Di tengah kobaran api yang melalap bagian tersisa dari puncak kuil taman, Nephis bertarung melawan Moonveil dan dua Bayangannya (Reflection). Tak terhitung banyaknya luka menghiasi sekujur tubuhnya, dan ia merasakan sensasi aneh yang hampir terlupakan—menjadi lemah karena terlalu banyak kehilangan darah.

Tubuh Transenden memang tangguh, tetapi tidak bisa dihancurkan. Ia telah memperhitungkan fisik ajaibnya saat menghitung seberapa banyak siksaan yang bisa ditanggung tubuhnya tanpa mengorbankan terlalu banyak fungsionalitasnya… dan batas itu sudah mendekat dengan cepat.

Kendati demikian, ekspresinya tetap tenang, dan gerakannya sama lancar serta bebasnya seperti sebelumnya. Tangannya tidak pernah sedikit pun bergetar pada gagang pedangnya.

Pertempuran itu sangat kejam dan tanpa kenal ampun. Kemenangan dan kekalahan dipisahkan oleh garis tipis yang rapuh.

Moonveil kuat… tetapi Nephis lebih kuat. Moonveil mengayunkan pedangnya seolah-olah itu adalah perpanjangan dari tubuhnya sendiri, keterampilannya begitu indah dan terasah hingga hampir mencapai kesempurnaan… namun Nephis adalah pendekar pedang yang jauh lebih baik, dan memiliki penguasaan yang jauh lebih mendalam terhadap ritme pertempuran.

Bahkan tanpa Aspeknya, ia bisa saja mengalahkan sang putri Song yang sombong itu.

Namun, justru karena alasan itulah, ada dua Bayangan Supreme yang membantu Moonveil… dan menghadapi mereka jauh lebih sulit.

Seseorang telah menilai kekuatan para juara Domain Pedang dengan sangat baik.

Nephis menggunakan *Shaping* (Pembentukan) untuk mengendalikan api di sekitarnya dan menjaga jarak dengan para Bayangan. Terkadang, ia berhasil memperlambat mereka, dan terkadang, ia gagal. Saat menghadapi dua musuh atau lebih secara bersamaan, ia mengikuti strategi berbahayanya—mengabaikan segalanya demi membunuh Moonveil, bahkan jika itu berarti mengorbankan darah dan tulangnya.

Hasilnya, sang putri jelita terpaksa membela diri tanpa memiliki kesempatan untuk melancarkan serangan balik. Namun, Bayangannya menebus kekurangan itu dengan penuh amarah.

‘Ah. Rasanya sakit…’

Baik Nephis maupun Moonveil sama-sama berlumuran darah… namun, Nephis berdarah lebih banyak. Lukanya jauh lebih parah dan lebih banyak. Hal itu sudah mulai menjadi kerugian bagi kekuatan dan mobilitasnya—bukan karena ia lumpuh oleh rasa sakit, melainkan karena otot-ototnya teriris, tendonnya rusak, dan tulangnya retak.

Ia berhasil menghindari kerusakan yang benar-benar melumpuhkan, tetapi bahaya yang ditimbulkan oleh luka-luka kecil yang tak terhitung jumlahnya perlahan-lahan menumpuk.

Moonveil dapat melihat hal itu juga.

Oleh karena itu… ia menjadi sedikit lebih percaya diri.

Nephis akan tersenyum jika itu tidak membutuhkan terlalu banyak tenaga.

‘Kena kau.’

Ia ingat dirinya adalah orang yang cukup terus terang, dahulu kala. Namun entah bagaimana, selama bertahun-tahun—ia tidak begitu ingat bagaimana caranya—Nephis mulai menghargai tipu daya dan muslihat, bahkan jika itu bukanlah sesuatu yang secara alami ia kuasai.

Ia pasti telah belajar cara menggunakan kebohongan untuk keuntungan dija dengan mengamati orang-orang di sekitarnya secara diam-diam. Jika memang begitu, ia telah diberkati dengan guru-guru yang baik.

Memindahkan berat badannya dari satu kaki ke kaki lainnya, seolah bersiap melancarkan serangan baru, Nephis meringis dan terhuyung. Rasanya kaki kanannya, yang sebelumnya telah dirobek secara mengerikan oleh salah satu Bayangan, akhirnya mengkhianatinya.

Bayangan itu sendiri berada belasan meter jauhnya, terdorong mundur oleh terjangan api. Bayangan yang satu lagi berada tepat di belakang Nephis, karena ia baru saja menghindari serangannya dan melangkah ke samping untuk menghindari makhluk tersebut.

Butuh sedikit waktu bagi makhluk itu untuk berputar dan kembali melancarkan serangannya.

Jadi, satu-satunya pihak yang bisa memanfaatkan sesaat hilangnya keseimbangan Nephis adalah Moonveil sendiri.

Anehnya, Nephis adalah seorang aktris yang baik. Aktingnya halus, tetapi meyakinkan. Meringis yang ia perbuat tampak cukup kecil hingga terlihat seperti tidak sengaja. Sifat salah langkahnya masuk akal dan dapat dipercaya, mengingat kaki kanannya memang mengalami kerusakan yang cukup parah. Matanya bahkan sedikit melebar, membuat momen kesadaran itu terlihat semakin nyata.

Jika Moonveil ragu-ragu, ia tidak memperlihatkannya.

Sebaliknya, ia dengan tegas menerjang dalam serangan cepat, rambut putihnya berkibar tertiup angin.

Tatapan Neph seketika berubah dingin dan berat.

‘…Terlalu jujur.’

Siapa yang sangka kalau putri Song yang menakutkan itu ternyata sedikit naif?

Menepis semua kepura-puraan lemah, ia memperbaiki posisinya dan meluncurkan tusukan sederhana dengan pedang panjangnya.

Serangannya sederhana dan tanpa hiasan… namun, itu tidak membuatnya menjadi kurang mematikan.

Karena, bahkan ketika dua juara Transenden bertempur, dasar-dasar pertarungan tetap memainkan peran penting dalam hasil akhir pertempuran.

Kecepatan, massa, kekuatan. Waktu, gerakan, dan ruang.

Dalam kasus ini, prinsip fundamental yang menghukum mati Moonveil sangatlah jelas, sesuatu yang pentingnya dipelajari oleh sebagian besar manusia di dunia nyata sejak masa kanak-kanak.

Itu adalah fakta sederhana bahwa pedang Neph lebih panjang daripada pedang anggar milik sang putri yang elegan.

Dan oleh karena itu…

Sebelum Moonveil sempat memenggal kepala Nephis dengan tebasan telak, Pembunuh Kerabat itu menembus dadanya, menembus jantungnya, mematahkan tulang belakangnya, dan keluar dari punggungnya.

Darah tumpah ke lantai. Pedang anggar itu berdenting saat terjatuh.

Wanita anggun itu menatap Nephis dengan tidak percaya, mata indahnya membelalak ngeri.

‘Aku menang.’

Nephis telah mencapai tujuannya… namun, ia sama sekali tidak merasakan kegembiraan atau kebahagiaan. Yang ia rasakan hanyalah penyesalan.

Karena umat manusia telah kehilangan seorang Saint yang kuat—satu dari sekian banyak yang akan mati dalam perang yang mengerikan dan tidak masuk akal ini.

Sungguh sebuah pemborosan.

Namun sekali lagi, pertempuran belum berakhir. Ia tidak punya waktu untuk…

Mendorong tubuhnya yang hancur itu sekuat tenaga, Nephis mundur untuk menghindari tebasan pedang Bayangan tersebut.

Makhluk itu melesat melewatinya, bilah tajamnya mendesing melewati lehernya. Saat berikutnya, sebuah tangan kecil menghantam dadanya, membuat Nephis terpental ke belakang—ia menghantam lantai kilang belasan meter jauhnya dan berguling dengan canggung, pandangannya kabur sejenak akibat gelombang rasa sakit yang luar biasa.

Pada saat ia terhuyung-huyung berdiri kembali, kedua Bayangan itu sudah berada di dekat Moonveil. Yang satu mendekapnya di dalam pelukan, sementara yang satu lagi berdiri di antara mereka dan Nephis.

Ia memaksakan udara masuk ke dalam paru-parunya yang terasa terbakar.

‘Sekarang… apa yang terjadi selanjutnya tergantung pada sifat Aspek Moonveil.’

Entah kutukan yang dipasang padanya akan hilang dengan kematian Moonveil, membuka kembali segel Aspeknya… atau tidak.

Jika yang pertama, ia akan mampu menghadapi para Bayangan dengan cukup mudah.

Jika yang kedua… situasinya akan menjadi sangat buruk.

Namun, sedetik kemudian, sesuatu yang tak terduga terjadi… sesuatu yang tidak diantisipasi oleh Nephis, meskipun seharusnya ia menduganya.

Moonveil sekarat, tetapi matanya mendapatkan kembali ketajamannya sepersekian detik, menghujam Nephis dengan tatapan berat.

Dan kemudian…

Nephis merasakan segel yang mengikat Aspeknya tiba-tiba hancur berantakan. Moonveil telah melepaskannya.

Pada saat yang sama, Bayangan yang mendekap sang putri Song di tangannya berbinar samar. Dan berubah, mengambil wujud baru.

Rambut perak, kulit cerah, dan mata abu-abu yang tenang.

Sebuah wajah yang bisa jadi sangat indah jika saja ia ekspresif dan hidup, alih-alih dingin dan tak bergerak seperti topeng tak bernyawa.

Tubuh yang ramping dan lentur.

Itu adalah wajahnya sendiri, dan tubuhnya sendiri.

Bayangan itu telah meniru Nephis.

Ia terlambat menyadari kesalahannya.

Saat berikutnya, sebuah cahaya lembut menyelimuti tangan Bayangan tersebut, mengalir ke dalam tubuh Moonveil.

Dan luka-luka mengerikan Moonveil pun sembuh secara ajaib.

…Nephis menatapnya dari kejauhan, merasa cemas.

‘Sungguh curang.’

Putri Song itu kembali pulih seperti sediakala.

…Tentu saja, sekarang setelah Aspeknya dikembalikan kepada Nephis, luka-lukanya juga ikut sembuh, dan api yang mengamuk bangkit di dalam jiwanya.

Untuk sesaat, tidak ada yang bergerak. Moonveil megap-megap tersengal, menatap Nephis dengan secercah kewaspadaan.

Sementara Nephis…

Tersenyum kecil.

‘Di sisi lain… itu juga bisa digunakan.’

Moonveil dan kedua Bayangannya memasang ekspresi suram saat mereka bersiap untuk melanjutkan pertempuran—yang tanpa ragu akan menjadi jauh lebih menghancurkan dan mengerikan sekarang.

Namun Nephis juga hendak memberi mereka kejutan.

Ia melepaskan kekuatan Aspeknya yang tertahan, mengambil wujud roh bercahaya yang membakar. Pada saat yang sama, ia memanggil lautan api di sekelilingnya, membungkus dirinya dengannya bagaikan jubah.

Namun, ia tidak mengarahkan seluruh kekuatan yang berapi-api itu ke musuh-musuhnya.

…Sebaliknya, ia mengarahkannya ke lantai kayu di bawah kakinya.

Dikelilingi oleh cahaya menyilaukan dan gelombang api yang mengamuk, Nephis melarikan diri dari pertempuran dan melesat turun, menembus satu tingkat demi tingkat Benteng kuno itu seperti bintang jatuh. Tak terhitung banyaknya lapisan kayu mistis terbelah di hadapannya, hancur menjadi abu, saat ia membakar jalur yang menghanguskan ke dalam kedalaman kastil.

Semakin rendah dan semakin rendah…

Dan semakin rendah lagi.

Hingga ia terjun ke dalam lautan kegelapan yang pekat, menaklukkannya dengan cahayanya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com