Dia mengamati perairan itu dan meletakkan tangannya di hulu pedangnya.

Sarung pedang bertuah itu tetap sama, tetapi bilah yang disarungkannya berbeda. Pedang panjang yang dianugerahkan kepadanya oleh klan besar Valor telah hancur dalam Twilight, dan digantikan oleh bilah perak, yang saat ini dibentuk dengan wujud yang serupa.

Senjata itu adalah hadiah yang diterima Nephis karena telah membunuh Soul Stealer — seorang Saint yang Tercemar yang dulunya adalah seorang pangeran dari klan yang sama. Apakah ada semacam simbolisme dari satu hal yang menggantikan hal yang lain, Sunny tidak tahu.

Nephis berputar sedikit, menatap Cassie, dan bertanya:

“Berapa lama lagi sebelum kita mencapai Verge?”

Gadis tunanetra itu adalah yang terbaik dalam mengemudikan Chain Breaker, orang yang paling akrab dengan peta batu tulis yang dibuat oleh para sibil, dan orang yang paling banyak menghabiskan waktu di antara Orang-Orang Sungai. Jadi, dialah navigator mereka.

Cassie terdiam sejenak.

“Tidak lebih dari dua hari, jika kita berlayar dengan kecepatan sedang. Lebih lama jika kita ingin benar-benar berhati-hati… lebih cepat jika kita ingin mengabaikan kehati-hatian.”

Mencatat jawaban tersebut, Nephis melirik ke arah Mordret:

“Apakah ada bahaya di dekat kita?”

Pangeran Ketiadaan itu agak tertutup mengenai detail spesifik cara kerja Aspeknya, tetapi sekarang, mereka sudah tahu banyak hal tentangnya.

Sebagai contoh, jarak di mana Sunny dapat mengendalikan bayang-bayang sebagai *Ascended Terror* adalah sekitar dua puluh empat kilometer. Namun, persepsinya terbatas pada apa yang dirasakan oleh bayang-bayang tersebut. Sebaliknya, Kemampuan Dorman Mordret memungkinkannya untuk merasakan dunia melalui pantulan apa pun dalam jarak yang serupa — disesuaikan dengan fakta bahwa saat ini dia hanyalah sesosok *Beast*.

Kemampuan itu juga memungkinkannya untuk berpindah secara fisik di antara pantulan-pantulan tersebut.

Mengingat seluruh Sungai Besar adalah satu permukaan reflektif raksasa, Pangeran Ketiadaan itu hampir mahatahu di area yang cukup luas di sekitarnya.

Sementara itu, Kemampuan *Awakened*-nya adalah hal yang membuatnya begitu menakutkan — Kemampuan untuk memasuki jiwa seseorang melalui mata mereka dan merasuki tubuh mereka, mengenakannya seperti sebuah kostum. Kemampuan itu pula yang akan menjadikannya sekutu yang sangat berharga selama pertempuran yang sudah dekat.

Mordret terdiam beberapa saat, lalu menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak melihat ada sesuatu yang bergerak. Arusnya sendiri sedikit aneh, sih. Terasa… menyeramkan. Kita akan segera melihatnya, sebuah area di mana airnya sedikit lebih gelap dari biasanya. Aku menyarankan untuk menghindari area itu sepenuhnya, serta tempat lain yang serupa dengannya.”

Nephis melihat ke depan, lalu mengangguk.

“Kalau begitu, kita akan melanjutkan dengan kecepatan sedang selama satu hari. Setelah itu, kita akan melabuhkan Chain Breaker dan memantau jalan masuk ke Verge sebelum bergerak lebih dekat.”

Dia ragu-ragu, lalu menambahkan dengan nada mantap:

“Tetaplah waspada. Perairan ini pasti dipenuhi oleh makhluk-makhluk yang Tercemar… jika kita bertemu dengan salah satu dari mereka, kita tidak boleh membiarkannya lolos hidup-hidup dan memperingatkan yang lain. Kita juga tidak boleh membiarkan apa pun melihat kita sebelum kita melihatnya. Kalian semua tahu apa yang harus dilakukan.”

Sunny merasa sedikit terganggu. Karena Nephis berbicara kepada kelompok, dan bukan secara pribadi kepadanya, kata-katanya bukanlah sebuah perintah. Meski demikian, dia merasakan sedikit hawa dingin saat mendengar kata-kata tersebut.

Namun, dia benar.

Mereka memang tahu apa yang harus dilakukan. Semua ini sudah didiskusikan berulang kali sebelumnya. Kohort tersebut telah bersiap sebaik mungkin, mengingat kurangnya informasi tentang keadaan kota yang Tercemar itu dan penguasanya saat ini.

Torment…

Sunny mengerutkan kening.

Perempuan itu pasti tahu bahwa mereka akan datang. Kalau begitu, kenapa tidak ada orang di sini untuk menyambut kedatangan mereka di Verge? Mereka semua mengira akan disergap oleh kekejian yang Tercemar saat Chain Breaker meninggalkan kekosongan hitam. Namun, tidak terjadi apa-apa.

Apa yang sedang direncanakan oleh *Last Plague* itu?

Merasa tidak tenang, dia pergi untuk membentangkan layar kapal. Untuk saat ini, mereka akan berlayar di atas air agar tidak terlalu mudah terlihat.

Tujuh matahari tenggelam di dalam air, membasahinya dengan cahaya yang indah. Kegelapan yang pekat melahap langit — sekarang setelah Sunny tahu tentang kawanan besar kupu-kupu mengerikan yang bersembunyi di suatu tempat di sana, dalam kegelapan itu, malam terasa jauh lebih mengerikan. Hampir di luar nalar.

Namun, ada monster-monster yang bersembunyi di dalam Sungai juga.

Sebelum fajar tiba, kohort tersebut bentrok dengan beberapa kekejian yang Tercemar. Masing-masing dari mereka lebih kuat daripada Makhluk Nightmare yang biasanya mereka lawan di hulu, dan jauh lebih licik. Untungnya, kekuatan ketujuh Master itu lebih dari cukup untuk menghadapi makhluk-makhluk soliter tersebut.

Meskipun membutuhkan sedikit usaha, tidak ada satu pun yang Tercemar berhasil melarikan diri. Mereka yang mencoba, dikejar dan menghabisi oleh Kai, yang merupakan yang tercepat di antara mereka semua. Panahnya juga dapat mengenai sasaran dengan tepat dari jarak yang mengejutkan — dipersenjatai dengan penglihatan yang luar biasa dan busur yang kuat, pemanah itu adalah sosok yang mematikan di Sungai Besar.

Jauh lebih berbahaya daripada makhluk soliter itu adalah perairannya sendiri. Di sini, dekat dengan Sumbernya, arusnya bergolak dan tidak dapat diprediksi, sering kali menyembunyikan bahaya yang mematikan. Chain Breaker menghindari bahaya yang benar-benar tidak bisa dihindari berkat intuisi Cassie, dan berjuang melewati sisanya, dilindungi oleh pesona dan pohon suci kapal tersebut.

Akhirnya, langit kembali menjadi cerah. Pada saat ketujuh matahari naik tinggi, hari pertama dari dua hari yang seharusnya mereka habiskan untuk perjalanan ke Verge pun berakhir.

Pada saat itu, mereka berencana mengangkat kapal ke atas air, agar tidak ditarik ke hilir oleh arus, dan mengatur misi pengintaian untuk mendekati kota yang Tercemar itu secara diam-diam.

Namun… rencana itu harus diubah total.

Pasalnya, tanpa diduga, mereka telah tiba di Verge.

Atau lebih tepatnya, fondasinya.

Sunny mengintip ke depan, ekspresinya tidak percaya. Matanya sedikit melebar.

‘Orang-orang gila ini… bagaimana cara mereka menciptakannya?’

Di hadapan mereka, air Sungai Besar yang mengalir abadi berubah menjadi es. Daratan luas yang terbentuk darinya membentang sejauh mata memandang, menghilang di balik cakrawala — terlalu besar untuk disebut sekadar pulau, dan entah bagaimana sama sekali tidak terpengaruh oleh arus.

Membeku di tempat.

Ada pasir dan tanah tanpa kehidupan yang menutupi permukaan kasar dari dataran es yang tak berujung itu, lengkap dengan bukit-bukit yang bergelombang dan dasar sungai yang kering. Pohon-pohon kerangka menjulang ke udara, tanpa daun atau kehidupan. Di sana-sini, gundukan batu hitam menjulang, membentuk hutan pilar-pilar yang berkelok-kelok.

Singkatnya, Sunny melihat sesuatu yang tidak pernah ia duga akan ia lihat di Makam Ariel…

Daratan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com