Sebuah senyuman kecil muncul di bibirnya.

“Si bodoh itu pasti sudah mencapai ruang singgasana kalau begitu.”

Dia melihat ke arah sosok-sosok manusia di luar.

“Orang-orang itu terlihat sedikit aneh ya? Kurasa itu wajar untuk orang-orang dari dunia yang berbeda. Yah, setidaknya mereka tangguh. Orang lembek tidak akan bertahan… Mantra itu…”

Suaranya perlahan memudar, digantikan oleh keheningan yang tegang sesaat.

“Kenapa… mereka menatap kita seperti itu?”

Sebelum Effie sempat menyelesaikan kalimatnya, sebuah tangan lembut muncul di depan matanya, menutupinya. Cassie berdiri dengan berjinjit, menghalanginya dari melihat para prajurit Twilight.

Jet perlahan mundur.

Sebelum sang pemburu sempat bereaksi, Cassie berbicara dengan nada serius dan mendesak:

“Effie. Masukkan Soul Reaper dan dirimu ke dalam locket. Sekarang!”

Effie ragu-ragu sejenak, tetapi tidak mengajukan pertanyaan apa pun. Sesaat kemudian, sosoknya menghilang. Begitu pula dengan Jet. Mereka telah pergi, diangkut dengan aman ke padang rumput yang idilis.

Yang tersisa hanyalah sebuah locket besi pada seutas tali hitam, yang jatuh ke lantai. Namun, sebelum menyentuh lantai yang retak, tali itu tersangkut pada bilah rapier yang ramping.

Mengangkat Quiet Dancer, Cassie menangkap locket tersebut dan dengan hati-hati melingkarkannya di lehernya. Kemudian, dia berbalik untuk menghadapi sosok-sosok yang mendekat.

Di balik setengah topeng perak, mata biru indahnya tampak dingin dan suram.

Ujung rapiernya sedikit bergetar, lalu bergerak, menunjuk ke arah manusia tanpa emosi tersebut.

***

Di tempat lain, Mordret jatuh ke tanah dan tersengal-sengal saat tunggul berdarahnya menghantam puing-puing. Rintihan kesakitan lolos dari bibirnya, kemudian tawa kecil tertahan. Mendongak, dia mengamati jalan yang runtuh itu.

Di sekelilingnya, manusia dan Makhluk Mimpi Buruk perlahan-lahan dibebaskan dari belenggu waktu yang membeku. Senjata mereka bergerak, mulut mereka terbuka dengan penuh kelaparan.

Darah mengalir ke atas batu-batu dingin sekali lagi.

Mordret tetap tidak bergerak sejenak, memandang dunia melalui pantulan yang tak terhitung jumlahnya.

Kemudian, matanya sedikit melebar.

“Jadi begitu rupanya…”

Senyum geli mengubah bibirnya yang retak.

Bersandar pada pedangnya, Mordret berjuang untuk berdiri dan menyeringai ketika dia merasakan mata yang tak terhitung jumlahnya — namun, hanya satu tatapan tunggal — mendarat padanya.

“Ah, sungguh disayangkan.”

Semua Bayangannya (Reflections) telah dihancurkan. Dia hanya memiliki inti jiwa tunggal yang tersisa, mengurangi kekuatannya menjadi seperti Beast belaka. Tubuh Ascended miliknya kehilangan satu tangan, sementara cadangan terbaiknya tidak lebih dari seorang pengawal (squire) Awakened dengan Aspect yang sama sekali tidak berguna.

Sungguh, situasinya tidak bisa lebih buruk lagi.

Yah… setidaknya segalanya tidak akan membosankan. Dia telah menghabiskan begitu banyak bulan… atau sudah tahun?… bersembunyi dari dirinya sendiri yang Tercemar dalam kesunyian total. Kegembiraan apa pun lebih baik daripada keberadaan yang membosankan itu, betapa pun mematikannya nanti.

“Peluang yang luar biasa. Aku merasa segar kembali!”

Sambil tersenyum, dia mengangkat pedangnya dan mengarahkannya ke prajurit terdekat.

Kemudian, senyumnya menghilang, digantikan oleh ekspresi penghinaan yang dingin. Matanya yang seperti cermin dengan tenang memantulkan sosok-sosok yang mendekat tak terhitung jumlahnya, penuh dengan niat membunuh yang gelap.

“Aku sudah lama sekali tidak merasakan nikmatnya melibas hal-hal menjijikkan sepertimu. Majulah, jika kalian berani… mari kita lihat siapa di antara kita yang akan menjadi orang terakhir yang berdiri.”

Mordret melangkah maju juga.

***

Kembali ke istana Raja Ular, Sunny berlutut di lantai marmer, lumpuh oleh perintah sang naga. Dread Lord menjulang di atasnya dan Kai, penuh dengan kedengkian yang gelap.

Melihat taring porselen yang menakutkan dari Saint yang Tercemar itu, Sunny merasakan firasat buruk yang gelap.

’Sialan…’

Di manakah para prajurit Twilight? Mengapa mereka sama sekali tidak menghadang Herald of the Estuary terkutuk itu?

Pertempuran bahkan belum dimulai dengan benar, dan dia sudah berada dalam situasi yang begitu putus asa. Sunny hampir bisa merasakan bayangan kematian menariknya ke dalam pelukan dinginnya.

Dia menatap Dread Lord dengan pahit.

’Setidaknya Nephis tidak ada di sini.’

Sunny berada dalam situasi yang putus asa… tetapi belum menjadi situasi yang tanpa harapan. Masih ada hal yang bisa dia lakukan untuk mencoba membawa dirinya dan Kai keluar dari kesulitan ini dalam keadaan hidup.

Dia hanya harus bertaruh dengan nyawa mereka dan berharap yang terbaik.

Namun, sebelum dia sempat melakukannya…

Sebuah sosok manusia tiba-tiba muncul di tepi kubah istana yang rusak. Dan kemudian yang lain, dan yang lain lagi.

Para pembela Twilight akhirnya menyusul Dread Lord.

IndoWebNovel – indowebnovel.com