Ada gerakan di dalam kegelapan.

Nephis tidak bisa melihatnya, tetapi dia merasakan bayang-bayang yang menenggelamkan aula besar kuil kuno itu bergeser dan bergolak, seolah merayakan kedatangan sang penguasa. Para Penjaga Api di belakangnya menjadi tegang, mendongak dengan ekspresi suram.

Bruk.

Suara berat bergema, diikuti oleh suara lainnya. Tampaknya seseorang sedang turun dari sebuah altar yang tak terlihat, beban dari langkah kaki mereka yang tidak terburu-buru bergema di dalam aula yang tak bercahaya itu seperti sebuah pertanda buruk.

Tiba-tiba, lentera-lentera sihir menyala dengan pijar yang terang, mengusir kegelapan. Seolah-olah mereka akhirnya diizinkan untuk bersinar.

Begitu lentera-lentera itu menyala, sesosok figur gelap melangkah ke dalam cahaya, bayang-bayang menyelimutinya bagaikan jubah.

Bahkan Nephis, yang jarang merasa takut, merasakan sedikit hawa dingin saat melihat Penguasa Bayangan. Dia tidak begitu tahu alasannya.

Pria di depannya itu sama penuh teka-teki seperti suaranya. Sosoknya terbungkus dalam baju zirah onyx yang menakutkan, permukaannya yang dipoles berkilau bagaikan kaca hitam. Fitur wajahnya disembunyikan di balik topeng iblis yang garang, tidak ada apa pun selain kegelapan yang bersemayam di celah sempit matanya… seolah-olah tidak ada wajah manusia di balik topeng itu, dan tidak ada daging manusia di bawah baju zirah hitam yang rumit tersebut.

Hanya bayangan tanpa bentuk.

Anehnya, Nephis tidak bisa mengatakan berapa tinggi pria itu sebenarnya. Namun rasanya ia tampak jauh lebih tinggi daripada semua orang di kuil kuno tersebut, menatap mereka ke bawah dengan arogansi yang dingin dan penuh kebencian.

…Pria itu tidak bersenjata.

Nephis mempelajari Penguasa Bayangan dengan tenang.

[Cassie?]

Sang peramal tunanetra itu menjawab setelah beberapa saat terdiam:

[Aku bisa melihatnya melalui matamu. Tapi aku tetap tidak bisa merasakannya. Rasanya seperti tidak ada apa-apa selain kekosongan di tempat seorang pria seharusnya berada.]

Nephis merasa sedikit kecewa. Sepertinya dia sudah terlalu terbiasa menikmati anugerah luar biasa karena memiliki Cassie sebagai mata dan telinganya. Keunggulan besar dari superioritas informasi telah memanjakannya… namun kali ini, dia tidak akan bisa mengetahui Atribusi, Kemampuan, dan kartu As tersembunyi lawannya terlebih dahulu.

Yah, kalau begitu, adalah yang terbaik karena Bayangan telah menawarkan diri untuk berduel dengannya dan para Penjaga Api. Dia akan mempelajari kemampuan pria itu secara langsung.

Tanpa menunjukkan emosi, dia menatap sang Saint yang menakutkan dan mengambil beberapa langkah mundur tanpa terburu-buru. Pada saat yang sama, para Penjaga Api maju ke depan, menghadap ke arah pria itu.

Penguasa Bayangan memiringkan kepalanya sedikit.

“Apa? Kau tidak akan bertarung, Bintang Penuntun?”

Suaranya yang dingin terdengar hampir… kecewa.

Nephis menggelengkan kepalanya.

“Kau telah menantang kami semua, bukan? Tapi… aku tidak menghunus pedangnya untuk sembarang orang. Buktikan kemampuanmu dulu, Tuan Bayangan.”

Topeng hitam yang meresahkan itu menatapnya selama beberapa saat, dan kemudian suara yang penuh teka-teki itu bergema sekali lagi, penuh dengan ketidakpedulian yang dingin:

“Tidak masalah. Kalian, di sana… majulah semuanya sekaligus.”

Saat mengucapkan kata-kata ini, Penguasa Bayangan mengangkat satu tangan. Kegelapan mengalir dari lantai, mengambil bentuk yang panjang dan menyeramkan. Beberapa saat kemudian, sebuah odachi besar terbentuk dari bayang-bayang, bilahnya yang melengkung begitu hitam hingga tampak melahap cahaya.

Merasa terganggu, para Penjaga Api maju ke depan.

***

Tujuh Penjaga Api…

Sunny tetap tenang, tetapi dia juga merasa sedikit tegang. Tentu saja, tidak diragukan lagi bahwa dia bisa menghancurkan sekelompok Master tanpa mengeluarkan keringat, tidak peduli seberapa berpengalaman dan berbakatnya mereka.

Tapi, bagaimana ya dia harus mengatakannya…

Dia mungkin sedikit terbawa suasana saat memainkan peran sebagai Penguasa Bayangan yang dingin dan misterius. Bukan hanya dia berjanji untuk menghindari penggunaan Aspeknya, tetapi dia juga menetapkan syarat yang konyol atas kekalahannya.

Mengalahkan musuh adalah hal yang mudah, tetapi melakukannya tanpa menerima satu goresan pun pada baju zirahnya bukanlah hal yang mudah.

Tentu saja, Sunny sama sekali tidak berniat untuk menang sejak awal. Dia hanya ingin menyuguhkan pertunjukan yang bagus dan kalah dengan anggun, sehingga meletakkan landasan yang diperlukan untuk menyusup ke mesin perang Domain Pedang.

Namun, orang yang harus dia buat terkesan adalah Nephis. Dan sekarang, dia harus berurusan dengan para Penjaga Api terlebih dahulu untuk bisa bersilat lidah dan bertarung dengannya.

‘Haruskah aku bercurang?’

Dia mempertimbangkan ide itu sejenak, lalu membuangnya. Itu sama sekali tidak ada serunya.

Sunny mengamati tujuh Master yang mengelilinginya.

Shim, Shakti, Kaor, Sid, Gorn, Gantry, dan Erlas.

Dia mengenal mereka dengan baik.

Shim, seorang pemuda yang memegang perisai dan tombak, adalah penyembuh yang memimpin kelompok tersebut. Anehnya, dia juga merupakan prajurit yang paling mahir dan mematikan di antara mereka — itu karena, saat berada di Pantai Terlupakan dulu, dia adalah salah satu Perintis Gemma. Seorang elit yang telah selamat dari tak terhitung banyaknya perburuan di Kota Gelap.

Gorn, Gantry, dan Erlas adalah bagian dari para Pemburu Kastil Terang.

Gorn bertubuh tinggi, sangat kuat, dan memiliki Aspek yang memungkinkannya memunculkan sepasang tangan tambahan, serta lebih suka menggunakan dua pedang besar dalam pertempuran. Gantry biasanya bertarung dengan kapak perang yang berat, dan mampu mempertajam senjatanya dengan Kemampuan Aspek miliknya. Erlas adalah seorang pemanah terampil yang mampu meningkatkan ketahanan dan stamina sekutunya.

Sid, seorang wanita muda dengan rambut pirang kusam, dulunya adalah seorang pemburu di pemukiman luar. Fakta bahwa dia bisa bertahan hidup di sana adalah bukti dari keterampilan dan keuletannya, dan Aspeknya sangat meningkatkan kekuatan fisiknya dalam semburan kekuatan yang singkat namun menghancurkan. Dia bersenjatakan pedang dan perisai.

Terakhir, ada Shakti dan Kaor. Keduanya dulunya adalah Pengrajin di Kastil Terang, yang memiliki Aspek Utilitas yang kuat — milik Shakti berkaitan dengan tanaman, sementara milik Kaor berkaitan dengan pertukangan. Yang pertama juga merupakan pemanah yang mematikan, sementara yang kedua adalah seorang ahli segala bidang yang biasanya menjaga bagian belakang kelompok tersebut.

Ketujuh orang itu adalah para elit bahkan di antara para Master, dan kemampuan mereka untuk bekerja sama tidak ada tandingannya.

Menempatkan odachi yang dimunculkannya dari bayang-bayang di atas bahunya, Sunny tersenyum di balik topengnya.

‘Ini… akan sangat menyenangkan.’

IndoWebNovel – indowebnovel.com