Kesunyian yang tenang di Menara Gading terganggu oleh dentang baja.

Litani dingin dari bilah pedang yang saling beradu bergema dari dinding-dinding putih bersih, dan embusan angin yang kuat menghantamnya bagaikan mendobrak benteng. Namun, tidak ada pertempuran yang berkecamuk di bawah atap pagoda besar itu.

Sebaliknya, tiga sosok bergerak di lantai dalam tarian anggun, mengayunkan pedang yang terbuat dari bayangan satu sama lain.

Mereka adalah Nephis dan Sunny — dua penjelmaan dirinya, tepatnya.

Bintang Penuntun telah dikirim menjauh dari pasukan utama Pasukan Pedang, tetapi para Pengibar Api tidak. Itu juga merupakan bagian dari hukumannya… dan meskipun Sunny dapat melihat bahwa wanita itu mengkhawatirkan orang-orangnya, secara egois ia merasa senang karena mereka praktis memiliki seluruh Pulau Gading untuk diri mereka sendiri.

Tidak ada seorang pun di sini yang mengganggu mereka, jadi mereka bisa menghabiskan waktu bersama sesuka hati mereka.

Dan mereka memang melakukannya.

Rasanya aneh, menikmati hari-hari hangat yang penuh kepuasan dan kebahagiaan di tengah perang yang membawa bencana, tetapi ia tidak mengeluh… jauh dari itu. Jika boleh dikata, ancaman mengerikan dari perang yang sudah di depan mata membuat setiap momen yang mereka habiskan bersama terasa jauh lebih hidup dan berharga.

Terutama karena rasanya juga seolah-olah ini adalah hari-hari tenang terakhir yang bisa mereka nikmati sebelum badai yang tak terelakkan datang.

Ada berbagai jenis kegiatan santai yang telah mereka lakukan sejak Nephis kembali ke kemah utama… namun hari ini, mereka menempatkan diri dalam jenis ketegangan fisik yang berbeda.

Pertempuran itu terkendali, tetapi Seni Bertarung Transenden mereka memiliki cukup ruang untuk mengekspresikan diri sepenuhnya.

Sunny menikmati perasaan utuh, bebas, dan kemungkinan tak terbatas yang diberikan oleh Seninya. Seni itu anggun, dapat beradaptasi tanpa batas, menakutkan, dan — yang paling penting — benar-benar mematikan. Ia telah menguji potensi menakutkannya itu selama Pertempuran Jantung Dewa, tetapi beberapa kekuatannya saat itu dibatasi.

Tentu saja, itu bukanlah kerugian bagi Seninya — sebaliknya, itu adalah konfirmasi yang tak terbantahkan tentang daya mematikannya yang mengerikan dan rancangannya yang berbahaya. Seninya yang tak berwujud cukup fleksibel untuk melayaninya dengan baik bahkan ketika ditempatkan di bawah batasan yang paling keras sekalipun — persis seperti yang ia inginkan. Itu adalah salah satu aspeknya yang paling berbahaya.

Namun sekarang, tidak ada batasan yang diberlakukan pada Sunny, memberinya kesempatan untuk merasakan seluruh repertoar dari Seninya.

Tentu saja, Nephis sendiri adalah seorang pendekar pedang yang luar biasa. Tidak peduli seberapa mematikannya Seni miliknya, Sunny tetap kesulitan menghadapi lawan yang hampir abadi.

Ia penasaran bagaimana akhir pertempuran itu jika mereka berdua serius dan tidak dibatasi oleh besarnya kekuatan yang mereka lepaskan. Apa yang akan terjadi jika tujuh penjelmaannya berada di sini alih-alih hanya dua? Jika Nephis mengerahkan api miliknya sepenuhnya? Jika mereka tidak peduli tentang saling menyakiti atau membiarkan lingkungan sekitar mereka tetap utuh?

Jujur saja, ia tidak yakin. Satu-satunya hal yang ia ketahui adalah bahwa kemah utama Pasukan Pedang mungkin akan terhapus dari muka bumi.

Sunny menikmati dirinya sendiri, dan ia merasa Nephis juga menikmati dirinya — bahkan lebih darinya, kemungkinan besar. Tapi tentu saja, latihan tanding ini bukan sekadar untuk kesenangan mereka. Ada alasan praktis di baliknya juga.

Dalam beberapa minggu sebelum Nephis dipanggil kembali ke garis depan… Sunny harus menyelesaikan penempaan pedangnya.

Ia telah mempersiapkan momen ini selama berbulan-bulan sekarang, dan sebagian besar persiapannya berkaitan dengan mempelajari cara wanita itu bertarung. Dari menghabiskan waktu di aula bela diri sewaan di Bastion hingga mengamati Nephis dalam pertempuran sebenarnya, Sunny telah belajar banyak.

Duel hari ini adalah pelajaran terakhir, dan ia menyerapnya dengan segenap keberadaannya.

Akhirnya, benar-benar kelelahan, mereka berhenti. Tidak ada yang menang… bukan berarti meraih kemenangan adalah tujuannya.

Nephis tersenyum puas, menyeka keringat di dahinya, dan menarik napas dalam-dalam. Dadanya naik turun, membuktikan betapa melelahkannya latihan tanding tersebut.

Dan membuat pandangan Sunny mengembara.

“Ilmu pedangmu telah berubah.”

Ada rasa ingin tahu dalam suaranya, serta sedikit nada persetujuan.

Sebagian dari diri Sunny terkejut karena wanita itu menyadarinya.

…Sebagian besar dirinya, bagaimanapun, terlalu sibuk karena terangsang oleh pemandanganbutiran keringat yang berkilauan di kulit gadingnya, wajahnya yang sedikit memerah, dan lekuk tubuhnya yang menggoda yang dibalut pakaian latihan tipis.

‘Ah… aku dalam masalah.’

Ada terlalu banyak hal yang harus ia lakukan hari ini, dan ia tidak boleh membiarkan dirinya terganggu.

Hanya saja pengendalian dirinya goyah menghadapi cobaan yang luar biasa.

Sunny mengangguk tanpa sadar.

“Ah… ya. Aku jarang mendapat kesempatan untuk mengerahkan bakatku sepenuhnya. Peristiwa baru-baru ini adalah salah satu kesempatan tersebut, dan itu memberiku dorongan terakhir yang kubutuhkan untuk berkembang.”

‘Mandi air dingin… benar, itulah yang kubutuhkan…’

Nephis mengamatinya selama beberapa saat, lalu bertanya dengan nada geli:

“Apa yang sedang kaupikirkan?”

Sunny hampir tersedak.

“Hanya… eh… bahwa kita berkeringat. Aku berpikir bahwa mandi air dingin tidak ada salahnya.”

Wanita itu menatapnya, lalu tersenyum dan meregangkan tubuhnya dengan santai.

Sunny sudah berjuang keras untuk menahan diri, dan suguhan visual yang merangsang secara kejam itu hampir mendorongnya melewati batas. Tiba-tiba, ia merasa beruntung karena Tenunan Darah ada di sana, mencegah darahnya mengalir ke tempat yang salah.

Namun, matanya tetap berubah garang dan penuh damba.

Nephis terkekeh dan menawarkan dengan nada polos:

“Yah… kita bisa berenang menyegarkan di danau, jika kau mau.”

Tentu saja, Sunny tidak bisa tidak teringat terakhir kali mereka bermain di air bersama, saat kencan indah di pantai. Pakaian renang itu…

Pupil matanya sedikit melebar.

Tidak, tidak… berenang di danau sama sekali tidak akan membantu situasinya. Jika ada, itu akan membuat segala sesuatunya menjadi sepuluh kali lebih buruk.

Ia terdiam sejenak, lalu mengerahkan seluruh kekuatan kehendak Transcendent-nya untuk perlahan menggelengkan kepala.

“Tidak… maksudku, ya! Seratus kali, ya. Tapi mari kita lakukan nanti malam.”

Nephis terdiam sejenak, lalu mengangkat bahu.

Ia hampir tampak kecewa.

“Terserah kau. Kita memang punya banyak hal yang harus dikerjakan hari ini.”

Menyesali semua pilihan hidupnya, Sunny memberinya anggukan lesu.

“Benar. Untuk sekarang… mari kita makan sebentar dan langsung bekerja.”

Mereka berdua berpisah sejenak untuk menyegarkan diri, lalu bertemu lagi di gazebo indah di belakang pagoda besar. Di sinilah lengkungan batu yang dulunya mengarah ke Menara Hitam berada — sekarang setelah jarak yang sangat jauh memisahkan kedua pulau terapung tersebut, hubungan di antara keduanya telah terputus, dan portal tersebut tidak dapat diaktifkan lagi.

Sebagai gantinya, sebuah meja batu yang diukir dengan apik ditempatkan di gazebo, tempat Sunny sekarang meletakkan sarapan ringan.

Mereka berdua menikmati makanan lezat dan sedikit anggur yang menyegarkan sambil mendengarkan suara daun bergesekan yang damai dari rumpun pohon di dekatnya.

Sunny tidak bisa melepaskan pandangannya dari Nephis. Duduk di sana di dalam teduh, mengenakan tunik putih sederhana, tersenyum kecil saat ia menyeruput anggur dingin… wanita itu tampak begitu jelmaan yang menawan.

Ia tampaknya telah pulih dari pengerahan Aspeknya selama pertempuran — lebih cepat dari biasanya.

Senang rasanya melihat itu.

Menyadari tatapannya, Nephis tersenyum.

“Jadi… apakah kau akan menjelaskan apa yang kau minta untuk kutafsirkan, atau tidak?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com