Saat pasukan berbaris memasuki hutan, beberapa sosok meluncur turun dari ketinggian untuk mengelilinginya. Namun, kali ini mereka bukanlah Makhluk Mimpi Buruk—meskipun beberapa di antaranya tampak cukup mengerikan.

Sebaliknya, mereka adalah para Saint yang sebelumnya menahan gelombang kekejian di permukaan, dan kini sedang mundur karena musuh tidak lagi bisa ditahan.

Beberapa telah kembali ke wujud manusia untuk mendarat dengan aman menggunakan bantuan Memory, beberapa memang secara alami bisa terbang saat Bertransformasi. Yang lain hanya pasrah jatuh, mengandalkan ketahanan tubuh buas mereka untuk menahan benturan. Kanopi hutan yang lebat sedikit membantu meredam kejatuhan mereka, tetapi dampaknya tetap saja mengerikan.

Dalam momen singkat itu, Rain melihat berbagai macam makhluk luar biasa.

Ada harpy yang mengerikan namun tampak sangat cantik, dengan darah menetes dari cakar tajam dan bibir merahnya. Ada seorang raksasa berkepala serigala, tubuh menjulangnya berwarna hitam obsidian. Ada sesosok anjing sebesar bukit dengan tiga kepala, rahangnya yang berdarah sangat kuat hingga bisa menggiling gunung menjadi debu. Ada makhluk mengerikan menyerupai singa bertanduk dengan ekor berupa ular, tetesan racun mengalir dari taringnya.

Bahkan ada reptil luar biasa besar dengan kaki belakang yang kuat dan lengan pendek yang belum berkembang sempurna, langkah kakinya yang tiran membuat tanah bergetar.

Para Saint babak belur dan berdarah-darah, tubuh kuat mereka dipenuhi peta luka. Namun, mereka tampaknya tidak memedulikannya—begitu mendarat di tanah, mereka langsung mengambil posisi di sekeliling pasukan, siap membela para prajurit dari para penghuni hutan purba yang selamat dari amukan para putri Ki Song.

Sayangnya, pasukan ekspedisi itu begitu besar sehingga bahkan tiga lusin juara Transcendent tidak cukup untuk melindungi semua orang. Perasaan aman yang diberikan saat melihat mereka hanyalah ilusi.

Rain mencengkeram busurnya dengan gugup saat kanopi merah tua menutupi kubah jauh dari Hollow yang agung.

Tak terhitung banyaknya Memory yang berpendar menghalau kegelapan, membuat lingkungan sekitar menjadi mudah dilihat. Hutan di Hollow… terasa mirip sekaligus berbeda dari hutan yang merusak permukaan.

Bentuk, warna, dan bau semuanya sama. Namun, hutan ini jauh lebih purba, dan karena itu, jauh lebih mengerikan.

Pohon-pohonnya berkali-kali lebih tinggi, tanaman merambatnya setebal tubuh manusia, dan lumutnya cukup dalam untuk menelan seseorang seutuhnya di beberapa tempat…

Tentu saja, untuk mencerna mereka.

Pohon-pohonnya sama laparnya, dan beberapa tanaman merambat bergerak seperti ular besar, menjerat orang dan merobek tubuh mereka dengan duri yang tajam seperti silet.

Ada serangga pengisap darah sebesar kepala manusia dan serangga merayap dengan rahang mandibel yang cukup panjang untuk menggigit putus kaki seseorang… makhluk-makhluk itu tentu saja bergerak dalam gerombolan, merobohkan orang-orang dan melahap mereka dalam hitungan detik. Tak lama kemudian, hutan itu dipenuhi dengan gemerisik senjata dan jeritan yang mencekam.

Hutan purba Hollow itu benar-benar mematikan—dan itu terjadi bahkan setelah Putri Seishan and Death Singer telah lewat di sini, memusnahkan predator paling berbahaya.

Jejak-jejak perjalanan mereka ada di mana-mana. Pohon-pohon menjulang tinggi patah dan hancur, tanaman merambat pemangsa tercerai-berai. Mayat-mayat Makhluk Mimpi Buruk yang luar biasa besar dan terkoyak mengerikan tergeletak di sana-sini bagaikan bukit-bukit gelap berisi daging robek, dengan genangan darah busuk di bawahnya.

Di beberapa tempat, seluruh petak hutan hancur total, seolah-olah badai telah melintas di sana.

Cairan gelap merembes dari bawah pohon-pohon yang tumbang.

Rain sempat tertegun dan ngeri oleh kenyataan mengerikan di sekitarnya, tetapi dengan cepat menjadi kebas karenanya. Lagipula, tidak ada waktu untuk merasa takut.

“Satu lagi!”

Dia menarik busurnya dan melepaskan sebuah anak panah, membidik ke arah dengungan sayap di atas.

Horor pengisap darah itu menyembunyikan diri di kanopi hutan yang lebat dan terlalu cepat untuk dilihat oleh seorang Awakened saat menyerang—namun, dia bisa merasakan bayangan mereka, melihat dalam kegelapan, dan mendengar suara mereka. Itu sudah cukup untuk memberinya kesempatan menembak hama keji itu sebelum mereka membunuh seseorang.

Mulut mereka yang memanjang dan mirip bilah pedang sudah cukup mematikan, meninggalkan luka parah di tubuh korban mereka. Yang lebih buruk lagi, mereka mengeluarkan sejenis racun yang melumpuhkan korban, menghentikan detak jantung manusia dalam hitungan detik. Biasanya, saat makhluk itu disadari keberadaannya, semuanya sudah terlambat.

Tapi tidak kali ini.

Sebuah siluet buram melesat ke arah para prajurit yang sedang berbaris dari ketinggian, tetapi berhasil dicegat oleh anak panahnya di udara. Sayap dan cangkang makhluk-makhluk ini sangat keras sehingga busur mantap miliknya bahkan tidak bisa membuat penyok sedikit pun, namun bagian perut bawahnya agak rentan.

Terkena anak panah, si pengisap darah kehilangan keseimbangan dan jatuh ke tanah. Seketika itu juga, para prajurit Awakened bergegas menyerangnya.

Memory mereka tidak cukup kuat untuk membunuh makhluk itu, jadi mereka berjuang untuk melumpuhkannya—jaring kawat khusus dilemparkan ke atas serangga menjijikkan itu, yang langsung disobeknya hingga ia bisa melarikan diri. Untungnya, penundaan itu cukup bagi salah seorang Ascended untuk muncul, menghancurkan cangkang makhluk tersebut dengan hantaman telak dari gada beratnya.

Pada saat itu…

Tidak jauh dari sana, seorang prajurit menjerit saat mendapati dirinya tenggelam dalam petak lumut berwarna merah tua. Rekan-rekannya berhasil menariknya keluar, tetapi pada saat itu, bagian bawah kakinya telah larut dalam cairan pencerna.

Pada saat yang bersamaan…

Sebuah pohon tinggi bergetar, dan hujan daun berwarna merah vermilion jatuh dari cabang-cabangnya. Setiap daun bagaikan bilah bergerigi, dengan mudah mengiris baju zirah berenchant, daging, dan tulang. Selusin prajurit jatuh ke tanah, bersimbah darah—beberapa dari mereka tewas, sebagian lagi terluka parah. Baik yang tewas maupun yang hidup kemudian ditarik ke dalam tanah oleh akar-akar yang muncul dari bawah. Manusia lainnya mencoba menggali mereka keluar, namun sia-sia.

Pada saat yang bersamaan…

Tanaman merambat yang dipenuhi bunga-bunga indah melepaskan awan serbuk sari berwarna merah ke udara, dan beberapa prajurit yang tidak cukup cepat melarikan diri menjatuhkan senjata mereka ke tanah, berjalan ke dalam kabut merah dengan ekspresi kosong. Pada saat serbuk sari itu menghilang, mereka telah tiada—lenyap tanpa jejak, bahkan tanpa ada jejak kaki yang mengisyaratkan apa yang mungkin terjadi pada mereka.

Rain menutup mulutnya dengan satu tangan, melihat sekeliling dengan ngeri.

‘Ini… ini adalah neraka. Pastinya begitu.’

Di sekeliling pasukan yang berbaris, para Saint terlibat dalam pertempuran sengit melawan makhluk-makhluk keji Great yang sesekali muncul dari dalam hutan, terpikat oleh bau jiwa manusia.

Dan di belakang pasukan, gelombang Makhluk Mimpi Buruk semakin mendekat setiap menitnya, mengancam untuk menyusul bagian ekor formasi.

Dikelilingi dan dikejar, para pejuang Song berbaris menuju Citadel yang berada di kejauhan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com