Kedelapan Saint yang telah mengikuti Lord of Shadows yang penuh misteri itu ke medan perang merasa terguncang sekaligus gembira. Pertempuran tersebut adalah cobaan yang mengerikan, tetapi mereka sudah menduganya.

Yang tidak mereka duga adalah mengetahui betapa kuatnya komandan jahat mereka sebenarnya.

Lord of Shadows adalah eksistensi yang unik karena, tidak seperti yang lainnya, dia bukan seorang vasal dari King of Swords. Dia adalah seorang Saint bayaran yang entah bagaimana berhasil diyakinkan oleh Lady Nephis untuk mendedikasikan pedangnya bagi kepentingan Sword Domain — oleh karena itu, wanita itulah yang paling mengenalnya. Jadi, tidak ada seorang pun yang meragukan janjinya bahwa mereka tidak akan mampu mengalahkannya dalam pertarungan.

Kendati demikian, menyaksikan tentara bayaran Transcendent itu beraksi adalah sebuah kejutan yang luar biasa.

Tidak hanya sangat kuat dan mematikan tanpa ampun, dia sebenarnya adalah eksistensi dari kaliber yang sama dengan dua komandan lapangan lainnya dari pasukan ekspedisi — Changing Star sendiri dan Summer Knight, paladin paling terkenal dari Great Clan Valor.

Para Saint mengira pasukan ekspedisi memiliki dua pilar, tetapi sekarang, mereka tahu bahwa ada tiga.

Pada saat lolongan melengking dari tanduk perang memberi isyarat kepada mereka untuk mundur, cara pandang mereka terhadap Lord of Shadows telah berubah sepenuhnya.

…Sunny merasa sedikit geli dengan perubahan sikap mereka.

’Aku dulu hidup di tempat terkutuk ini sendirian, atas kemauanku sendiri. Apa lagi yang mereka harapkan? Bahwa aku ini orang lemah?’

Mendengar tanduk perang, dia mengeluarkan desahan lelah dan bersiap untuk menarik diri.

Dia bisa merasakan Nephis memasuki jangkauan persepsinya, diikuti oleh para Fire Keepers. Begitu wanita itu dan para Saint lainnya dari kelompok perang pertama maju, Sunny memerintahkan para Shadow-nya untuk mundur dan mengikuti langkah mereka.

Segera, dia mendapati dirinya berada di belakang garis pertempuran, dikelilingi oleh kedelapan bawahannya yang berstatus Transcendent.

Sekarang setelah giliran mereka selesai, Sunny tiba-tiba merasakan beratnya kelelahan menghantamnya seperti sebuah gunung. Dia lelah, dehidrasi, dan berlumuran keringat… sampai-sampai dia tidak tahu apa yang lebih ingin dia lakukan, memanggil Endless Spring untuk memuaskan rasa haus, atau memanggilnya untuk membersihkan dirinya.

’Jika dipikir-pikir, Antartika tidak seburuk itu. Setidaknya di sana tidak separah ini panasnya…’

Meniadakan para Shadow-nya agar mereka bisa memulihkan luka-luka gores yang mereka terima dalam kegelapan jiwanya yang menyehatkan, Sunny menatap para Saint yang kelelahan dan mengangkat sebelah alisnya di balik topeng.

“Apa yang kalian tunggu? Mundur ke markas. Kita hanya punya waktu enam belas jam untuk memulihkan diri sebelum ronde kedua dimulai.”

Rivalen dari Aegis Rose mendesah.

“…Kau benar-benar tahu cara meningkatkan moral, ya, Lord Shadow?”

Suaranya yang biasanya gagah terdengar sedikit getir.

Sunny menatapnya dengan dingin.

“Tentu saja, aku tahu. Namun, aku meragukan kalau kau akan menyukai metode-metodeku.”

Shield Wall hampir tampak bergidik, lalu membuang muka sambil batuk.

Tidak memedulikannya lagi, Sunny berjalan menuju markas yang berada di kejauhan. Sepatu bot berlapis bajanya bergesekan dengan tulang putih.

Bentangan First Rib yang mereka lewati telah diselimuti oleh hutan merah sebelum kelompok perang membersihkannya. Ada abu di udara, dan tumpukan bangkai makhluk abomination yang terbakar tampak mengepulkan asap di sana-sini.

Begitu garis depan pertempuran bergerak lebih jauh, seseorang akan datang untuk memanen soul shards dari mereka — tetapi untuk saat ini, bangkai-bangkai itu sekadar menutupi tanah, membantu orang menyadari betapa mengerikannya pertempuran tadi.

Sunny mendesah.

’Ini baru hari pertama.’

Segera, mereka mencapai barisan prajurit yang kelelahan. Para prajurit itu dipenuhi oleh debu jelaga dan sangat kelelahan, tetapi mata mereka yang cekung bersinar dengan terang.

Entah kenapa.

Kelompok perang itu sedang dalam proses membentuk formasibaris, namun ketika Sunny dan para Saint mendekat, semua orang berhenti selama beberapa saat.

Dia merasakan ribuan tatapan menghantamnya bagaikan gelombang pasang, dan kemudian, sorak-sorai yang memekakkan telinga membubung tinggi di atas lautan para prajurit.

Dikelilingi oleh kerumunan prajurit yang bersorak-sorai, Sunny merasakan hawa dingin merayapi tulang belakangnya, dan rasa takut yang tiba-tiba mencengkeram hatinya dengan cakar yang membeku.

Dia hampir tersandung.

Itu karena dia mengenali yel-yel mereka.

“…Kejayaan! Kejayaan! Kejayaan!”

Wajah Sunny tersembunyi di balik topeng, jadi tidak ada yang bisa melihat ekspresinya. Bayangan-bayangan yang menghuni medan perang bergerak ketika dia berhenti dan menatap para prajurit itu dalam diam.

Dia berdiri tanpa bergerak selama beberapa saat yang terasa lama, lalu melanjutkan perjalanannya.

“Bergerak!”

Suaranya lebih dingin daripada kedalaman neraka yang membeku.

Sorak-sorai itu meledak sesaat dalam volume tinggi lalu mereda. Para prajurit yang kelelahan itu mengikuti jenderal mereka melintasi medan perang yang dipenuhi bangkai kembali ke markas.

’Ah, sungguh merepotkan…’

Sunny tidak memiliki banyak hal untuk dilakukan begitu kelompok perang kembali ke pangkal tulang selangka dewa yang mati itu — untungnya, dia tidak harus mengurus hal-hal kecil dalam mengelola pasukan di luar pertempuran. Dia hanya ingin meniadakan topeng dan zirah miliknya untuk membersihkan diri dan minum air, tetapi mengingat sifat dari Lord of Shadows, hal itu lebih sulit dilakukan dari yang seharusnya.

Pada akhirnya, dia membuang sedikit esensi untuk melangkah keluar dari markas melalui bayangan, menyegarkan diri, dan kemudian kembali lagi.

Para prajuritnya telah makan dan sekarang sedang tertidur — beberapa di dalam tenda, beberapa lainnya di atas tanah begitu saja. Sebagian besar telah menanggalkan lapisan luar zirah mereka karena panas, sehingga banyak kulit yang terlihat. Ini adalah kontras yang mencolok dengan apa yang biasa dia saksikan di Antartika, di mana semua orang selalu berusaha mengenakan pakaian berlapis-lapis sebanyak mungkin pada diri mereka.

Sunny mengamati pemandangan markas itu dalam diam, lalu menggelengkan kepalanya.

’…Aku benci hutan.’

Karena Lord of Shadows tidak perlu tidur, dia berjalan menuju lift dan memanjat sedikit ke atas lereng tulang selangka untuk mengamati pertempuran di kejauhan.

Yang membuatnya terkejut, ada sosok lain yang duduk di tepi platform kayu, melakukan hal yang sama.

Itu adalah seorang pria berwajah tampan mencolok dengan profil yang gagah dan tatapan yang penuh pemikiran. Mata birunya yang seperti air telaga tampak tenang, dan rambutnya yang berkilau bergerak sedikit ditiup angin.

Sunny hampir gagal mengenali Summer Knight tanpa zirahnya yang berkilau, tetapi kecantikan bagaikan malaikat itu sulit untuk dilupakan.

“Sir Gilead.”

Dia duduk di dekatnya, melihat ke arah di mana Nephis saat ini sedang meratakan hutan merah menjadi abu.

Summer Knight meliriknya, lalu menoleh kembali.

“Lord Shadow.”

Saint yang gagah itu terdiam sejenak sebelum berkata dengan nada netral:

“Aku mengamati pertempuranmu. Reputasimu memang pantas kau dapatkan.”

Sunny tersenyum miring di balik topeng.

“Kau sendiri tidak begitu buruk.”

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan nada datar:

“Meskipun, tidak sehebat aku.”

Sir Gilead terkekeh.

Dia mengangkat kantin logam yang sudah penyok, meminum sedikit air, dan kemudian menatap Sunny dengan senyuman tipis.

“Kita akan tahu siapa yang lebih baik begitu kita menyilangkan pedang. Namun… aku berharap kita tidak akan pernah mengetahuinya.”

Itu bisa jadi adalah sebuah harapan yang tulus, sebuah lelucon ringan, atau ancaman terselubung. Summer Knight menganggap sumpah-sumpah yang diambilnya dengan sangat serius, dan karena dia telah bersumpah setia kepada King of Swords, kesetiaannya tidak diragukan lagi. Dia mungkin memiliki sedikit keraguan terhadap sang Saint bayaran yang egois itu.

Inilah jenis orang-orang yang harus dilawan oleh Sunny suatu hari nanti, jika keadaan menjadi buruk.

Melirik ke arah markas tempat para Saint bawahannya beristirahat, dia bertanya-tanya berapa banyak dari mereka yang mungkin harus dia bunuh di masa depan.

Pada akhirnya, Sunny mendesah.

“Aku juga berharap begitu.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com