Sunny berjalan lebih dalam ke dalam hutan, membiarkan indra bayangannya meresapi kegelapan yang bergemerisik. Awalnya, tempat ini bagaikan penghalang yang hampir tak tembus, dengan tanaman merambat yang tebal dan semak belukar yang lebat menghalangi jalan seseorang. Tidak hanya flora yang berlimpah dan sangat lebat, tetapi tanaman-tanaman itu juga bersifat pemangsa dan sangat mematikan—bahkan bagi seorang Saint.

Tapi sekarang, tanaman-tanaman keji itu diam dan jinak. Ada jalan-jalan yang telah ditebas melintasi hutan, meskipun tidak ada seorang pun kecuali Sunny sendiri yang akan menyadarinya. Dengan demikian, ia berhasil mempertahankan kecepatan yang cukup tinggi, menjauh dari Kuil Tanpa Nama setiap menitnya. Mereka harus segera berkejaran dengan waktu untuk memaksimalkan peluang menemukan kedua Sleeper itu dalam keadaan hidup.

Saat keduanya melintasi hutan, mereka menemui lebih banyak Makhluk Mimpi Buruk yang sedang tidur. Ada ratusan dari mereka, jika bukan ribuan, dan banyak di antaranya dari Peringkat Great. Berjalan di antara gerombolan kekejian yang sedang terlelap pasti menjadi pengalaman yang menegangkan bagi Nephis, mengingat kekuatan yang tidur di bawah Kuil Tanpa Nama sungguh mengerikan. Mungkin bahkan seorang Sovereign akan berpikir dua kali setelah menyaksikannya.

Namun, Sunny tetap tenang.

Semua Makhluk Mimpi Buruk ini berada di bawah pengaruh Kutukan Mimpi, tersesat di dalam domain mimpi yang lebih kecil milik Nightmare. Jiwa-jiwa mereka terkunci di dalam labirin mimpi buruk, tidak bisa melarikan diri… untuk sebagian besar dari mereka.

Pengecualian memang terjadi, meskipun jarang.

Kutukan Mimpi itu sunyi dan berbahaya. Mantra itu perlahan-lahan menginfeksi setiap makhluk di area yang luas di sekitar Kuil Tanpa Nama, dan karena begitu halusnya wabah yang menyebar itu, sangat sedikit dari mereka yang menyadari ada sesuatu yang tidak beres sebelum semuanya terlambat. Buai buaian tidur membuat mereka terjebak dalam mimpi buruk.

Mereka yang mampu menolak Kutukan Mimpi telah disingkirkan oleh Sunny, di mana seekor Great Demon menjadi mangsa terakhir dari kekejian yang ia buru. Sisanya kini berada dalam belas kasihan Nightmare. Jika mereka mati di dalam domainnya, jiwa-jiwa mereka akan memberi makan Sang Bayangan, mendorong kuda jantan legam itu semakin dekat menuju Supremasi. Tetapi jika mereka terus hidup, mimpi-mimpi mereka akan memperkuat pasukan kengeriannya.

Tentu saja, ada kemungkinan bahwa makhluk yang sangat ganas dapat menghancurkan semua mimpi buruknya, seperti yang pernah Sunny lakukan di Kerajaan Harapan… tetapi peluang hal seperti itu terjadi sangatlah kecil.

Makhluk Mimpi Buruk tidak hanya kurang gigih daripada Sunny di masa lalu, tetapi Nightmare saat ini juga jauh lebih kuat daripada dirinya pada masa itu. Kengerian yang lebih lemah sedang dihancurkan, tetapi yang lebih kuat perlahan-lahan mengambil tempat mereka.

Adapun sang kuda jantan berkulit gelap itu sendiri, saat ini ia sedang sibuk dengan tugas yang sangat penting dan sensitif.

Setelah beberapa saat, Nephis tiba-tiba berbicara:

“Apakah kamu keberatan membagikan bagaimana cara kamu membuat semua kekejian ini tidur?”

Sunny tersenyum di balik pelindung helmnya, tiba-tiba teringat pertemuan pertama mereka di Pantai Terlupakan.

Ia terdiam beberapa saat, lalu menjawab dengan nada netral:

“Tidak, jika kamu juga membagikan sesuatu.”

Nephis hanya mengangguk.

“Itu terdengar adil.”

Sunny merenungkan jawaban itu, lalu berbicara dengan sederhana:

“Ada Teror Transenden lain yang melayaniku. Kekuatannya berkaitan dengan mimpi… dan mimpi buruk. Butuh waktu lama untuk membuai para penghuni sudut hutan ini ke dalam tidur, tapi mau bagaimana lagi. Bentengku tidak akan pernah aman jika ada sumber bahaya yang konstan di bawahnya. Sekarang, aku hanya perlu khawatir tentang musuh-musuh yang datang dari luar wilayahku.”

Nephis menghela napas.

“Aku harus akui. Aku… sedikit iri. Keberuntunganku dengan Echo tidak pernah bagus.”

Tampaknya memang begitu, tetapi sebenarnya, jika ia berhenti memberikan semua Echo yang telah ia peroleh kepada para rekan dan pengikutnya, situasinya akan berbeda.

Tentu saja, Sunny memiliki keunggulan unik—tidak seperti Echo, Bayangan miliknya dapat tumbuh dan berevolusi ke Peringkat yang lebih tinggi. Jika tidak, para pengikutnya tidak akan mendekati kekuatan mereka yang sekarang.

Ia terdiam sejenak, lalu berkata dengan suara datar:

“Giliranku bertanya, kalau begitu.”

Sunny mempertimbangkan kata-katanya dengan hati-hati.

“Aku pernah dengar kalau kamu adalah seorang master pertempuran yang tercerahkan, Nadi Nephis. Seorang prajurit yang memahami pertempuran lebih baik dari siapa pun. Jadi, sebagai seorang master… jika kamu tidak punya pilihan lain, bagaimana caramu melawan seorang Supreme?”

Nephis tersenyum tipis.

“Aku akan menganggap itu sebagai pertanyaan hipotetis.”

Ia terdiam sejenak, lalu menjawab dengan santai:

“Ada banyak cara untuk melawan musuh yang lebih unggul, tentu saja. Tipu muslihat, manipulasi, pengelabuan—semua trik biasa berlaku. Memanfaatkan keunggulanmu sambil memastikan bahwa musuh berada dalam kerugian. Tapi, jujur saja… aku tidak akan percaya pada skema yang rumit dan strategi yang penuh kecerdikan saat menghadapi seorang Supreme.”

Nephis terdiam sesaat dan berkata, dengan suara yang hampa dari emosi apa pun:

“Pada akhirnya, cara terbaik untuk melawan seorang Sovereign… adalah dengan menjadi seorang Sovereign.”

Sunny terkekeh.

‘Menarik…’

Itu bukan persis seperti yang ia harapkan untuk didengar. Nephis saat ini sedang berada di tengah-tengah skema yang megah dan berisiko, bagaimanapun juga—menyusup ke dalam Klan Besar untuk menjatuhkan penguasanya. Namun, ia meremehkan pendekatan seperti itu, dengan mengatakan bahwa cara terbaik untuk membunuh seorang Supreme adalah dengan terlebih dahulu menjadi seorang Supreme.

Apakah dia mulai meragukan rencananya sendiri?

Atau bersiap untuk menjalankan rencana yang sepenuhnya berbeda? Tidak, itu tidak mungkin… dia tidak akan pernah diizinkan untuk menantang Mimpi Buruk Keempat, apalagi kembali darinya dan hidup.

Hutan menelan tawa kecilnya, dan dalam keheningan yang menyusul, Nephis bertanya:

“Bagaimana denganmu, Tuan Bayangan? Bagaimana caramu melawan seorang Supreme?”

Ia berpikir sejenak, lalu mengangkat bahu dengan acuh tak acuh.

“Aku? Sederhana, sungguh… aku mungkin akan menunggu sampai keduanya saling bentrok, melihat yang satu mati dan yang satu lagi melemah, lalu menikam yang selamat dari belakang.”

Nephis sedikit memiringkan kepalanya. Ketika ia berbicara, suaranya terdengar sedikit geli:

“Apakah kamu sangat percaya diri dengan kemampuan menikam dari belakang milikmu, Tuan Bayangan?”

Sunny tersenyum di balik pelindung oniksnya.

“Cukup percaya diri, kurasa. Tak satu pun dari mereka yang kutikam dari belakang pernah mengeluh.”

Yah, karena mereka sudah mati.

Ujung bibir Nephis melengkung ke atas.

Keduanya terdiam beberapa saat.

Akhirnya, Sunny berkata:

“Aku punya pertanyaan lain.”

Ia memandu mereka ke sebuah jalan yang hampir tidak terlihat. Putihnya kilauan api Nephi sangat kontras saat ia mengusir kegelapan… kegelapan itu mundur, tetapi tidak jauh, menampakkan lumut vermilion yang cerah dan tanaman merambat merah yang tumbuh di atas batang-batang pohon kuno yang terpuntir. Begitu mereka berdua lewat, kegelapan kembali, menelan segalanya sekali lagi.

Sunny menghela napas.

“Apakah kamu tahu legenda Odysseus?”

Nephis tampak terkejut dengan pertanyaannya.

“Tentu. Kenapa?”

Ia berbicara tanpa menolehkan kepalanya, suara dinginnya tetap tanpa emosi dan datar:

“Odysseus telah pergi dari rumahnya selama dua puluh tahun. Semua orang mengira dia sudah mati, dan banyak pelamar datang untuk melamar jandanya. Wanita itu menolak mereka untuk sementara waktu, tetapi mereka bersikeras bahwa dia harus membuat pilihan. Salah satu dari mereka ditakdirkan untuk menduduki singgasana Ithaca.”

Sunny berhenti sejenak, lalu melanjutkan:

“Akhirnya, Odysseus kembali dan menyusup ke perkumpulan para pelamar dengan menyamar sebagai seorang pengemis. Membawa dirinya ke dalam rumah tempat musuh-musuhnya tinggal. Tak seorang pun mengenalinya, mengasumsikan bahwa dia lemah dan tidak menimbulkan ancaman. Mereka salah.”

Hutan bergemerisik di sekitar mereka saat suaranya berubah sedikit menyeramkan:

“Odysseus kemudian dengan kejam membantai para pelamar, tidak menyayangkan satu pun dari mereka. Bukan itu saja, tetapi dia bahkan dengan kejam membunuh para pelayan wanita yang dianggap tidak setia. Sungai darah tumpah pada hari itu, dan puluhan orang kehilangan nyawa mereka, tubuh mereka diiris dan dimutilasi. Jadi, pertanyaanku adalah…”

Ia berhenti dan berbalik, menghadap Nephis dan api putih murninya.

“…Bukankah Odysseus terlalu kejam?”

Wanita itu menatapnya sejenak, mata abu-abunya yang indah dipenuhi dengan api yang menari-nari.

Akhirnya, Nephis berkata dengan nada tenangnya yang biasa:

“Kamu tidak pernah membenci siapa pun, bukan, Tuan Bayangan? Rasanya bagiku… bahwa kamu adalah seorang pria yang sangat baik.”

Ia tertawa.

“Itu hal baru. Aku sudah dipanggil dengan berbagai sebutan sebelumnya, tapi baik… kurasa aku belum pernah mendengar sebutan ini.”

Ia berbalik dan terus berjalan lebih dalam ke dalam hutan.

“Kamu salah, ngomong-ngomong. Aku juga tahu kebencian. Faktanya, aku adalah orang yang sangat penuh kebencian…”

Tentu saja, kebenciannya mungkin tidak sepanas kebencian wanita itu.

IndoWebNovel – indowebnovel.com