Effie berdiri tegak, menjulang setinggi seratus meter di atas gurun. Ia bagaikan raksasa yang terbuat dari baja berkilau, garis-garis indah dari tubuh atletisnya bersinar di bawah terik matahari yang menyilaukan… dewi perang yang cantik bangkit untuk menghadapi gelombang kekejian monster.

Kain putih dari *Starlight Shard* berkibar ditiup angin.

Memperbesar kedua *Memory* agar pas dengan ukuran raksasanya memerlukan sejumlah besar *essence*, tapi itu sepadan. Sayangnya, hal yang sama tidak berlaku untuk sisa persenjataannya — bukan berarti ia memiliki banyak *Memory* yang dapat mengakomodasi *Transformation*-nya. Bahkan yang bisa pun terlalu lemah untuk membenarkan pengeluaran tersebut.

Terutama karena Effie memiliki cara lain untuk menghabiskan *essence*-nya.

Begitu *Transformation*-nya selesai, ia mengaktifkan *Ascended Ability*-nya. Seketika itu juga, setiap prajurit di dasar sungai kering — setidaknya mereka yang bisa melihatnya — merasakan jantung mereka berdetak lebih cepat. Semangat dan tubuh mereka disegarkan kembali, sementara kekuatan, kecepatan, kelincahan, ketahanan, dan keuletan mereka meningkat pesat.

Tapi itulah kelebihan dari *Transformation* Effie… sulit untuk tidak menyadari keberadaan raksasa setinggi seratus meter, terutama yang penampilannya sangat mencolok sepertinya. *Ascended Ability* dan *Transcended Ability*-nya bersinergi dengan sangat baik untuk memastikan bahwa siapa pun di medan perang dapat melihatnya kapan saja, bahkan di tengah pertempuran jarak dekat yang sengit.

Selama ia berada di garis depan.

Raungan keras dan menggema membubung dari dasar sungai saat ribuan prajurit, baik yang biasa maupun yang *Awakened*, bersorak penuh semangat:

“Dibesarkan oleh Serigala!”

“Saint Athena!”

“Binatang Perang telah tiba!”

Suara mereka yang berapi-api penuh dengan tekad dan keteguhan yang suram.

Dan saat mereka memandangnya, Effie merasakan *essence*-nya perlahan pulih kembali.

’Yah, setidaknya seseorang sedang dalam suasana hati yang baik.’

Melihat melewati para prajurit yang bersorak, ia menatap kota yang sedang terbakar. Dari ketinggiannya saat ini, Effie dapat melihat celah-celah aneh dari *Nightmare Gate* yang mengelilinginya bagaikan tujuh menara pengepungan yang mengerikan. Salah satunya sangat tinggi, bahkan menjulang lebih tinggi ke langit daripada dirinya.

Ada beberapa sosok raksasa yang bergerak di tengah lautan *Nightmare Creature*. *Great Devil* bukanlah satu-satunya malapetaka yang dilepaskan oleh ketujuh *Gate* tersebut — ada juga penjaga *Gate* lainnya.

Bahkan dua di antaranya adalah *Titan*.

’Seekor *Great Devil*, seekor *Corrupted Tyrant*, dua *Fallen Titan*, dan sekumpulan *Terror*…’

Bagaimanapun juga, pertempuran hari ini akan berakhir di buku-buku sejarah. Ini memang bukan *Chain of Nightmares*, tapi ini pasti krisis terburuk yang pernah dihadapi oleh dunia nyata sejak Kampanye Selatan — jauh melampaui yang lain.

Apa yang akan diceritakan oleh buku-buku sejarah?

Bahwa pada hari itu, kekuatan umat manusia menang dengan gagah berani melawan musuh yang mengerikan?

Atau…

Bahwa pada hari itu, umat manusia meratapi kehilangan banyak prajurit paling cemerlang mereka?

Bahkan sekarang, di ambang pertempuran, Effie tidak bisa memastikannya.

’…Persetan dengan semua itu.’

Ia menyeringai dan berlutut, lalu menempatkan punggung tangannya di tanah, dengan telapak tangan terbuka menghadap ke langit.

Siapa peduli tentang sejarah? Pertempuran ini mungkin tampak mengerikan, tapi pertempuran ini ditakdirkan untuk menjadi noda kecil yang tidak penting dalam jalinan kengerian yang menanti umat manusia dalam dekade-dekade mendatang. Dalam waktu dekat, akan ada ratusan, ribuan pertempuran yang jauh lebih mengerikan daripada ini.

Pada akhirnya, mungkin tidak akan ada yang tersisa untuk membaca buku sejarah, apalagi menulisnya.

Masa-masa yang begitu mengasyikkan! Ia sama sekali tidak berniat melewatkannya.

[Cassie… apakah kau sedang mengawasi?]

Ada saat keheningan sejenak, dan kemudian sebuah jawaban datang, setenang dan santai seperti biasanya:

[Aku mengawasinya.]

Effie tersendiri.

[…Awasi baik-baik.]

Bagaimanapun, itu adalah tugas Cassie untuk menyaksikan dan mengingat semuanya.

Di bawah, di atas tanah, semut kecil bernama Jet melesat ke udara dan mendarat dengan anggun di telapak tangannya. Effie bangkit berdiri, menatap ke depan, dan mengambil langkah pertamanya maju.

Tanah bergetar di bawah langkah kakinya yang seperti *Titan*.

Ia mencondongkan tubuh ke depan dan melesat, mulai berlari. Pemandangan kolosus baja yang indah itu berlari sungguh luar biasa sekaligus mengerikan, skala kemegahannya di luar bayangan.

Ditemani oleh sorak-sorai perang yang menggema dari pasukan yang maju, Effie melompati formasi pertempuran yang luas — barisan prajurit biasa yang berbaris, sayap-sayap MWP yang berjalan lamban, tank-tank berzirah berat, falanx *Awakened* — dan melintasi dasar sungai yang kering dalam tidak lebih dari belasan langkah besar, membuat dunia bergemetar.

Kemudian, ia berada di tengah-tengah para *Nightmare Creature*.

Berdiri di telapak tangannya bagaikan prajurit mainan yang cantik, Jet berteriak:

“Jangan melambat! Lanjutkan ke titik pendaratan yang telah ditentukan!”

Effie menjawab dengan dengusan.

“Kapan aku pernah melambat?”

Suaranya bagaikan nyanyian guntur dari tanduk perang dewa.

…Dan itu pun saat ia menahan suaranya. Jet cukup tangguh untuk menahan volume penuh suara Effie, tapi jika kebetulan ada manusia biasa yang terlalu dekat, mereka akan dengan mudah lumpuh atau langsung tewas karena tekanannya. Jadi, ia telah mengembangkan kebiasaan untuk tetap diam atau berbicara dengan lembut saat mengenakan wujud seperti dewa dari raksasa militan tersebut.

Saat berikutnya, kakinya menginjak sekumpulan *Nightmare Creature*, dengan kejam menghancurkan lusinan dari mereka dalam sekali pukul. Beberapa dari mereka selamat, dan sudah mulai merangkak naik di tulang keringnya, taring dan cakar mereka menggores dengan sia-sia pada baja yang dipoles.

Namun, zirahnya adalah *Supreme Memory* Tingkat Pertama, jadi tidak ada satupun usaha mereka yang membuahkan hasil. Bahkan jika zirahnya berhasil ditembus, Effie masih memiliki *Awakened Ability* untuk diandalkan. Betapa pun hebatnya kekuatan ofensifnya, pertahanannya bahkan jauh lebih mencengangkan… bahkan, Effie sering tergoda untuk mengatakan bahwa dirinya praktis tak terkalahkan.

Tentu saja, ia tidak pernah mengatakannya. Mengatakan hal seperti itu sama saja mengundang masalah.

Ada berbagai macam *Nightmare Creature* di luar sana. Banyak dari mereka yang memiliki cara untuk melewati pertahanan fisik, atau dapat memberikan jenis kerusakan yang sepenuhnya berbeda. Saat seorang *Awakened* yang kuat menjadi arogan biasanya adalah saat mereka mati.

*Spell* berbisik di telinganya:

[Kamu telah membunuh…]

Mengabaikan paduan suara dari suaranya yang bergemuruh, Effie sedikit mencondongkan tubuh ke depan dan melancarkan tendangan kuat, menghancurkan seekor makhluk mengerikan yang berukuran sangat besar.

Makhluk itu pasti memiliki tinggi setidaknya belasan meter, dan akan terlihat seperti raksasa yang menjulang tinggi bagi para prajurit yang maju. Tapi baginya, ukurannya tidak lebih besar dari seekor tikus besar. Tubuhnya hancur menjadi aliran cairan berdarah yang menjijikkan, dan sebelum cairan itu memercik ke sebagian besar lereng dasar sungai, Effie sudah melewati gelombang terdepan dari para *Nightmare Creature*.

Tidak ada yang tersisa di jalurnya selain kehancuran.

[Kamu telah membunuh Corrupted Monster, Maw of Kanakht].

Sesaat kemudian, ia mencapai perbatasan kota.

Tempat itu jauh lebih inferior dibandingkan tembok-tembok besar yang mengelilingi NQSC. Bagaimanapun juga, tidak semua kota manusia adalah ibu kota pengepungan — ibu kota pengepungan yang sesungguhnya telah dibangun dan menerima gelar tersebut selama Masa Kegelapan, dan hanya segelintir dari mereka yang masih berdiri di dunia ini.

Tentu saja, semua kota manusia telah diubah menjadi benteng pertahanan yang sangat canggih setelah turunnya *Spell*, baik untuk menahan *Nightmare Creature* agar tetap di luar maupun untuk membuat wilayah tersebut layak huni setelah era sebelumnya. Kendati demikian, skala pertahanan mereka bervariasi.

Kota yang hancur di hadapan Effie dulunya memiliki tembok yang cukup kokoh, tapi sekarang tembok itu tinggal reruntuhan. Jalan-jalan tertutup oleh asap, dan tak terhitung banyaknya monster yang mengamuk di balik selubungnya yang menyesakkan.

Dari jarak sedekat ini, ia dapat mendengar hiruk-pikuk bangunan yang runtuh, raungan buas, tembakan senjata api yang terputus-putus…

Dan jeritan manusia.

Memang ada korban yang selamat di sana, di bawah sana.

Itulah sebabnya ia harus berhati-hati.

“Di sebelah kirimu!”

Teriakan Jet datang pada waktu yang sangat tepat.

Menolehkan kepalanya, Effie melihat sebuah jalan raya besar yang menembus ke jantung kota. Ada jalur kereta api berbenteng di tengahnya, dengan tumpukan gerbong kereta yang terbalik di atas rel. Jalan raya itu sendiri dipenuhi oleh kendaraan militer… semuanya kosong dan dicat merah oleh darah.

Di sinilah pasukan garnisun kota telah mencoba, dan gagal, untuk menghentikan gelombang monster setelah tembok-tembok itu runtuh.

Namun, yang penting bagi Effie adalah ia dapat menggunakan jalan raya tersebut untuk mencapai jantung kota tanpa menginjak-injak warga sipil hingga tewas dan merobohkan bangunan-bangunan yang rusak.

Membuka jalan berdarah melalui gerombolan monster, ia menghentakkan kakinya menuju jalan raya. Tak terhitung banyaknya monster yang tewas di bawah langkah kakinya. Mereka yang lebih kuat hancur hingga tewas dalam genggamannya, dicabik-cabik, atau diremukkan ke beton.

Serangan mereka bagaikan gelombang gelap. Beberapa dari mereka cukup besar untuk menimbulkan ancaman bahkan bagi seseorang yang berukuran sebesar dirinya — namun Effie tidak hanya mengandalkan ukuran tubuhnya. Ia juga memiliki keterampilan, kecerdasan, dan pengalaman bertempur.

Kombinasi itu benar-benar menghancurkan, dan tak satu pun dari makhluk-makhluk pengganggu ini yang mampu menahan kekuatannya.

Situasinya akan jauh lebih menghancurkan jika ia memiliki tombak dan perisai yang layak untuk digunakan, tapi sayang sekali, ia tidak memilikinya. Jadi, Effie bertarung dengan tangan kosong — atau lebih tepatnya, dengan seluruh tubuhnya kecuali satu tangan, yang digunakan untuk membawa Jet — sesuai dengan teknik pertarungan jarak dekat kuno yang telah mendarah daging di dalam tulangnya oleh para War Maiden dari Kuil Chalice.

Ada juga gerombolan monster terbang. Ketika mereka turun menyerangnya, bahkan Jet mendapatkan kesempatan untuk melumuri bilah pedangnya dengan darah.

Mencapai jalan raya, Effie maju dengan cepat menuju jantung kota. Sambil berlari, menghancurkan jalan dan meratakan gerbong kereta yang terbalik serta kendaraan militer yang terbengkalai di setiap langkahnya, ia tetap mengawasi ancaman yang sesungguhnya.

Di sebelah kirinya, di pinggiran kota, wujud kolosus dari *Fallen Titan* sedang merobohkan menara-menara perumahan dan memakan mayat-mayat manusia yang hancur tak berdaya.

Di sebelah kanannya, sosok masif dari *Corrupted Tyrant* sedang melahap sisa-sisa kompleks pemerintahan.

Satu *Titan* lagi berada di dekatnya, yang telah berhasil menjebol langit-langit tempat perlindungan bawah tanah yang dalam.

Dan akhirnya, jauh di depan, di sisi lain kota, melewati penghalang yang hancur…

Siluet samar dari *Great Devil* menjulang di atas pinggiran kota, bergerak perlahan dalam keheningan yang mencekam.

Ada dua lagi penjaga *Gate* yang tersebar di seluruh reruntuhan, keduanya juga sudah menatap ke arahnya dan memperpendek jarak.

Serta lautan *Nightmare Creature* yang mengikuti di belakang mereka.

’Semua orang ingin ikut berpesta…’

Akhirnya, ia mencapai titik pendaratan.

Effie mengirimkan gelombang kejut yang menyebar dari tempat tepi kakinya menancap ke tanah untuk menghentikan momentumnya, dan berhenti mendadak.

Sesaat kemudian, suaranya mengguncang langit dengan seruan yang bergemuruh dan penuh perlawanan:

“Pasukan Serigala! Serbu!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com