Para prajurit dari pasukan ketiga merasa cemas sebelum pertempuran dimulai. Tentu saja mereka merasa demikian — Godgrave bagaikan mimpi buruk yang mendatangkan demam, dan sebagian besar dari mereka telah menyaksikan kengerian hutan merah itu. Sekarang, dengan perginya Putri Morgan dan Domain Pedang yang berada dalam bahaya, suasana keraguan dan ketidakpastian menyelimuti pasukan tersebut.

Namun, alasan utama kecemasan mereka adalah identitas komandan mereka.

Penguasa Bayangan memiliki reputasi yang menakutkan dan tampak mengerikan, cukup untuk menginspirasi keyakinan akan kehebatan bela dirinya. Bagaimanapun juga, ia telah bertahan hidup seorang diri di Godgrave selama bertahun-tahun — tentu saja, pria sepertinya sangat cocok untuk memimpin pasukan perang.

Tetapi itu hanyalah rumor dan pengetahuan tangan kedua. Kenyataannya, tidak ada prajurit yang benar-benar mengenalnya atau melihatnya bertarung — kecuali para Penjaga Api yang melayani Nyonya Bintang Perubahan, tidak ada seorang pun yang tahu. Dia adalah orang asing, dan oleh karena itu, sulit untuk mempercayai kemampuannya dalam memimpin mereka ke medan perang.

Namun, ketika pertempuran benar-benar dimulai…

Keraguan para prajurit itu mereda dengan cara yang paling mencolok.

Rasa keheranan yang sunyi menggantikan keraguan tersebut.

Pasukan perang ketiga memiliki pandangan yang sempurna pada saat Penguasa Bayangan melompati formasi pertempuran dan menerjang ke kedalaman hutan tanpa menunjukkan rasa takut atau ragu sedikit pun. Raungan penuh amarah bergema dari tempat ia mendarat, dan puluhan pohon tumbang, mengisyaratkan bahwa pemandangan pembantaian yang mengerikan sedang terjadi di sana, tidak jauh di depan.

Setelah itu, mereka hanya dapat menangkap sekilas sosoknya.

Sosok yang terbalut dalam baju zirah onyx rumit itu tampak… berada di mana-mana. Seolah-olah ia berada di beberapa tempat sekaligus. Para prajurit tidak tahu bagaimana komandan mereka berhasil bergerak di sepanjang bentangan medan perang yang luas dengan kecepatan seperti itu, tetapi ia selalu muncul di tempat yang paling dibutuhkannya.

Rambut putihnya menari di udara, dan odachi hitamnya menghantam dengan tepat tanpa pernah meleset, menjatuhkan Makhluk Mimpi Buruk yang paling mengerikan ke tanah. Seolah-olah ia adalah utusan kematian, merenggut nyawa musuh-musuh mereka dengan kekejaman yang dingin dan tanpa emosi.

Para prajurit sedang sibuk melawan musuh mereka sendiri sehingga pada awalnya tidak terlalu memperhatikan apa yang terjadi di depan. Gelombang kekejian yang tak ada habisnya bergegas menyerang mereka dari hutan merah — tidak ada cukup kata-kata dalam bahasa manusia untuk menggambarkan keburukan mereka yang mengerikan, dan tidak ada waktu untuk memahami detail mengerikan dari penampilan mereka.

Alih-alih menatap kosong pada Makhluk Mimpi Buruk tersebut, para prajurit Pasukan Pedang mengerahkan tubuh dan pikiran mereka hingga batas maksimal demi untuk bertahan hidup.

Awan panah berjatuhan ke dalam karpet abominasi yang bergerak. Kekuatan Aspek menghujani dari atas, merobek tubuh-tubuh mengerikan berkeping-keping. Ribuan prajurit Yang Dibangkitkan bentrok dengan musuh dalam pertarungan jarak dekat, dengan putus asa mencoba menahan longsoran cakar dan taring dengan perisai mereka sementara membunuh makhluk-makhluk itu dengan pedang berpesona mereka.

Para Master bertindak sebagai fondasi garis pertempuran, mengumpulkan Yang Dibangkitkan di sekitar mereka. Para perwira meneriakkan perintah, menyesuaikan formasi dan merotasi centuria segar ke garis depan. Kofoni jeritan, pekikan, dan raungan yang mengerikan menyelimuti medan perang…

Mesin perang itu terus berputar, menggiling manusia dan Makhluk Mimpi Buruk menjadi debu.

Begitu gelombang musuh dibasmi, hutan itu dibakar. Abu menari di udara, dan panas yang tak tertahankan menerpa para prajurit yang berkeringat bagaikan awan yang menyesakkan. Sambil menyingkirkan mayat-mayat abominasi yang mati, mereka maju mengejar api.

Sepanjang waktu itu, langit abu-abu di atas memancarkan cahaya yang menyebar, tetapi menyilaukan. Para prajurit tahu bahwa Saint Tyris dari klan Bulu Putih hadir untuk melindungi mereka dari jurang putih yang berpijar… namun, itu tetaplah perasaan yang menakutkan, mengetahui bahwa hanya sehelai tipis awan yang berdiri di antara mereka dan kematian yang pasti.

Para prajurit hanya mampu mempertahankan ketenangan karena apa yang mereka saksikan melampaui rasa takut mereka. Bagaimanapun juga, ketakutan adalah emosi yang terbatas — begitu ambisi tertentu dari teror tercapai, ketakutan itu kehilangan maknanya.

Namun demikian…

Setelah beberapa saat, para pejuang dari pasukan perang tersebut menyadari bahwa ada sesuatu yang aneh sedang terjadi.

Serangan mereka yang mengerikan dan suram terhadap hutan merah… berjalan terlalu lancar.

Mereka telah berpengalaman melawan hutan tersebut saat melintasi Dataran Tulang Selangka, jadi mereka tahu apa yang harus dihadapi. Pertempuran itu sangat melelahkan dan mengerikan, ya. Orang-orang sekarat, baik dibunuh oleh Makhluk Mimpi Buruk yang mengamuk maupun oleh infestasi merah itu sendiri. Namun, terlalu sedikit dari mereka yang kehilangan nyawa.

Alasannya sederhana — itu karena tidak ada hal yang tidak dapat mereka tangani berhasil mencapai garis pertempuran.

Ada Makhluk Mimpi Buruk yang sangat kuat bersembunyi di hutan, bahkan jika inkarnasi saat ini baru berusia satu atau dua hari. Ada juga bahaya yang tak terlukiskan.

Namun, satu-satunya abominasi yang menyerang pasukan perang adalah mereka yang dapat ditangani oleh Yang Dibangkitkan dan Ascended.

Tidak butuh waktu lama bagi para prajurit untuk menyadari alasannya…

Itu karena Penguasa Bayangan.

Komandan mereka yang asing, dingin, dan menyeramkan jauh lebih kompeten daripada yang pernah mereka bayangkan.

Perlahan-lahan, pasukan perang itu mulai menyadari mengapa Nyonya Nephis menunjuk Saint Pertapa dari Godgrave sebagai pemimpin.

Dia bagaikan kekuatan alam… malapetaka berjalan bagi siapa saja yang mendapati diri mereka berada di sisi yang salah dari pedang kejamnya.

Saat pertempuran berkecamuk, para prajurit juga menyaksikan lebih banyak hal tentang apa yang dilakukannya.

Mata mereka melebar, dan semangat mereka perlahan bangkit.

Penguasa Bayangan bergerak cepat, tegas, dan sangat mematikan. Faktanya, dia jauh lebih mematikan daripada yang seharusnya dilakukan oleh seorang Saint. Pedangnya tidak mengenal ampun, dan tidak peduli siapa yang ditebasnya — baik itu para Tyrant, Terror, atau bahkan Makhluk Mimpi Buruk Agung yang mistis, yang hanya satu saja dari mereka berpotensi meluluhlantakkan seluruh benua di dunia nyata.

Dia tampaknya juga tidak menggunakan kekuatan khusus apa pun — kecuali kemampuannya yang luar biasa untuk larut ke dalam bayangan dan bergerak di medan perang dalam sekejap. Yang dimilikinya hanyalah kekuatan pribadinya, keterampilan berpedangnya, dan tekadnya yang licik.

Hal itu saja sudah cukup untuk membuat bahkan abominasi yang paling kuat sekalipun bertekuk lutut.

Jika ada satu hal yang membuat Penguasa Bayangan tampak seperti dewa, itu adalah kenyataan bahwa ia tampak hampir mahatahu. Tidak ada musuh yang bisa lolos darinya, dan tidak ada bahaya yang bisa luput dari perhatiannya. Kemampuan ajaib untuk memahami segala sesuatu, di mana saja, secara bersamaan itulah yang memungkinkannya mempertahankan formasi pertempuran dengan sempurna.

Penguasa Bayangan bukan hanya menakutkan, tetapi ia juga tidak dapat dihindari. Lebih dari itu, ia memiliki kecerdasan yang tajam dan pandangan jauh ke depan yang mendalam yang memungkinkannya menguasai medan perang bagaikan seorang tiran yang kejam, membasmi ancaman yang dihadapi pasukan perang secara dingin dan metodis.

Dan kemudian, ada tiga Gema mengerikan yang mengikuti kehendaknya.

Ksatria yang anggun. Iblis baja. Bayangan seperti ular.

Masing-masing dari mereka cukup kuat untuk menandingi seorang Saint… bahkan Saint yang paling gagah berani sekalipun.

Dengan mereka bertindak sebagai pilar penyerangan dan sang tuan memimpin pertempuran dengan pedang gelapnya, pasukan perang ketiga berada dalam semangat tinggi. Para prajurit menguatkan hati dan tekad mereka, membantai Makhluk Mimpi Buruk dan membersihkan permukaan tulang kuno dari infestasi merah.

Kelelahan mereka semakin bertambah…

Tetapi komandan mereka masih berada di luar sana, di depan mereka, bertempur di hutan yang terbakar tanpa menunjukkan tanda-tanda kelelahan atau keraguan.

Topeng menakutkannya tetap tanpa emosi. Pedang hitamnya tidak pernah kehilangan ketajamannya. Zirah onyx-nya tidak rusak, dan tidak setetes pun darahnya jatuh ke lumut merah.

Menjelang berakhirnya delapan jam di mana pasukan perang itu seharusnya bertempur melawan hutan, paduan suara teriakan gembira membubung di atas barisan para prajurit.

IndoWebNovel – indowebnovel.com