Fragmen Alam Bayangan itu sangat luas, kegelapannya tidak hanya menenggelamkan permukaan tulang dada dewa yang mati, tetapi juga menelan sebagian besar hutan mengerikan yang tumbuh subur di kedalaman rongganya. Kutukan Mimpi telah membuat Makhluk Mimpi Buruk yang menghuni daerah tersebut tertidur, jadi tempat itu relatif aman.

Sunny dan Nephis bergerak dengan kecepatan yang cukup, mencapai tepi Fragmen dalam hitungan jam. Tentu saja, mereka bisa bergerak jauh lebih cepat, tetapi Sunny menggunakan waktu itu untuk mengajari Nephis tentang bahaya dari apa yang ada di luar sana.

“Hutan itu tersembunyi dari tatapan langit, tapi jauh lebih berbahaya daripada permukaan. Makhluk Mimpi Buruk di Godgrave semuanya lahir di permukaan, namun hanya mereka yang cukup kuat untuk bertahan hidup di sana yang turun ke dalam Hollow. Di sini, mereka dapat eksis tanpa batas… secara teori. Dalam praktiknya, mereka semua adalah kanibal. Persaingan untuk mendapatkan air dan makanan sangat sengit, jadi para penghuni hutan terus-menerus bertarung dan melahap satu sama lain.”

Makhluk Mimpi Buruk dikenal suka bertarung di antara mereka sendiri — hanya di hadapan manusia saja mereka bersatu untuk menghancurkan pihak yang tidak tercemar terlebih dahulu. Namun, keadaannya jauh lebih buruk di dalam Hollow, di mana setiap kekejian adalah jenis makhluk yang harus sering memuaskan rasa laparnya. Hidup dan mati terjadi dengan cepat, dan hanya makhluk yang paling ganas yang bisa bertahan untuk sementara waktu.

Nada suaranya tetap acuh tak acuh.

“Hanya kekejian yang terkuat dan paling garang yang bisa turun ke dalam hutan, dan hanya yang paling buas di antara mereka yang bisa bertahan hidup di sini. Ini adalah kuali mendidih berisi kengerian, tempat monster-monster mengerikan terus-menerus bertarung satu sama lain, dan hanya yang paling menakutkan dari mereka yang bisa hidup. Hasilnya, kekuatan rata-rata Makhluk Mimpi Buruk dari Hollow benar-benar menggentarkan, dan terus meningkat selama berabad-abad.”

Nephis menghela napas di belakangnya.

“Tidakkah itu mengingatkanmu pada sesuatu?”

Sunny mengangkat bahu.

“Kurasa ini sedikit mirip dengan versi evolusi yang gila dan dipercepat.”

Nephis memandang ke arah makhluk keji yang sedang tidur di dekatnya, dengan ekspresi merenung di wajahnya.

“…Aku tadinya berpikir kalau mereka mirip seperti kita.”

Sunny terdiam sejenak.

“Aku tidak yakin aku paham.”

Nephis mengalihkan pandangannya dari Makhluk Mimpi Buruk itu dan menggunakan pedangnya untuk membelah tanaman merambat tebal yang menghalangi jalannya. Suaranya terdengar sedikit penuh angan-angan:

“Penyampaian Mantra mengirim pemuda-pemudi manusia ke dalam Mimpi Buruk Pertama, dan hanya mereka yang cukup kuat yang bisa kembali. Kemudian, Mantra itu melemparkan mereka ke Alam Mimpi, tempat mereka harus terus-menerus berjuang untuk bertahan hidup. Untuk menjadi lebih kuat, mereka harus mengonsumsi Makhluk Mimpi Buruk… atau satu sama lain. Jadi, kita manusia tidak begitu berbeda dari kekejian di Godgrave.”

Sunny tersenyum sinis. Paralel itu memang ada, hanya saja kecepatan kemajuan manusia jauh lebih cepat berlipat-lipat daripada Makhluk Mimpi Buruk di Hollow ini. Apa yang membutuhkan waktu ribuan tahun bagi para kekejian itu, sangat mungkin bisa dicapai oleh umat manusia dalam waktu kurang dari satu abad.

Mantra itu kejam, tetapi efektif.

Sunny mengangkat bahu.

“Bagaimanapun juga, hutan ini dipenuhi oleh Makhluk Mimpi Buruk Berbakat Besar. Ada juga makhluk-makhluk Terkutuk di sini — aku akan melakukan yang terbaik untuk membantu kita menghindari mereka hari ini. Ada juga beberapa kekejian yang Tercemar. Makhluk-makhluk ini terlalu lemah untuk bersaing melawan makhluk yang lebih kuat, jadi mereka telah mengembangkan banyak strategi bertahan hidup yang keji.”

Wajahnya berkerut di balik pelindung onyx-nya.

“Banyak yang berukuran kecil dan bertujuan untuk menggali ke dalam dagingmu. Sebagian besar beracun. Beberapa memancing mangsa mereka ke dalam keadaan tak berdaya menggunakan serangan mental atau ilusi. Nyaris semuanya adalah ahli penyamaran yang hebat, berbaur dengan hutan. Cobalah untuk lebih mengandalkan pendengaranmu daripada penglihatanmu… dan jika kita menghadapi gerombolan hama, jangan ragu untuk membakar semuanya hingga menjadi abu.”

Kelemahan Sunny yang paling mencolok adalah bahwa ia tidak memiliki sarana untuk memberikan damage besar pada area yang luas. Jadi, ia rentan terhadap gerombolan parasit kecil yang masif. Dalam hal ini, kehadiran Nephis bersamanya adalah sebuah anugerah — kemampuannya untuk mengendalikan api yang membakar menutupi kelemahannya.

Mereka selalu menjadi pasangan yang baik dalam pertempuran.

Sunny tersenyum kecil.

“Semua yang kusebutkan tadi juga berlaku untuk tanaman-tanaman di sini. Hutan terkutuk ini sama pemangsanya dengan Makhluk Mimpi Buruk yang menghuninya. Jadi, berhati-hatilah juga terhadap hal-hal yang tampaknya tidak bisa bergerak.”

Nephis terdiam sejenak, lalu berkata dengan nada yang sedikit geli:

“Kulihat kau telah memilih tempat yang indah untuk ditinggali, Tuan Bayangan. Meskipun sedikit mematikan.”

Sunny terkekeh.

“Bukankah kau tinggal di Bastion, Nona Nephis? Tempat itu jauh lebih mematikan, kurasa.”

Nephis tidak menjawab, mungkin menyetujuinya.

Perlahan-lahan, kegelapan pekat di sekitarnya surut. Mereka mendekati batas Fragmen.

Tidak lama setelah itu, wujud asli dari hutan bawah tanah itu akhirnya menampakkan diri.

Sunny dan Nephis berhenti, memandangi bentangan liar hutan yang bersemangat di depan mereka.

Hutan Hollow sebagian besar gelap, namun ada pilar-pilar cahaya menjulang yang jatuh dari atas di sana-sini — itu adalah retakan-retakan di kubah tulang dada kuno. Saat ini, masing-masing terhubung ke hutan oleh sulur-sulur kolosal berupa tanaman merambat, lumut, dan pertumbuhan merah vermilion, yang masing-masing berfungsi seperti jembatan langit yang meliuk-liuk.

Ketika hujan turun di permukaan, air terjun besar jatuh dari retakan-retakan tersebut, membasahi hutan dan menyebabkan banjir bandang yang menghancurkan.

Ketika tabir awan robek, jembatan-jembatan vertikal itu tersulut dalam kobaran api yang megah dan berubah menjadi abu, yang menghujani hutan dan menyuburkan tanahnya.

Retakan pada tulang bukanlah satu-satunya sumber cahaya di Hollow. Hutan itu sendiri memancarkan cahaya merah meredup, dengan banyak tanaman berpendar yang tumbuh dalam kegelapan yang lembap. Tanaman-tanaman tersebut menyerap sinar matahari yang tersebar melalui tanaman merambat yang menjulur ke permukaan, lalu melepaskannya secara perlahan, memancarkan cahaya dan panas.

Pemandangan itu terasa asing, menakutkan, dan menyeramkan.

Namun juga sangat memesona dalam kegelapan.

Sambil menghela napas pelan, Nephis memadamkan apinya dan mengamati hutan itu selama beberapa saat. Kemudian, ia menutup matanya dan mendengarkannya.

Akhirnya, ia berkata:

“Kurasa kita tidak akan sampai tepat waktu jika berjalan kaki. Haruskah kita terbang?”

Sunny meliriknya dan ragu-ragu sejenak.

“Aku tidak begitu hebat dalam pertempuran udara… untuk saat ini. Terbang memang akan jauh lebih cepat. Tapi juga jauh lebih berbahaya.”

Nephis memikirkannya, lalu mengangguk dengan tenang.

“Kalau begitu, ayo terbang…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com